— А я что? Я ничего, — развел напарник руками, — Сижу, как видишь. Молчу. — Да, но ты смотришь. — Любуюсь. Этот намек на неуставные отношения майор проигнорировала. Хотя, если так пойдет дальше, с Роландом невозможно станет работать. Независимо от того, что она решит в итоге, насчет их совместного будущего. И она действительно еще не решила. Он нравился Мари, действительно нравился. Но с другой стороны, почему-то не спешила упасть в его объятия. Потому ли, что “нравится” — это еще не влюбленность, или… “Или потому, что ты, вся такая гордая и независимая, боишься сближения с кем-то. Именно поэтому у тебя и не было никогда серьезных отношений. А с ним можно только серьезно. Ты только посмотри на него. Он же по-любому захочет переехать за город и растить десяток детей в живописной сельской местности”, сказал ей внутренний голос, с непривычной прямотой и честностью. Эту мысль она отогнала решительно. Если первая половина еще походила на правду, то вторая была заведомым абсурдом. Хотя действительно, очень легко было представить себе Роланда, сидящим в саду, в плетеном кресле, с какой-то благодушной иронией наблюдающим за шумными играми детей. Только вот для себя никакого места в этой картине Мари найти не могла. Дойдя до конца пространного мануала, майор поняла, что большинство элементов управления на самом деле имели чисто дублирующую роль, на случай отказа электроники. А для ее целей достаточно было нажать кнопку запуска на колонне руля, дождаться загрузки компьютерной системы и подключиться к локальной сети, примерно так же, как и на обычной машине. Что она и сделала. Заменяющий лобовое стекло дисплей ожил, выводя достаточно убедительное изображение окружающего мира, с регулируемым углом обзора, и удобной возможностью дополнительно вывести на экран видеопоток с любой из наружных камер. Майор нажала педаль акселератора. Кроулер мягко качнулся и двинулся с места. Ворота колонии, получив разрешение, распахнулись перед машиной, и Мари вырулила на дорогу, активировала навигатор. Зеленая линия легла на потрескавшийся асфальт. Следуя ей, майор ускорилась, но максимальная скорость кроулера была невысока — сто двадцать километров в час, и даже это было слишком много для разбитой дороги. Через несколько минут, даже самые высокие шпили Магны скрылись за горизонтом. Время от времени мимо проплывали еще обитаемые поселения, прибежище тех, кто не видел для себя места в великом городе, но все реже, и скоро их не стало вовсе. Редко встречались даже руин, кроме тех, что давно уже рухнули под весом времени, заросли буйной, дикой зеленью. Скоро, не осталось ничего, кроме этого живого, прекрасного запустения. Исконный лес отвоевывал захваченные когда-то людьми территории, не встречая сопротивления, кроме серой ленты дороги. В нейроинтерфейсе вспыхнуло уведомление — косой красный крест и слова “нет сигнала”. Все глубже и глубже продвигались они в сердце пустоши. Здесь они были чужими. Окружающий мир смотрел на них настороженно. Птицы стаями взлетали из крон деревьев при их приближении, перекликаясь встревоженными голосами. Стадо оленей, идущих вдоль дороги нырнуло заросли при виде неведомого, грохочущего железного зверя — только мелькнули белые хвосты. Свободный поначалу путь стали время от времени преграждать ржавеющие остовы авто. Еще больше встречалось их на обочинах, низко сидящих на давно сгнивших шинах и лопнувших подвесках, перевернутых, уперевшихся бамперами в дорожные столбы, и с деревьями прорастающими их насквозь. Мари все ожидала увидеть в одной из них скелет, откинувшийся назад в сиденье или головой-черепом бессильно повалившийся на перекошенный руль. Но то ли давним хозяевам этих машин хватило еще сил продолжать путь, когда кончилось топливо. То ли кости умерших от лучевой болезни давно уже были растащены зверями, распались в пыль. Так или иначе, ничего не оставалось здесь от людей, кроме рассыпающихся творений их рук. Один раз трассу перекрыла длинная, почти бесконечная колонна военной техники. Танки, боевые машины, изрядно похожие на их кроулер, грузовики, и многие другие, о предназначении которых майор могла только догадываться. Объехать широкие, бронированные тела по асфальту было невозможно, и пришлось с треском ломиться сквозь растущий вдоль дороги подлесок, кое-где подминая под себя молодые деревья, мстительно скребущие днище кроулера сломанными ветками. Как и они, колонна следовала в пустошь, и когда они приблизились к голове ее, стала ясна причина остановки — здесь дорожное полотно было взрыто воронками попавших в него бомб, превративших машины в обгоревших, искореженные груды проржавевшего металла. — Я вот сейчас подумал, а ведь здесь точно никто не занимался разминированием, — обеспокоенно сказал Роланд, — как бы нам не подорваться. Мари хотелось ответить ему ободряюще. Развеять его страхи. Только вот он был прав. Даже если война кончилась слишком быстро, чтобы стороны могли обустроить серьезные минные заграждения, и компьютерная система и сенсоры кроулера могли предупредить их об очевидной опасности, вроде мины просто лежащей на дороге, найти что-то более скрытное им бы не удалось. Даже прямо сейчас они могли случайно побеспокоить зарывшуюся в землю когда-то давно авиабомбу и даже не успеть понять, что именно случилось, прежде чем оказаться по ту строну жизни. И чем ближе они к бывшей границе империи, тем опасность серьезней. Экспедиция начинала ей казаться не такой уже хорошей затеей. Но нет, развернуться, поджав хвост — такой вариант она даже не рассматривала. — Если Никита здесь как-то прошел, причем не раз, то и мы сможем, — наконец пришел ей в голову ответ. Не такой обнадеживающий и уверенный, как ей хотелось бы, но все же определенная логика в нем была. Напарника это явно не слишком убедило, но все же он больше не поднимал эту тему. После десяти часов в пути, Мари уступила руль успевшему отдохнуть немного Роланду и отправилась в койку. Было жестко и тряско, и долго она еще прислушивалась к гулу двигателей, прежде чем заснуть. И по разбитости в теле, по темноте снаружи, ей было ясно, что не так уж много времени она спала, когда напарник мягко разбудил ее, толкнув костяшками в плечо: — Майор, у нас проблема. — Что там? — она была раздражительна, и на язык просилось что-то вроде “ну так и реши проблему, зачем меня будить?”, но знала, что это бы не помогло делу. Он бы действительно решил сам, если мог. — Ну вот, посмотри, — он указал на экран. Кроулер стоял у въезда на мост. Или, во всяком случае, того, что от моста осталось. Центральный пролет его давно обвалился — сам, или взорвали, чтобы замедлить наступление противника. Они находились на берегу широкой, медленно текущей реки, в воде которой, разбитая на осколки, отражалась полная луна. — Что делать будем? Майор подумала. Прислушалась к своим ощущениям. Ответ не замедлил себя ждать: — К черту. Будем отдыхать пока. А утром разберемся. Она вернулась в свою неуютную постель. Роланд последовал за ней, лег на койку напротив. Они оказались лицом к лицу. Несколько секунд он смотрели друг другу в глаза, и он, казалось, хочет что-то сказать, но вместо этого он повернулся на другой бок, отвернувшись к стене. В этот раз, когда тонкий пенный матрас не норовил ускользнуть из-под нее, она отключилась мгновенно. 12 Когда Мари проснулась, уже настал день. Разрушенный мост все так же зиял впереди провалом. Она обдумала доступные варианты. Возвращаться назад и искать другую дорогу в обход заняло бы слишком много времени. Свернуть в сторону и ехать вдоль реки, в надежде найти другую переправу? Нет, тоже не подходит. Долго, и нет никакой гарантии успеха — если мост действительно был взорван, то та же судьба могла постигнуть и другие. И все же одна идея у нее была. Пусть и немного опасная. Пару минут она рыскала глазами камер по сторонам, но это помогало слабо. Деревья по обе стороны дороги ограничивали угол обзора, берег, на котором покоилась опора моста, круто уходил вниз. — Я выйду, осмотрюсь, — бросила майор Роланду. — Не опасно? Начальник нас предупреждал насчет цезия в воде. Мари хотелось сказать, что это касалось скорее воды стоячей, низинной, а река давно унесла все загрязнения. Но все же на всякий случай проверила показания дозиметра. Пятьдесят микрорентген. Меньше чем в городе. Первым, что заметила она выйдя наружу, был запах. Густой аромат цветения, нагретой солнцем воды, древесной смолы и хвои. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Всякие заметные запахи давно были изгнаны из Магны, чтобы не оскорблять обоняние чувствительных цивусов. Даже парки были стерильными, словно пластиковыми, где растущие в клумбах цветы были приятны глазу, но ничем не пахли. Мари подошла к краю обрыва, взглянула по сторонам. Здесь склон был слишком крутым, но по левую руку виднелся пологий спуск. Майор двинулась вдоль него, прикидывая, достаточно ли он широк, чтобы здесь мог пройти кроулер, пока не спустилась на узкую полоску галечного пляжа. Подошла к самой кромке воды, потревожив несколько загорающих лягушек, которые с плеском прыгнули с суши в неглубокий участок реки, и глядели оттуда на нее недовольно своими выпученными глазами. Ближе к берегу, вода была идеально прозрачной, с поблескивающими в ней иногда серебристыми боками рыб. Середина русла же была рябящим зеркалом, в котором отражалось голубое небо с пушистыми как вата облаками. Странное, щемящее чувство переполнило Мари. Оно было похоже на то, что она испытывала, танцуя с Роландом в окружении обломков и реликтов старого мира, но теперь сосредоточенное в один короткий миг, ослепительную сингулярность. Чувство, будто она нашла что-то давно потерянное. Приложив руку к груди, она несколько раз быстро выдохнула, успокаиваясь. После чего взглянула на реку другими глазами. Быстро оглянувшись, без особой нужды, она сбросила обувь, стянула с себя облегающий форменный комбинезон, и ступила в теплую воду. Мелкие камешки покалывали ей ступни. Зайдя по грудь, майор оттолкнулась ногами от дна, наклоняясь вперед, пустилась вплавь, загребая воду широкими замахами. В несколько минут она доплыла до противоположного берега и развернулась. На пляже стоял Роланд, в позе терпеливого ожидания. Когда Мари приблизилась, он крикнул: — Плещешься? — Как видишь. Присоединяйся. Вода хорошая. Она не ожидала, что напарник примет это приглашение. Кажется, даже он сам этого не ожидал. Но после мимолетного раздумья, он начал расстегивать пуговицы. Его бледное тело горожанина сияло в лучах солнца. Оставшись в одних боксерах, он вошел в воду, подплыл к Мари, неловко, по-лягушачьи. — Хм, я думал ты со своими имплантами камнем на дно пойдешь, — сказал он, отфыркиваясь. Мари хлестнула ладонью по воде, обдав Роланда снопом сверкающих капель. — Тебе разве не говорили, что нельзя говорить с женщиной о ее весе? Тем более таким тоном. — Так я же не о весе, а о плавучести, — он бросил в нее горсть воды в ответ. — Ну, они у меня полимерные и нанитовые, на плавучесть не влияют никак. Как насчет наперегонки до берега и обратно? — Мда, а генерал-то думает, что мы не дети. Что бы он сказал, если видел нас сейчас. Мы-то вроде бы должны особо опасного преступника брать, а не развлекаться. — Это же из отпуска будет вычтено. Можно в таком случае и отдохнуть между делом. Тем более, что неизвестно еще, когда снова будет возможность ополоснуться. А Никита никуда не денется, я это чувствую. — Конечно. Он же в тебя влюблен, — напарник хмыкнул, — Ну и самомнение я тебе создал. Теперь вот думаешь, что ни один декер не способен тебя увидеть и не втрескаться. — Ну да. А что, ревнуешь? — Я? — удивился Роланд, — а с чего мне ревновать тебя к человеку, которого будет разить беспощадная рука правосудия в твоем лице? К тому же… Вместо того, чтобы закончить, он вдруг развернулся и шумно хлопая по воде поплыл к противоположному берегу. — Эй, так нечестно! — воскликнула майор, и отправилась в погоню. Время от времени левый бок кроулера со скрежетом скребся о кору деревьев. Мари старалась спускаться осторожно, но все же она недооценила узость тропы, и теперь ей все казалось, что кромка колес по правому борту висит в воздухе. И прочность глинистого берега ей не внушала никакого доверия. По краю даже идти стоило с опаской, а уж ехать на многотонной машине… — Прекрасная затея. Просто прекрасная, — сказал Роланд с сарказмом, вжимаясь в спинку кресла. — Выбора у нас все равно нет. Все же они без происшествий спустились в кроулере обратно на пляж, где обсыхали на солнце всего час назад. — Выбор есть всегда, — возразил с горячностью напарник. — Конечно. Только варианты редко действительно равнозначны. Скажем, можно одолеть реку прямо сейчас, а можно искать неизвестно сколько времени другой мост или брод, потому что ты чего-то испугался. — Нет, что вы, я всецело доверяю вашему плану, товарищ майор. Уверен, вы уже много раз проезжали по дну реки на допотопном кроулере. А дрожь — это всего лишь слабость моего бренного тела, которое сейчас особенно остро чувствует свою бренность. — Не язви. Но я действительно не вижу причин, почему это не должно сработать. Корпус герметичный, воздух рециркулируемый, двигателю кислород не нужен. Почти подводная лодка. — Если мы с тобой не видим очевидных проблем, то это всего лишь означает, что проблемы неочевидны. — Может быть. И вот сейчас мы их и обнаружим, — бодро сказала майор, и нажала акселератор. Машина подалась вперед. Вода быстро дошла до днища, присосалась в нему с влажным звуком, замедлила ход кроулера, который гнал теперь перед собой широкую прозрачную волну. Во время водных процедур Мари попыталась оценить глубину русла, ныряя тут и там, но не поручилась бы за точность результата. Неожиданно кроулер накренился носом вперед, заскользил по дну. Воды реки сомкнулись у них над головой, а вокруг клубами поднимался потревоженный ил, медленно уносимый течением. Майор, отпустившая было педаль газа, утопила ее снова. Машина не двинулась с места. Колеса только без толку крутились в мягком грунте дна, все глубже зарываясь и все плотнее делая илистую завесу, пока та не заволокла их полностью. — Вот и обнаружили, — буркнул Роланд, — теперь что? Мари задумалась. Она очень редко задумывалась о смерти, и уж точно ей ни разу не приходило в голову, что свой конец она может встретить в железном гробу на дне реки в пустоши. Впрочем, майор была уверена, что сможет открыть дверь, несмотря на давление воды снаружи, так что критической опасности не было. Но это означало бы необходимость возвращаться в Магну пешком, что само по себе не так уж легко. И объяснять потом генералу, почему она вернулась не только без беглеца, но и без одолженного кроулера, что было бы еще сложнее. — Ладно, у меня есть конструктивное предложение, — сказал напарник, тоже обдумывающий их положение, — попробуй нажать педаль мягко. Очень мягко, самый малый ход. За неимением лучших идей, майор сделала, как он сказал. Поначалу это не дало никакого результата. Колеса прокрутились раз, другой. Она не сдавалась. Наконец, звук холостого хода едва заметно изменился, и Мари почувствовала бесконечно медленное, но все же движение вперед. Понемногу кроулер выбрался из ним же вырытой траншеи. Осмелев, майор подбавила ходу, готовясь сбросить его при первых же признаках пробуксовки. Но это не понадобилось. Машина продолжала равномерно ускоряться, оставляя за собой хвост поднятого ила. Несколько долгих минут они ехали по дну русла, пока нос кроулера не задрался вперед, и движение не замедлилось снова до скорости улитки на склоне. Чувствуя, что они вот-вот остановятся окончательно и соскользнут обратно, Мари, после секундного колебания, выжала до упора педаль акселератора. Против ожидания, это сработало. Колеса рванули глинистый грунт, и выбросили кроулер на плотное, усыпанное галькой мелководье. По эту сторону реки, подъем к опоре моста был гораздо более пологим, и машина без труда одолела плавный уклон и остановилась на дороге. Можно было бы продолжать путь, если бы не необходимость очистить камеры от осевшего на линзы ила. — Ну вот, а ты боялся, — сказала майор, повернувшись к напарнику. Роланд в ответ только фыркнул.