«Первый человек, покоривший космос. Первый человек, ступивший на поверхность спутника земли. Основатель аэрокосмической компании. Филантроп. Миллиардер». Такая же ситуация обстояла по всему миру. На науку мещанину было плевать с высокой колокольни. Общество потребителей с закостенелым мышлением. Болезни успешно лечились магией. Жили долго. Простолюдины — больше века. Аристократы коптили небо пятьсот и более лет. Откуда в мире взялась магия, никто толком не знал. Чушь полная! Мировая элита была, естественно, в курсе, а черни излишняя информация ни к чему. По общепринятой теории, магия появилась тысячу двести лет назад вкупе с аномальными разломами. И на этом всё. Физику образовавшихся брешей изучали закрытые институты, но в общем доступе ничего полезного не находилось. Народ интересовала только финансовая составляющая. На территории каждого государства были свои зоны отчуждения. В Российской Империи, ввиду её огромного размера, насчитывалось свыше пятидесяти миллионов аномальных участков. И это только официально зарегистрированные, а сколько неучтённых — доподлинно неизвестно. Некоторые представляли серьёзную опасность. Иные сулили огромные барыши. Аномальную активность контролировал Имперский Дом. За несанкционированный доступ — расстрел без суда и следствия. Драконовские меры не шибко помогали. Желающих обогатиться за счёт разломов меньше не становилось. В каждой губернии насчитывалось свыше тысячи официально зарегистрированных артелей. Нелегалов же было в несколько раз больше. В этом и заключалась опасность. Из самих брешей никто не лез. Не было орд нечисти, штурмующих города. Не было катаклизмов, грозящих стереть континенты. А вот внутренняя проблема была. И я столкнулась с ней в своей вотчине. Паразиты. От ментальных до физических. Лучевая болезнь. Разрывы астральных оболочек, и это только малая толика тех опасностей, что подстерегали соискателя приключений в аномальных зонах. Люди гибли десятками тысяч. Статистику никто не вёл. Был человек — и нет человека, обычная практика в Российской Империи. Даже аристо и те были не застрахованы от подобных неприятностей. Чего уж говорить о простых людях, вынужденных лезь в разломы на свой страх и риск. Род Нагих, как и всё прочие аристократы, имел доступ к кормушке. Я владела сотней крупных артелей разломщиков. И не просто авантюристов, набранных по объявлению, а матёрых профессионалов из свободных. Настоящих энтузиастов своего дела. Поколениями трудившихся на благо рода. Митяй, хоть и крепостной, был прирожденным сталкером. Легендой в узких кругах. Но даже такой опытный волчара умудрился подцепить ментального паразита. К вечеру приедет маг из Столицы, осмотрит и выдаст вердикт. Подобное случалось систематически и, как правило, приводило к смерти ходока. В редком случае аристо оплачивали услуги магов-лекарей. Разве что в частном порядке, исходя из личной привязанности. Мне пришлись по душе нянька и её милашки-дочери. Надеюсь, кормильца и поильца удастся исцелить. Не то чтобы я была такой сердобольной и мягкосердечной, но начинать новую жизнь, делая добро, всегда приятней, чем головы сечь налево и направо. Крови в моей короткой жизни пролилось с избытком, а вот добрых дел по пальцам перечесть. Взглянула на рыжего котёнка со скорпионьим хвостом. Артефакт экспериментировал с формой, не обращая на меня внимания. А я задумалась: может, и Василисе тело найти, а то сидит как сыч? Ни слова ни полслова. Зарылась в графиках и финансовых отчётах по самую макушку — у меня уже задница затекла, сидючи в кресле. Тупо пялюсь в монитор, думаю о своём, а Вася трудится. Неловко мне как-то. Как бы не перегорела моя вторая половина. «Приятно, что печёшься обо мне, Оленька. Но не стоит переживать. У меня аналитический склад ума, а ты у нас выступаешь в роли торпеды. Каждому своё. Я не хочу в новое тело. Мне комфортно в этом. Не забывай, у нас многопотоковое сознание, но душа-то одна на двоих. Выкинь дурь из головы и помни: трудно быть богом. Лучше делом займись, а то задница действительно затекла. Всю нужную информацию я освоила. Есть кое-какие предложения по модернизации производств, но их я изложу, встретившись с генеральными директорами. Наша империя ослабла, Оль. Конкуренты наступают на пятки. Мы теряем рынки сбыта продукции, маркетинговые кампании оставляют желать лучшего. Близорукая политика нашей предтечи принесла негативные результаты. Девочка попала под очарование побасёнок из-за океана. Демократия, права человека. Недальновидно, неконструктивно, убыточно. Часть принятых законов я отменю. Пора навести порядок. Ты в курсе, что у нас в имении нет своего артефактора? Мы вынуждены нанимать специалистов со стороны. Вчерашняя замена светляка встала казне в триста рублей! А всё почему?» «Почему?» «Да потому, что наша бывшая спустила на благотворительность свыше ста миллионов рублей! И как ты думаешь, куда пошли эти деньги? Неизлечимо больным детям? Обездоленным? Может, она сеть хосписов открыла? А вот и нет! Грёбаный „Гринпис“! Он и здесь есть. Только цели ещё глобальней, а аппетиты дай бог каждому. Одной рукой отдала целое состояние, а другой — подписала указ о сокращении наёмных работников. Вот так и живём! Я уже разослала предложения перспективным студентам магической академии. Пора привлекать кадры. У нас пустеют семь корпусов бывшего конезавода. Я собираюсь открыть там лабораторию артефакторики и кое-какие производственные мощности. Мне нужен миллион рублей на первом этапе. У нас со Скорпом зародилась идея, которая может принести миллиардные прибыли». «Что ещё за идея? И когда ты вообще успела всё это продумать?» «Тут вот в чём дело, Оль. В этом мире совершенно не развита ментальная магия. Не то что не развита, её в принципе нет. Ни одного менталиста. Есть у меня подозрения, что их всех вырезали во времена охоты на ведьм, сто семь лет назад. Пока ты спала, я позволила себе частично взять тело под контроль и порылась в интернете. Полной картины о Смутном времени нет. Но кое-что я нашла в аналоге нашего даркнета. Но не суть. К этому мы ещё вернёмся, а сейчас к самой идее. Когда я услышала о Митяе, сразу провела беседу со Скорпом. Система одарила тебя способностью к отражению ментальных атак. Компас, естественно, запомнил принципы и схемы построения защиты, а также выделил из твоей крови эссенцию, что ты случайно поглотила, перекусив ту мерзкую тварь. На основе этого я собираюсь создать артефакт ментальной защиты. Подобная штука разлетится по миру как горячие пирожки. Здесь нет антимонопольных служб, так что мы можем стать единственными производителями. Это золотая жила, Оль!» Вот оно что! Пока я протираю труселя, моя половина схему обогащения замутила. Да ещё какую! Дурой я не была, перспективы оценила сразу же. Но почему я сама не додумалась? «Потому что ты примат. Иди мышцу качай и банан пожуй. Ментальная корова — наша с Василисой тема, и мы её сами доить будем. Твоя задача — держать тело в тонусе и устранять угрозы по мере их поступления. Ну чего насупилась, княжна? Шучу я! Вливайся в наш дружный коллектив новаторов! Обещаю месяц не называть тебя рыжей. Благодарен я тебе, Ольга. Если бы не твоя идея, сидеть бы мне в потёмках сознания. Кстати, тот, кого ты называла перевёртышем, вовсе не принадлежит живому миру. Я пока не смог классифицировать, что это такое и чем является на самом деле. Ты не поверишь — у него нет генома. Мало того, оно — шестимерно! Нет разума, души, астрального тела — вообще ничего! Это нечто, находясь рядом с человеком, считывало напрямую из воспоминаний образы животных, проецируя их в окружающую среду. Внедрив сознание в супесь рыхлую, я освоил такой функционал, что и представить себе не мог. Но самый смак… кое-что из полученного возможно применить на практике. В скором будущем мы сможем создать тактическое снаряжение военного образца с эффектом мимикрии. Есть подобные артефакты, но они стоят баснословно дорого и потребляют немалое количество маны. Используют их крайне редко по той же причине. Представь на минуту…» «Так, всё, деловары! У меня мозг опух от ваших выкладок! Даю карт-бланш и неограниченный бюджет. В пределах разумного, конечно! Василиса, не забывай, у нас не только душа одна на двоих, но и тело. Я в ваших вебинарах, семинарах, конференциях, участвовать не собираюсь. Делегируй обязанности. Найди толкового научного руководителя. Создай специальную группу. Аналитический, финансовый, маркетинговый отделы. Ищи самых лучших, на гонорары не скупись. Под это дело зарегистрируй новую компанию. И не забывай про патентное бюро: всякое открытие, касающееся гражданского направления, патентуй немедля. Всё военные разработки — под гриф „секретно“. Вась, изучи дворцовую карту, я хочу прогуляться по имению». «Уже изучила, просто представь и не заблудишься. Ты в сокровищницу намылилась?» «Ну а куда ещё может пойти новоиспечённая глава рода? Конечно же, в то место, куда остальным хода нет. Даже бывшая княжна имела смутное представление о подземельях комплекса. Пришло время взглянуть на несметные богатства семейства Нагих». Сотни метров коридоров, галерей, лестничных маршей — и стою у двери, задумчиво потирая переносицу. Интересно, это копия роденовских «Врат Ада» или всё же оригинал? Учитывая то, что в спальне по стенам развешаны двадцать четыре полотна Роя Лихтенштейна, включая мою любимую «Плачущую девушку», а в кабинете висит «Бирюзовая Мэрилин», Уорхола, то вполне допускаю: портал в ад Родена — подлинник, только полностью законченный вариант. Стоило прикоснуться к бронзовым барельефам, как врата растворилась в пространстве. Вот те раз! Ожидая увидеть то самое чистилище, шагнула вперёд. Зажглись сотни магических светильников. Я разочарованно поморщилась. А где, собственно, паутина, скелеты на полу, страшные тени по углам? Как будто в хранилище ЦБ попала. Оштукатуренные стены выкрашены серой краской. Бетонный пол. И полеты, полеты, полеты. Золото, платина, палладий. Десятки тысяч аккуратных слитков. Взглянула на один, но в руки брать не стала. Тринадцать кило, высшей пробы. Можно было бы рассчитать по формуле приблизительный вес всего металла, но я не стала заморачиваться. Золотой лихорадки не случилось. Восприняла свалившееся на голову богатство стоически. Огляделась по сторонам: далеко впереди виднелась ещё одна дверь. На этот раз обычная. Ну как обычная? Круглая, банковская, сейфовая — весом тонн пять, не меньше. Современная и технологичная. Обошла залежи драгметалла и подобралась вплотную. По центру — панель с искусно сделанным отпечатком руки. Пристроила кисть. Родовой перстень потеплел, паучок шевельнул лапками. Живой он, что ли? Тяжеленная дверь дрогнула и начала отъезжать в сторону, едва не зацепив меня. Вовремя отскочила, а иначе припечатало бы к стене, и поминай как звали! Из мясной лепёхи я точно не регенерирую. Заглянула внутрь. Злата-серебра не было, зато рядками стояли аквариумы, ну или то, что напоминало аквариумы. Стеклянные ящики, каждый на полкубометра объёмом, доверху набитые неогранёнными алмазами. Алмазная лихорадка со мной разминулась. Я осознавала, что всё это стоит невероятно огромных денег, но мутные стекляшки не вызывали никакого восторга. Третья дверь была точной копией второй. Пройдя процедуру идентификации, ступила в тёмное помещение. Загорелись светильники, сердце трепетно забилось. Библиотека! Огромный зал был заставлен дубовыми стеллажами, а на них чего только не было! Древние книги в кожаных переплётах, манускрипты, скрижали, вырезанные из полудрагоценного камня, папирусные свитки, глиняные таблички. Стены буквально дышали историей. Знания — вот что хранила сокровищница предков. Тысячи и тысячи книг, кропотливо собранные родом за столетия! Истинная ценность. Золото, камни — тлен. А это… Я аж прослезилась. Погодите… Откуда у меня этот пиетет? Опять тело за меня сопли жевать удумало? Я что, книжек не видела? Тоже мне радость! Открыла первый попавшийся гримуар. Ну на хер! Кровью, что ли, писан? А то! Да ещё и кожа человечья. Некрономикон какой-то. Положила на место от греха подальше. Безусловно, библиотека представляла большую ценность, как материальную, так и историческую. Но была совершенно бесполезна на данном этапе моей жизни. Древним языкам не обучена, разве что картинки поглядеть. Но толку от этого чуть. Магические рецепты, рунические символы, искусные изображения пентаграмм — чего только нет? Чувствую себя пигмеем, которому показали нутро суперкомпьютера. Стояло собрание на полках сотни лет — и ещё столько же простоит. Ни пылинки вокруг. Применила магическое зрение. Ага, так и есть, грибок книжкам не грозит — всё опутано паутиной незнакомых энергетических потоков. Трогать схему не стала, лишь подивилась мастерству мага, что ставил защиту. Прекрасная работа. Ничего не понимаю. Но заочно уважаю. Ещё одна дверь. Даже гадать не буду, что за ней. Уже привычные манипуляции — и вуаля! Нет, не оружейная. Я почему-то решила, что следующей комнатой всенепременно должен быть арсенал. А заместо него очутилась в идеально круглом каменном мешке. Современной штукатуркой здесь и не пахло, зато пахло страхом. Сглотнула вязкую слюну. Ссыкотно мне что-то. Может, ну его?.. Глянула на пол, а там дыра метра три диаметром и каменная спиральная лестница уходит вниз. Не хватало только вступления: та-да-да-там! Когда вам чёрт на левом плече предлагает спуститься, а ангел-хранитель на правом орёт в ухо: «Пошли-ка отсюда подобру-поздорову», то слушайте того, кто дело говорит. Немного сырой силы — и светляк вспыхнул на кончиках пальцев. Зачем мне свет, если кошачьи глазки имеются? Ну как зачем — не так очково лезть в Тартар. Чёрт, запинав ангела, одержал победу нокаутом в первом же раунде. А чего вы ожидали? Что я развернусь на самом интересном месте и пойду над златом чахнуть? Злато — прель. Победа над страхом — вот что представляет реальную ценность для меня. Спускалась долго. Пыталась считать ступени, но, сбившись на тысячной, прекратила маяться дурью. К чему такие трудности, что мешало поставить магический лифт? По всему дворцу подобные установлены. Необъяснимо, на чём работают, но работают же. Ускорилась, перепрыгивая через несколько ступенек, и, наконец, добралась до площадки, на которой ничего не было, кроме единственной деревянной двери. Дверь не выглядела ветхой, вселяла уважение и фонила магией так, что скулы сводило. Морёный дуб сплошь покрыт рунами, даже на петлях виднеются символы. Возможно, они содержат краткое послание нерадивым потомкам: «Не входи — убьёт». Или: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Руку пронзило холодом. Пальцы скрючило судорогой. Дверь отворилась с замогильным скрипом. Медленно так — нагнетая саспенса. Да хорош уже! Ухватилась за ручку и рванула на себя. Не запугать ежа голой жопой! Пора бы осознать и проникнуться. — Вечер в хату! Кем бы вы ни были. Приветствие осталось без ответа. Ещё один круглый каменный мешок, а посредине — булыжник, похожий на тот, что исписал дерьмом Распутин. Только не бутафорский, а вполне себе реальный, дышащий холодом и смертью. Древние закорючки по всей поверхности. Всё-таки нужно заняться рунологией в свободное время. Куда ни кинь, всюду они. Вот если бы я понимала, что написано на монолите, голову даю на отсечение, развернулась бы и пошла обратно. Вместо этого я решила обойти камушек по кругу. Сказано — сделано. Ночь вокруг. Луна такая большая, что хочется протянуть руку и отщипнуть ломтик. Тихая речка несёт безмятежные воды. Неглубокая совсем, но входить в неё не моги — в лучшем случае ноги отсохнут. Калина коварна, что тот Стикс. Чёрный мост — одно название. Так, говно и палки, того и гляди — рухнет в воду. Сколько же он здесь переправой служит? Со дня сотворения мира? Похоже на то. Так вот, значит, как бабуля в Навь бегала. Удобно, ничего не скажешь. Встала с постели, напялила тапочки — и за грань. Побродила на том бережку в тумане — и домой. Ну пошли, что ли, чего титьки мять? Навь манит, зовёт. Говорят, что туда живым ходу нет. Так-то живым, а мёртвым все пути-дороги открыты. Глава 7 Первые неуверенные шаги по Калиновому мосту дались с большим трудом. Ноги упорно отказывались идти вперёд, а пасовать я не привыкла. Шаг за шагом, по скрипучим доскам, стараясь не глядеть на мутную поверхность реки, из которой то и дело выныривали аморфные существа, брела из Яви в Навь. Мостик-то всего ничего — метров двадцать. Каждый камыш на противоположном берегу разглядеть можно. Но короткий путь оказался уж очень длинным. До такой степени, что в душе зародились сомнения, смогу ли я вообще перебраться через Калину. Достигнув середины мостка, сама того не желая, шагнула к хлипким перильцам. Перегнулась и посмотрела на мёртвую жижу. В голове раздались едва слышимые голоса, они настырно зазывали присоединиться, обещая вечный покой. Я видела мертвенные лица, тянущиеся в мою сторону руки. Призрачные сущности хотели тепла, жаждали магической силы источника. Ага, вот так возьму и всё отдам по доброй воле. Ищите дурня под свой рост! Харкнув в воду, показала средний палец и как ни в чём не бывало зашагала к другому берегу. Голоса стихли, а вместе с ними и нерешительность. Не имей я ментального предохранителя, вполне могла бы составить компанию эфемерным головастикам и всю оставшуюся вечность зазывать дурачков, что дерзнули пересечь рубеж между мирами. По всей вероятности, в желающих отбоя не было. Вон как водица забурлила. Недовольны поди, что добыча ускользнула. — Прощевайте, ихтиандры, хороша Маша, да не ваша! — В ответ раздалось злобное шипение сотен глоток. Потусторонний мир древних славян существенно отличался от царства теней. В этом месте наличествовали звуки и цветовая палитра, а вот запах был один. Запах смерти. Проникал он в каждую пору, впитываясь в кожу, стремился заполонить всё естество. Но не тут-то было. Кровавая аура успешно противилась тлетворному влиянию изнанки. Сейчас я понимала, отчего простому люду сюда ходу нет. Плоть не выдержит дыхания костлявой. Мне, альтернативно живой, было нелегко, чего уж говорить о тех, кто не в теме. Под ногами хрустел прах. Порой встречались крупные осколки костей, не успевшие истлеть за века. На первый взгляд казалось, что унылый мир пуст, но только на первый. Я ощущала присутствие нежити. Мёртвые взирали со всех сторон изучающе, будто выжидая, когда дерзкая странница совершит ошибку, оступится, и тогда, налетев скопом, растерзают на части тело и душу. Вот уж дудки! Памятуя о сумасбродной проделке в теневом мире, использовать магию не собиралась. Да и зачем? Разве что устроить провокацию и перед кончиной поглазеть на тех, кто таится в высокой жухлой траве? А на кой мне это? Я вообще не имела представления, чего ради нарушила покой мертвяков. Смотреть здесь особо не на что. Читала как-то о несметных сокровищах Нави. Так мне золото мёртвых даром не нужно — своего в достатке. Самоцветами разными не прельстишь. Знания, быть может? Целая библиотека под боком, даже не знаю, с какого конца подступиться. Жизни не хватит, чтобы освоить. Всё мимо кассы. Я здесь, потому что могу — вот и весь сказ. Василиса попала в струю. Ей интересен новый мир, дела рода. Всё, что касается семейного бизнеса. Я же далека от этого. Странно говорить о себе в таком ключе. Человек один, а виртуальных голов — две, и у каждой свои представления о жизни. Откуда всё взялось — понятно. У любого человека есть нереализованные грёзы, задвинутые в дальний угол таланты. Зачастую мы проживаем не ту жизнь, которую хотели бы. Вот и проявились некоторые хотелки в параллельном сознании. С этим придётся мириться: в чём-то идти на компромисс, а где-то придержать коней. Я даже выделила отдельный канал связи, между Василисой и артефактом, чтобы в голове не возникало брожения. Участвовать в дебатах двух альтернативно одарённых охоты не было. Меня манили дальние дали. Хотелось движения. Приключений. Жизнь в клетке не моё, даже если клетка золотая. Оттого я здесь, в Нави, а дебет с кредитом пусть сводят те, кому это по душе. Не стану отрицать, тяга к сумасбродным поступкам приводит к дурным последствиям, но ничего с собой поделать не могу. Если в поле зрения маячит мышеловка, я не задумываясь сую в неё любопытный нос. И ладно, если бы за халявным сыром лезла. Так нет же, всё ради спортивного интереса. Один вопрос крутится на языке: что на этот раз, ударит больно или хребет переломает? Деревянный терем показался неожиданно, будто из земли вырос. Вот вам и первый звоночек. — Стоит в поле теремок-теремок. Он не низок, не высок, не высок. Кто, кто в теремочке живёт? — прошептала я в мгновение севшим голосом. На пряничный домик не похож, избушку на курьих ножках не напоминает, будто на памятник древнерусского зодчества смотрю. Мрачноват слегка, а так ничего, резные наличники, откосы, ставенки, витражи в оконцах. Резьба странная — всё висельники да утопленники, а нет, вон и девы-красавицы на кострах горят. Работа резчика столь искусна, что глаз не оторвать. А как тут оторвёшь, когда на тебя взирают жалостно. Руки тянут. Рты разевают в безмолвном крике. Шепчут слова молитв беззвучно. Верёвки стягивают шеи, тяжёлые камни тащат на дно, огонь пожирает нагие тела, матери вырезают из утроб кривыми серпами нерождённых чад. Не по душе мне такое творчество, но о вкусах не спорят. — Вижу, не по нраву тебе моё скромное жилище, княжна Ольга? Немалых трудов стоило, чтобы не вздрогнуть всем телом. Лицо сохранила, а трусы высохнут, кровь-то горячая. — Мне больше минимализм по вкусу. Сюжет чересчур перенасыщен деталями. Вот если бы тех красавиц с вертела снять да заместо их куст жимолости воткнуть, было бы в самый раз. Слишком много человеческих фигур, а растительному орнаменту места не нашлось. — Рано им ещё. Не прожарились как следует. Вот лет через пятьсот отпущу. Грехов на них — что на шелудивой собаке корост. — А ты, стало быть, решаешь, кого карать, а кого миловать? — высоко вздёрнув подбородок, уверенно посмотрела в иссиня-чёрные глаза двухметровой красавицы. Или трёхметровой, а может, пяти? Громадная фигура женщины неопределённого возраста нависла надо мной, будто скала. В руке появился серп, сотканный из лунного света. Вот и кто, спрашивается, за язык тянул? Дерзить богине зимы, смерти, царице ночи — чистой воды безумие! — Прошу простить, ваше Темнейшество, бес попутал, не признала! Гляжу, оглобля стоит, вся из себя такая важная! Княжне в ноги не кланяется, дай, думаю, спущу с небес на землю. А тут ты! Какая оказия! — Понесло меня: сгорел сарай, гори и хата! Богиня, убавившись в габаритах до привычных двух метров, задумчиво кинула взгляд на меня. Серп истаял зыбкой дымкой, будто и не было вовсе.