Сбить спесь с профессуры оказалось довольно просто. Мэнди низко склонилась над столом, чтобы скрыть усмешку. А едва преподаватели уселись на второй ряд, согнав аспирантов, как гвардейцы ввели под руки парочку хрупких старичков в старомодных костюмах и старушку в черном тюлевом чепце. Ошеломленно выдохнули все присутствующие. Только король самодовольно улыбнулся. Еще бы! Он умудрился привезти на защиту старейших профессоров академии и первую женщину, получившую научную степень по прикладной магии! Леди Кроули была не только известным специалистом, но и весьма ехидной старой ведьмой, умело ставящей на место зарвавшихся юнцов, коими она считала всех, кому не исполнилось восьмидесяти лет. – Прошу вас, мисс Стоукс, начинайте, – благосклонно кивнул монарх, занимая свое место. Мэнди выдохнула и, не заглядывая в свою работу, начала: – Проблема определения магических частиц в жидких средах особенно актуальна для Бривании, ведь только у нас аристократия может похвастаться самым высоким процентом рождаемости магов и ведьм… Едва Аманда произнесла первые слова вступления, как волнение окончательно покинуло ее. Она легко и ясно изложила свои резоны, коротко пересказала путь поиска и ошибок, а затем продемонстрировала результат. Огромная стеклянная колба, полная сияющих лоскутов, произвела впечатление. Однако студенты и аспиранты замерли, ожидая сигнала от профессуры. Чопорные мужчины сидели, сжав тонкие губы или скривив рты в уничижительной гримасе. Зато леди Кроули не сомневалась ни секунды. – Браво, девочка! – воскликнула она и зааплодировала. По этому сигналу на Мэнди обрушилась лавина восторженных криков. Его величество, скупо улыбаясь, дождался, когда аудитория стихнет, и обратился к пожилой даме: – Миледи, я полагаю, вы не откажете вашему королю в маленькой просьбе? Кавалерственная дама развернулась и смерила короля чуть насмешливым взглядом выцветших зеленых глаз: – Слушаю вас, сир! – Для мисс Стоукс будет большой честью получить свиток с новым званием из ваших рук… – Эта детка заслуживает сразу мантии с алой подбивкой, ваше величество! – заверила монарха леди и встала, опираясь на клюку. – Эй, пеньки научные! – обратилась она к профессорам. – Живо подписывайте свиток! Шипя и переговариваясь, верхушка академии выполнила приказ старушки. После этого леди Кроули лично подписала решение комиссии о присвоении звания профессора мисс Стоукс и, дождавшись, пока то же самое сделают ее спутники-старички, медленно двинулась к кафедре. Там она грохнула свиток перед Амандой и заявила: – Я верю, детка, что когда-нибудь ты возглавишь эту академию! У тебя светлая голова, горячее сердце и сильная магия. Ты достойна выгнать этих старых пней и вырастить новое поколение магов. Аманда словно завороженная присела в книксене. – Прекращай, малышка! – отмахнулась старая ведьма и повысила голос: – Я, может, и не увижу, как эта девочка выбьет из вас пыль, но запомните мои слова! В одном ее мизинце больше мозгов, чем в ваших чванливых головах! – С этими словами леди Кроули протянула руки гвардейцам и пробурчала: – Давайте, мальчики, помогите старой перечнице устроить кости в кресле! После такого выступления профессора покидали аудиторию тихо-тихо, как нашкодившие котята. Студенты и аспиранты расходились веселее. Только один обалдуй, явно балансирующий на грани изгнания, вдруг спросил: – Профессор Стоукс, а где и когда вы будете читать лекции? Я бы с удовольствием подробнее ознакомился с вашими методами. – Да-да, – подхватил еще один старшекурсник, – можно ли устроиться помощником к вам в лабораторию? Меня заинтересовал способ подсветки частиц. Наверняка его можно применять и в других случаях! Вот теперь Аманда растерялась. За время борьбы с системой она как-то успела позабыть, что профессор для сохранения звания должен прочесть не менее шести лекций в год, написать научную статью в любой научно-популярный журнал и предоставить в секретариат краткую выжимку тематик, над которыми работает. А еще хорошо бы иметь учеников и аспирантов, вести научную работу и появляться в обществе… Ее спас лорд Лайвернес. Встал рядом с обаятельной улыбкой и безмятежно ответил: – Господа, все будет в расписании возле секретариата. Его величество первым поздравил профессора Стоукс с присвоением звания и пожелал видеть ее при дворе: – Я распоряжусь, чтобы вам отправляли приглашения, мисс Стоукс, и надеюсь, вы будете их принимать. При моем дворе очень не хватает специалистов, способных объяснить мне достижения современной науки. Аманда присела в реверансе и пообещала не оставлять монарха без консультаций. Вслед за королем потянулись другие сиятельные гости. Студенты выскочили через вторую дверь, чтобы не пересекаться с рассерженными преподавателями. Последним зал покидал ректор. Он остановился возле Аманды с таким видом, словно хотел ей сказать несколько любезных слов, а на самом деле прошипел: – Не надейтесь, профессор Стоукс, что вы прочтете хоть одну лекцию в моей академии! – Не надейтесь, господин ректор, что профессор Стоукс прочтет хоть одну лекцию в вашей академии, – в тон ему отозвался Грег. – К счастью, в Бривании достаточно университетов, ценящих результат научной работы, а не половую принадлежность лектора. Мэнди дрогнула, но Грегори не дал ей испугаться: – А если вы, милорд, попытаетесь мешать научной карьере протеже его величества… Полагаю, эта академия быстро сменит руководителя. Ректор яростно сверлил лорда Лайвернеса взглядом, но тому было наплевать на любые взгляды. – Кстати, насколько мне известно, послы Итилии, Иштвании и Филезии уже подали прошения в королевскую канцелярию, желая прислать студентов изучать методы профессора Стоукс. Полагаю, после публичного выступления при дворе знаменитый Маридский университет легко подтвердит квалификацию лучшего алхимика Бривании. Ректор вышел из аудитории, хлопнув дверью, а Грегори усмехнулся ему вслед и с лукавой улыбкой поклонился Аманде. – Мисс Стоукс! – провозгласил он, целуя ей кончики пальцев. – Я приглашаю вас отметить ваше заслуженное звание в «Золотой клетке»! Девушка смущенно улыбнулась в ответ и присела в книксене, принимая приглашение. Лорд Лайвернес помог ей собрать бумаги и материалы, а потом попросил мотобратьев доставить все это в дом мисс Стоукс. Бывшие сослуживцы Кентавра не отказали в такой малости, шумно поздравив девушку на свой лад. – Можем идти? – Грег осмотрел кафедру, проверяя, не забыла ли Аманда перчатки. – Миссис Дженкинс! – окликнул он компаньонку. – Вы же не бросите мисс Стоукс наедине со мной и шампанским? Дама улыбнулась в ответ: – Ни в коем случае, милорд. Противник должен быть разделен и уничтожен без остатка! – Тогда вперед? – склонился к ней лорд. – Вперед! К «Золотой клетке» они подъехали в сумерках. Это была действительно золоченая клетка, увитая фонариками и плющом, расположенная на крыше здания огромного дамского магазина. Внутри их ждали один из десяти столиков, бодрый официант в белоснежных перчатках, шампанское и чудесный вид на город и реку. Лорд Лайвернес и дамы очень весело посидели, любуясь окрестностями, вновь перечитывая свиток, делясь впечатлениями от визита его величества и обсуждая злобное шипение ректора. Миссис Дженкинс с удовольствием участвовала в беседе и отдавала должное шампанскому, перепелиным яйцам с трюфельным соусом и тарталеткам с икрой. Потом разговоры как-то сами собой улеглись. Осталась уютная тишина, вид на город и… внимательный взгляд напротив. Грегори и Аманда не сразу осознали, что смотрят в глаза друг другу, а окружающий мир отступил и стерся. – Ох, детка, – словно издалека раздался хрипловатый голос миссис Дженкинс, – я отойду попудрить носик. Не теряй меня! – С этими словами пожилая дама шустро покинула парочку, да еще и официанта за собой увела, настойчиво требуя ее проводить, чтобы уберечь от «падения с ваших ужасных лестниц». Не теряя времени, Грегори склонился над рукой Аманды. Нарушил этикет – спрятал ее ладонь в своей, позволил себе прижаться губами к ее тонким пальцам. Девушка вздрогнула и попыталась отстраниться. – Мисс Стоукс, Аманда, вы меня боитесь? – изумился лорд Лайвернес, переходя на «вы». – Не так давно мне нанесла визит ваша матушка, милорд. – Аманда держала лицо, только сбившееся дыхание показывало Грегу, как она взволнована. – Леди Виола была очень добра. Она напомнила мне, что ваше внимание – это всего лишь вежливость. Возможно, память о детских годах. Кроме того, долг каждого благородного мужчины состоит в том, чтобы найти себе подходящую супругу и оставить наследников. Я не должна мешать вашему счастью. Грегори сжал тонкую ладонь девушки, борясь с желанием зарычать, точно дикарь. – Кое в чем моя мать ошибается, – заявил он, глядя в теплые карие глаза. – Я… не хочу быть причиной вашей ссоры с семьей, милорд! – сказала Аманда и отвернулась. – Вы делаете меня счастливым одним своим присутствием, – негромко отозвался Грегори, не выпуская ее ладонь. – Наши отношения никак не ущемляют мою семью. – Вы – лорд, – напомнила Мэнди. – Ваша семья не допустит неравного брака! – А вы – профессор, – с юмором ответил Грег. – Неужели научные круги позволят вам стать женой такого неуча, как я? Мое образование завершилось в Ритоне! Девушка невольно улыбнулась на это заявление, а лорд Лайвернес упорно продолжал: – Я не могу обещать, что со мной будет легко, Аманда, но я всегда буду рядом. – Как на защите? – сморгнув вдруг набежавшие слезы, уточнила она. – Как на защите! – ответил он, вновь целуя тонкие пальцы. Оба замерли, боясь разрушить момент, но их объяснение было прервано появлением в «Клетке» крайне эффектной дамы в черном вечернем платье, украшенном слезинками бриллиантов. Обычно гостей встречал метрдотель и незаметно провожал к столику, не привлекая общего внимания. Все же «Золотая клетка» считалась приватным заведением для избранных. Но в этот раз румяный живчик замешкался, и дама выплыла в центр площадки, рассматривая сидящих за столами. Грегори стоило огромных усилий не вздрогнуть и не отпустить руку Аманды, когда взор графини Кастильони остановился на них. Прятаться было поздно и низко. Все, что хотела увидеть, шпионка уже увидела. Проверять и добывать информацию она умеет. Значит, уже к утру будет знать, с кем Брегет пил шампанское и чем может быть полезна его спутница. Только бы эта змея не решила вывести старого врага из равновесия прямо сейчас! Если Мэнди испугается и откажет, он сотрет Мамбу в порошок! Графиня Кастильони прищурилась, как охотящаяся кошка, поймав его недобрый взгляд. Качнула головой, храня усмешку на красивых полных губах, затем повернулась, собралась шагнуть к столику, за которым сидела пара, и тут в зал вошла миссис Дженкинс. Немолодая вдова, чуть суетясь и бормоча себе под нос, прошла мимо графини Кастильони, едва не задев ее своим вдовьим платьем. Что уж там сказала опытная в дамских схватках полковница, Грегори не услышал, но Черная Мамба сразу передумала подходить к столику, бросила лишь прощальный взгляд, обещающий Грегори много сложных минут. – Дамы, – сказал он, едва шпионку увел метрдотель, – предлагаю вам вернуться домой, но по дороге заехать в кондитерскую Левже и побаловать себя засахаренными вишнями. Если Грегу не изменяет память, именно вишни когда-то вызывали у Аманды особенный восторг. Девушка улыбнулась в ответ и без возражений встала. Только возле экипажа, когда миссис Дженкинс уже уселась на пунцовые подушки, мисс Стоукс негромко спросила: – Эта дама – твоя знакомая, Грегори? – К сожалению, – отозвался он, потом нашел нужным пояснить: – Мы с этой дамой не друзья, Аманда, поэтому прошу тебя, никогда с ней не разговаривай и не принимай ничего из ее рук. – Все так серьезно? – Девушка подняла голову, чтобы в последний раз взглянуть на золотистые прутья «Клетки». – Более чем. Из-за графини Кастильони погиб мой близкий друг, да и мои раны получены при ее участии. Избегай ее, насколько это возможно. – Благодарю тебя за заботу о моем благополучии, – серьезно ответила мисс Стоукс, забираясь в коляску. Они немного покатались по городу, любуясь вечерними огнями, потом действительно остановились у модной кондитерской и купили большую коробку засахаренных вишен. Напомаженный приказчик, заметив взгляды, которые лорд Лайвернес украдкой бросал на свою спутницу, активно рекомендовал еще и вишню в шоколаде, миндаль в сахарной глазури и желе с фиалками. Его проникновенную речь о сладостях, размягчающих женские сердечки, с удовольствием слушала только миссис Дженкинс. Она же преизящно прикрыла парочку своими широкими юбками и чепцом, когда в модное заведение заглянул кто-то из знакомых лорда Грегори. Решив больше не испытывать судьбу, сын герцога проводил дам до их особняка, а сам, не теряя времени, помчался в клуб – настало время вызвать тяжелую артиллерию!