– И что мне делать? – растерянно хмыкнул он. – Она такая утонченная, хрупкая, а тут я, неуклюжий сын фермера… Зачем я ей? – Ты купил ей дом, – поднял брови Аллиаль. – Ты будешь о ней заботиться. Любить. Исполнять капризы и плакать, когда она подарит тебе ребенка. Женись, Махоун, не тяни. Жизнь коротка. Эти слова прозвучали так, что Кентавр моментально встряхнулся и уставился на актера, как кот на мышь. – А вот теперь поподробнее, – протянул он. – Кто посмел обидеть нашего малыша? – Но-но! – отмахнулся от его лапищи Ал, обозначая удар вилкой в точку, которую огневик сам когда-то ему показал. – Так кто? Неужели нашлась роковая красотка, похитившая сердечко лучшего менталиста Ритона? – не унимался маг. Аллиаль посверлил взглядом тарелку, выпил еще глоток и признался: – Я искал своих родителей, Килкени. – Нашел? – Махоун сразу стал серьезным. Он знал, что подкидыши часто страдают от того, что не могут отнести себя к семье или к роду. – Нет. В приюте меня и слушать не пожелали. В архиве можно получить выписку только с разрешения короля, поскольку учреждение находится под королевским патронатом. – Не переживай, найдем, – утешил друга Кентавр. – Грегори к его величеству вхож. Вот сейчас Шиповничку колючки пригладим и тобой займемся! Глава 17 Грегори успел. Воспользовался фишкой-пропуском, ввалился в кабинет его величества и сделал доклад. Король выслушал молча. Лорд Лайвернес взял себя в руки, вспомнил наставника и продолжил: – Ваше величество, вы помните дело о гибели маркизы Иллусейской? Монарх очень коротко кивнул, сжав челюсть. Маркиза была его единокровной сестрой, дочерью покойного отца от отношений с другой женщиной. В свое время его величество устроил брак тайной родственницы со старым другом, и союз этот вышел удачным и прочным, а главное – полезным для короны. Не желая в одиночестве торчать в столице, молодая жена уехала вслед за мужем на окраину королевства и там столь успешно занялась сельским хозяйством, что через десяток лет к ней стали приезжать из столицы, чтобы перенять опыт. Появившиеся средства маркиза вкладывала в стипендиальную программу единокровного брата, и это с ее легкой руки в школу Ритон начали принимать одаренных девочек. – Открытие мисс Стоукс помогло бы избежать смерти маркизы. А сейчас мисс работает над универсальным противоядием от всех магосодержащих ядов. То, что лучший алхимик страны – девушка, не повод отдавать ее на растерзание псевдоученым глупцам. – Я вас услышал, лорд Лайвернес, – скрипучим голосом ответил король и встал, давая понять, что аудиенция закончена. Грегори двинулся к двери, но его догнал голос монарха: – Возьмите! – На краю стола лежала знакомая фишка. – Я продлеваю вашу возможность лично обратиться ко мне. Ну а потом был бал и полный разгром профессора, ректора и той ученой братии, которая не желала допускать в науку женщин. Когда страсти улеглись, а обсуждение скандала затерлось танцами и вином, Грегори вывел Аманду из зала: – Позволите вас проводить, мисс? – Позволю, милорд, – устало отозвалась Аманда. Потом встрепенулась: – Мне это не приснилось? Завтра действительно будет заседание Совета, на котором мне наконец смогут присвоить звание профессора? – Будет, – улыбнулся Грегори. – И тебе даже не нужно ничего готовить. Я попросил Тайлера изменить титульные листы в работе профессора, а реактивы и материалы привезут из дворца. – Спасибо, Грегори! Ты не представляешь, как много это значит для меня! – Девушка порывисто обняла лорда, потом смутилась и закуталась в легкую бальную накидку. – Не представляю, – усмехнулся лорд Лайвернес, мягко целуя руку мисс Стоукс. – Но очень надеюсь, что завтра ты утрешь нос этим вековым пням. А потому тебе пора отдыхать. Карета уже ожидала пассажирок. Грег проследил, как миссис Дженкинс и мисс Стоукс разместились в экипаже, а потом попросил Тайлера, стоящего за левым плечом: – Проводи. Не хочу волноваться. – Я вызвал Кентавра, – спокойно отозвался брат. – Он заверил меня, что мотобратья проводят мисс до самого дома. – И все же… Больше не возражая, Тай вскочил на запятки. Грегори вернулся во дворец. Он хотел бы вернуться в особняк, но король неожиданно прислал к нему пажа с просьбой заглянуть в кабинет. Лорд Лайвернес торопливо двинулся к нужной части дворца, размышляя, зачем он мог понадобиться монарху. Бал завершился, у главного входа толпились гости, слуги и кареты, камеристки и камердинеры сновали в жилой части дворца, спеша приготовить ко сну тех, кто жил при дворе. День завершен. Но, может быть, у его величества есть поручение для новой секретной службы? Задумчивость сыграла с лордом дурную шутку. Когда на границе зрения мелькнула тень, рефлексы сработали безупречно – он выдернул из ножен тонкий парадный клинок и развернулся. – Лорд Лайвернес! – К нему с улыбкой приближалась… графиня Кастильони, она же герцогиня Иштванская. – Герцогиня. – Зажав клинок под мышкой, Грегори склонился над рукой дамы, в доли секунды оценивая ее с головы до ног. Черная Мамба была в траурном наряде. В очень дорогом придворном траурном наряде. Матовый шелк, густая вуаль, украшения с черными бриллиантами. Иштванский титул принес дивиденды? Или это плата за очередное убийство? Маска ледяного спокойствия привычно легла на лицо. – Вы все так же любезны, милорд. – Манящая улыбка очаровательной хищницы больше не обманывала Грега. Он выпрямился и слегка кивнул: – Прошу меня простить, герцогиня, я спешу к его величеству. – Значит, нам по пути, – проворковала она в ответ. – Проводите меня! Отказаться было бы верхом невоспитанности, но Грегори уже не был тем юнцом, который с рождения впитывал этикет с молоком матери. – Полагаю, герцогиня, вы найдете себе сопровождающего без моей помощи. – С этими словами сын герцога резко свернул в боковой коридор и пропал с глаз разгневанной женщины. Она, конечно, способна догнать его и поглумиться, но… тяжелые юбки, приличия… Широко усмехнувшись, Грег показал стражнику королевскую фишку и прошептал: – Срочная аудиенция! Как сократить путь? На его счастье, гвардеец оказался не тугодумом. – Сюда, милорд! – сказал он негромко и указал на нишу, замаскированную драпировкой. За пыльной тканью обнаружилась винтовая лесенка, ведущая в такую же нишу рядом с кабинетом короля. Еще раз предъявив пропуск, Грег вошел в приемную и быстро сообщил секретарю: – Его величество желал меня видеть… – Прошу! – Немолодой сухопарый секретарь не стал медлить – сразу проверил лорда сканирующим амулетом и пропустил через тяжелую темную дверь. Король сидел за столом в том же самом парадном камзоле, что и на балу. – Лайвернес, – монарх не стал размениваться на любезности, – яркий публичный опыт вашей протеже произвел на кого-то сильнейшее впечатление. Пока шли танцы, стол с реактивами был уничтожен, а в ваш экипаж подбросили артефакт с разрывающими камнями. Грег замер на секунду, потом сдержал желание ослабить шейный платок и сдавленным голосом спросил: – Кто-нибудь пострадал? – Пара слуг, решивших приятно провести время в вашей карете. Коней посекло осколками, но не сильно. Стол просто уронили и растоптали его содержимое. Лорд Лайвернес прищурился, вспоминая. Ему показалось или каблучки графини Кастильони необычно похрустывали при ходьбе? А еще сквозь терпкий аромат ее духов пробивался запах реактивов? Значит, Черная Мамба была в зале, когда Аманда показывала свой опыт? И видела, что Грегори стоял рядом? Волосы на затылке Брегета встали дыбом. – Полагаете, мисс Стоукс что-то угрожает? – Служба безопасности уже отправила людей проследить за ее домом, – ответил король. – Вас я решил предупредить лично. Завтра мисс должна быть на заседании, а вот потом ее лучше спрятать. Слишком многим ее открытие испортит жизнь. – Благодарю за предупреждение, ваше величество, разрешите идти? – Ступайте, Лайвернес, передавайте мой привет вашим родителям. Последнюю фразу Грегори пропустил мимо ушей, и совершенно зря. Когда он примчался в особняк, чтобы быстро переодеться, его встретили многочисленные слуги, бегающие через широкий холл со стопками белья, подносами и корзинами. – Милорд, – дворецкий, как всегда, появился бесшумно, – ваши родители прибыли в столицу на сезон. – Благодарю, – отозвался Грег, сдерживая гримасу. – Прикажите немедля подать мне ужин в комнату. Через час мне понадобится карета без гербов. Та, на которой я уезжал, пострадала во время бала. Прикажите управляющему заменить ее за мой счет. Не дожидаясь ответа, сын герцога поднялся к себе и, нервничая, взялся за амулет связи – все ли хорошо у Аманды? Тай проводил ее и проверил особняк?.. Брат явился через час – ободранный, в рваной одежде, прижимая к боку собственный шейный платок. Грегори сжал губы, но не позволил себе проявлять эмоции.