— Спасибо, я… Он прервал ее, повторив с легким нажимом: — Ешь. Надо подкрепиться, а я пока поищу свободную комнату в ближайшем мини-отеле, — на некоторое время он углубился в комм. Джеллика сперва сидела, с недоумением рассматривая предложенные ей блюда, но потом аккуратно развернула сэндвич Рекса, положила на салфетку, затем сняла упаковку с коктейльной трубочки, вставила ее в стакан с колой, придвинула еду к своему спутнику, а обертки аккуратно сложила и убрала в сторону. Только после этого она развернула свой бутерброд и осторожно откусила. Рекс чутьем понял, что происходит нечто странное. Он никогда не видел, чтобы сэндвич из третьесортной забегаловки ели с таким наслаждением — словно деликатес. Хотя нет… видел. Точно такое же наслаждение было написано на лице мамы, когда она впервые после сублиматов пробовала ранее незнакомые блюда. — Вкусно? — Да! Спасибо! Девушка довольно быстро уничтожила сэндвич и переключилась на мороженое с топингом. Постепенно она будто бы… приходила в себя. Сладкое и вправду помогло. Когда с едой было покончено, Рекс поднялся и сказал: — Здесь в паре кварталов есть мини-отель. Я сниму там комнату, ты отдохнешь, а потом двинемся дальше. — Хорошо, — ответила спутница и снова добавила: — Спасибо. — Слушай, — Рекс открыл перед ней дверцу автомобиля, — не надо благодарить меня за каждое действие, ладно? — Хорошо! — на тёмном лице снова появилась испуганная картонная улыбка. Зря он это сказал, видимо. — Ладно, если тебе так проще, благодари, — сдался Рекс. — Спасибо. Он вздохнул и сел за руль. К отелю подъехали через несколько минут. Теперь, судя по всему, предстоит самое сложное. — Джеллика, в этот отель мужчина с женщиной приезжают приятно провести время, — повернулся Рекс к спутнице. — Нам не нужно привлекать лишнее внимание. Понимаешь? Когда войдем, я тебя буду обнимать. Вытерпи, пожалуйста. Хорошо? — Хорошо! — ее губы опять приморозило улыбкой. — Это недолго, — постарался успокоить ее Рекс. — Оплатим номер, и всё. — Хорошо! — картонная улыбка никуда не делась. Чёрт. Когда же, выйдя из автомобиля, он приобнял девчонку, она под его рукой буквально одеревенела. Рекс только выматерился про себя. Ладно, авось не обратят внимания. В инфосети этот отель расхваливали именно за полную индифферентность к посетителям. Джеллика, надо отдать ей должное, продержалась молодцом. Даже осторожно приобняла своего спутника в ответ. Рука у нее была совершенно ледяная и неподвижная, как у манекена. Однако внимания они и впрямь не привлекли. Номер оказался крохотным. Большую часть занимала двуспальная кровать, а кроме нее, ничего другого не было. — Отдыхай, я скоро вернусь, — сказал Рекс. — Главное — никуда не выходи и никому не открывай. Здесь не принято беспокоить клиентов, так что, если вдруг постучатся, отвечай: «Уйдите» или: «Я пожалуюсь администратору». Я вернусь через несколько часов, постарайся поспать, потом у нас долгая дорога. С этими словами он направился к окну. — Джек! — жалобно воскликнули за спиной. — Джек, постой! Он обернулся. Джеллика, посеревшая от испуга, стояла возле кровати. — Ты вернешься? — Конечно, — удивился Рекс. — Я же говорю — через несколько… И тут с опозданием и, надо сказать, с облегчением увидел, что она плачет. — Я за тобой обязательно вернусь, — твердо сказал он. — Не бойся. Из огромных глазищ ручьями текли слезы. Рекс не знал, что делать. Прикасаться к ней нельзя — это он уже понял. Но ведь и успокоить как-то надо. — Ложись, — вздохнул он, присаживаясь на край кровати. — Ложись, не стой. Она заторопилась выполнить приказ. Разулась, скинула курточку и быстро вытянулась на продавленном матрасе. Рекс накрыл ее покрывалом. — Слушай, тебе очень-очень не повезло с хозяином, — мягко сказал он. — Но на новом месте тебя не обидят. И я не собираюсь тебя здесь бросать и сбегать. Зачем бы мне тогда возиться с тобой и покупать одежду, верно? Проще было бы отправить тебя в канал. — И мороженое, — невпопад прошептала Джеллика, вытирая мокрое от слез лицо. — Я никогда раньше не ела мороженого. И сэндвич… Спасибо, Джек. — Не за что. Спи. Он не успел вылезти из окна, а она уже заснула. Жалко все-таки, что нельзя было вывезти Дейва Парсона в Зону отчуждения. Там практикуют такую массу долгих казней… От «жаркого» — медленного многочасового сжигания, до «сахарка» — когда так же медленно растворяют в кислоте. А есть еще «кушать подано» — скармливание живьем крысам. Или «хрусть-жарь» — переламывание костей с последующим оставлением на солнцепеке. На этой гниде не зазорно было бы попробовать все. Слишком уж легко ушел, урод! * * * Входящий вызов от неизвестного контакта пришел на рабочий голограммер, когда Мейсон Каттер распределял био-образцы между сотрудниками. Слегка удивленный начлаб развернул звонок. Странно. Согласно заведенному регламенту связь обычно идет через секретаря, а тут — прямой вызов. Да еще и голограммы звонящего нет. Пожав плечами, Мейсон нажал виртуальную кнопку приема вызова: — Начальник лаборатории Мейсон Каттер, добрый день. Интересненькое дело, прием изображения идет. Камеры включились, значит, собеседнику голограмма Мейсона транслируется. А вот обратной видеотрансляции по-прежнему нет. — Добрый день, — ответил незнакомый мужской голос. — Я — представитель компании «Надежный образец» Джек Джонсон. — Очень приятно. По какому вы вопросу, мистер Джонсон? — По вопросу личной встречи и решению рабочего момента, мистер Каттер. Сейчас как раз время ланча, а я приехал из другого сектора. Если вы не против, мне было бы удобно встретиться где-нибудь в кафе. На ваш выбор. — Никаких проблем, — Мейсон откинулся на стуле. — Отлично, тогда жду вас внизу. Я подойду сам. Совершенно озадаченный, Мейсон оборвал контакт и задумчиво посмотрел в пространство. Интересные дела. Но встретиться, безусловно, стоит. Из-за пустяков его бы не дернули. Тем более напрямую. Поэтому начлаб свернул просматриваемую информацию, заблокировал устройство и отправился на ресепшен. Беатрис обрадованно улыбнулась ему из-за стойки. Мейсон залюбовался. Бетти сегодня была чудо как хороша — свеженькая, розовенькая, с безупречной прической и трогательными бровками домиком. Буквально расцвела после вчерашнего. Что значит бояться перестала. А то ходила вечно заплаканная или на грани истерики. Теперь же озорная, аж светится. Конечно, после вчерашней стычки с Парсоном, когда она прибежала к Мейсону с горящими от восторга глазами, ему пришлось прикрыть камеры видеонаблюдения, а потом подмазать одного из безопасников, чтобы тот отметил внезапное прекращение внутренней трансляции как технический сбой. Но Бетти была в таком восторге от своего триумфа и так страстно хотела им поделиться, что Мейсон не смог воспротивиться… Очень-очень хорошие вышли четверть часа. А потом, несмотря на все попытки привести себя в порядок, Беатрис все равно вышла запыхавшаяся, разрумянившаяся и порядком растрепанная. Плохо, конечно, что запалились — уже поползли слухи. Впрочем, на месте Дейва скоро будет Брэд, а значит, все докладные записки пойдут через него, так что можно не бояться. Но данное ранее обещание про хорошенькую лаборантку надо сдержать, а то ведь начнет клеиться к Беатрис… Ходок он известный. — Не желаете ли кофе, мистер Каттер? — тем временем весело спросила Бетти. — Нет, благодарю, мисс О‘Рейли. Дейв здесь? — Мейсон наклонился над стойкой. — Не-а, — девушка, продолжая улыбаться, заговорщически прошептала: — Пришел, походил из угла в угол и свалил по стеночке. Часа два назад. — Какие мы грозные! Запугали руководителя! Ну и ладно, — Мейсону очень хотелось ее поцеловать, но не у всех же на виду и не под камерами же. — Сливка, пообедай сегодня без меня. Деловая встреча. Кстати, я ввел твои отпечатки в замок своей квартиры, а еще, пользуясь тем, что на время отсутствия Дейва я его замещаю, отпускаю тебя сегодня пораньше. Беатрис довольно хихикнула: — Только, чур, домой не спеши. А то испортишь сюрприз. — Договорились, — Мейсон засмеялся и направился к лифту. Внизу в вестибюле к нему никто не подошел, а вот на улице от одной из голографических тумб отделился крепкий парень в массивных темных очках-визоре, шортах защитного цвета, невзрачной футболке, ветровке и бейсболке с логотипом корпорации. — Мистер Каттер, это я вам звонил, — он протянул руку. — Джек Джонсон. Мейсон про себя усмехнулся — Джек, ага, Джонсон, как же. — Предлагаю без официоза, по имени, — пожал начлаб протянутую ладонь, которая оказалась впечатляюще крепкой. — Согласен. Мейсон, как вы, наверное, уже догадались, я занимаюсь щекотливыми вопросами. И так вышло, что подобный вопрос возник вчера. Мужчины не спеша двинулись вверх по улице.