Ли Янь устроилась в беседке, неторопливо пила чай, любовалась неистовством природы и буйством зелени. В опускающихся на сектор сумерках листва деревьев обрела глубокий малахитовый цвет, вода в искусственном ручье потемнела, стала почти черной. Недовольная происходящим кошка прибежала и забралась на колени хозяйке. Ли Янь улыбнулась и погладила шелковистую подрагивающую спинку. — Не ты одна взбудоражена, — сообщила она кошке. — С улиц, думаю, тоже все разбежались. Людям свойственно бояться стихии. Так что внезапные капризы погоды оказались на руку бонзе сектора. Стихийно возникшие гуляния столь же стихийно прекратились. Проблемы корпов, конечно, дело хорошее, но мокнуть под дождем мало кто любит. Особенно под таким дождем. Судя по всему, ветер нес чуть ли не ураган. Это было очевидно, так что люди попрячутся. На северной окраине наверняка попытаются отжать у природы максимум — воду. Сейчас там, с вероятностью сто процентов, все заняты сбором тары: канистр, бочек, кастрюль, любых емкостей, которые позволят набрать впрок воды. Хорошо, что люди переключатся с гульбища на хозяйственные нужды. Это позволит дурной энергии и мыслям направиться в мирное бытовое русло, а завтра будет новый день, Праздник и другие хлопоты. Правда, большая часть деятельности в Зоне Отчуждения замрет, пока не успокоится «Амилайт». После полученной от кроликов оплеухи корпы землю будут рыть, чтобы понять, кто и зачем устроил нападение. Так что все затихнут. Мало кому захочется попасть в прицел заинтересованности корпорации. Завтра прибудет Гай, впрочем, общение с ним — забота Такеши, он любит и умеет вести дела с представителями Чистой зоны. Словно в ответ на эти мысли окно Абэ озарилось светом. Это было красиво. Желтый прямоугольник, как портал в другой мир. Но потом опустились жалюзи, и свет сжался до нескольких тонких полосок. Там, в комнате, двое влюбленных собирались провести вместе вечер и ночь. Это было хорошо. Когда помощник попросил пригласить кореянку на вечер бонз, Ли Янь понадеялась, что Су Мин и Абэ понравятся друг другу, однако ее надежды не простирались столь далеко. Все сложилось само собой и более чем удачно. В предполагаемые расклады эти отношения вписывались идеально, а ум и осторожность обеих сторон позволяли не сильно волноваться о всяких глупостях вроде предательства или неуместной импульсивности. Ли Янь улыбнулась, внезапно поняв, как сильно Су Мин похожа на нее в молодости. Интересно, видит ли она в бонзе двести четвертого сектора себя в будущем так же, как та видит в ней свое прошлое? Сколько же воды утекло… Отношений, рисков, интриг, проверок на прочность, предательств и подстав. А в итоге — своя мини-империя, с которой считаются даже корпы. Казалось бы, можно порадоваться, ведь теперь все спокойно, размеренно, четко, отработано до мелочей, но… внезапно хочется вернуть то, былое. Жестокость одиночки, стоящей против всего мира, неопределенность завтрашнего дня, предвкушение чего-то большего, стремление к далекой, будто бы недостижимой цели… Первые тяжелые капли дождя застучали по крыше беседки. Кошка, пригревшаяся на коленях хозяйки, равнодушно зевнула. Ли Янь задумчиво отставила чашку с недопитым чаем. Да, в последние дни жизнь часто напоминает ей о прошлом. Взять хоть Нари — непосредственную девочку-подростка, беззаветно влюбленную в своего друга. У них все еще впереди, и жизнь — лишь чреда приключений, надежд да пока еще не сбывшихся ожиданий. Как вовремя появились и Су Мин, и Нари. Два молодых подобия прошлой жизни, уже подзабытой. Появились и заставили вспомнить себя исчезнувшую, другую. Как Алехандро. Давний любовник, чье появление заставило Ли Янь Цинь особенно остро осознать, как много лет прошло с безбашенной юности и молодости. А внезапная выходка Микаэлы? Ее решение вернуться в родную корпорацию, чтобы погибнуть? Похоже, сама жизнь намекала, что пора двигаться дальше, брать новые высоты, вместо того чтобы просиживать дни в ленивом руководстве, любуясь красотами сада. Что ж, она готова. Все давно спланировано. Осталось лишь воспитать достойную замену, которая не позволит потерять то, что уже есть. Дождь тем временем усиливался, а где-то вдали пророкотал первый гулкий раскат грома. Ли Янь взяла кошку на руки и встала со скамьи. Пора в дом. Синхронно с движением бонзы распахнулась стеклянная дверь, ведущая из гостиной в сад — к беседке направился слуга с заранее открытым зонтиком. * * * Говард сидел перед голокубом и задумчиво наблюдал, как в поле проекции сводится работа всей лабораторной техники. Но думал совсем о другом. Задал Эйнар задачку! Соглашаться или отказываться? А ведь рейдер знал, о чем говорит. Снова сотрудником уже не стать даже за архив Зета-центра. А Высший-несотрудник — это оксюморон. Хорошо когда-то контрразведка «Виндзора» его втемную попользовала. Развела как дурачка-несмышленыша на несправедливость мира и мифическое Сопротивление, которого никогда не существовало. Потом, когда эмоциональный угар сошел, когда доперло, что натворил… было уже поздно. Хорошо хоть, в подпольной лаборатории скучать не пришлось. Была возможность самому выбирать задачи, причем весьма интересные. А еще никто не стоял над душой, как в корпорации, не пытался подсидеть, не контролировал каждый шаг, не дышал в затылок в ожидании ошибки, мало того, появилась возможность сосредоточиться на своих собственных разработках… Со временем он даже вычислил кротов своей бывшей корпорации и иногда подкидывал им дезу. Увы, кроме морального удовлетворения, это больше никакой пользы не приносило. А еще Говард не хуже Эйнара понимал, что рано или поздно его логово найдут. Рано или поздно кто-нибудь заинтересуется его разработками, возможностями и им самим. Слишком уж он был хорош для Зоны отчуждения. Кого-кого, а ученых его класса по эту сторону Периметра не водилось никогда. Им просто неоткуда было здесь взяться. Значит, его найдут. Жернова корпораций мелют медленно, но верно, уж кому это знать, как не ему. В этот момент прозвучал сигнал от двери. В голокубе возникло лицо Джены. Когда она только попала к Говарду в лабораторию, напуганная, трясущаяся, он, в общем-то, не особо гадал, как с ней поступить. Как со многими до нее и многими после. Использовать и утилизировать. Но все это… без запугиваний и жестких приемов. Садистом он не был, поэтому наплел девчонке, будто после завершения работы над вакциной ее вернут домой. Чтобы меньше тряслась, истерила и сопротивлялась. Когда объект опытов на твоей стороне, работать проще даже чисто психологически. Джена поверила и старалась быть максимально полезной, терпеливо переносила медицинские манипуляции, не жаловалась, хотя иногда приходилось совсем тяжко. Незаметно для себя Говард понял, что воспринимает ее уже не как био-образец, а, скорее, как партнера по разработке. Она подробно описывала свои ощущения, не ныла, старалась шутить. Что-то похожее на совесть шевельнулось у профессора в душе. Пытаясь снизить стресс и сопротивляемость со стороны подопытной, Говард попал в свою же ловушку — перестал ее воспринимать как биологический материал. А когда исследования уже завершались, Джена однажды взяла Говарда за руку и тихо сказала: — Ты все сделал, да? Может быть, позволишь мне остаться? Ты ведь знаешь, я смогу быть полезной. У него в тот момент аж холодок пронесся по спине. Джена оказалась вовсе не такой наивной, как он счел. Давно поняла, что окончание работ поставит точку в ее биографии. В общем, Говард не смог ее утилизировать, как изначально планировал. Не хватило хладнокровия и цинизма. А Джена оказалась действительно очень полезной и благодарной. Умной. Сигнал прозвучал снова, и Говард, наконец, открыл дверь. — Ты сегодня допоздна? — спросила девушка. — Еще пару часов. Последние нюансы проверяю, — он отвлекся от голокуба. — Ну нет, через пару часов я буду сладко спать и даже ради тебя не проснусь, — улыбнулась Джена. — Ребята беспокоятся. Все работы остановлены, ты разогнал сотрудников по дальним боксам. Надо как-то объяснить людям, что происходит. — Хорошо, подумаю, — кивнул он. — Говард, — Джена подошла и опустилась на пол рядом с его креслом, — о чем ты задумался? Что тебе предложил Эйнар? Хочешь, поговорим? Ты совсем потерянный. Она была обеспокоена. По-настоящему обеспокоена его состоянием. Волновалась и пыталась придумать, как ему помочь. Был ли на этом свете хотя бы еще один человек, который тревожился за Говарда? Человек, готовый разделить с ним не только радость, но и проблемы. Джена любила его. Искренне, очень преданно. И ее не смущало даже то, что когда-то именно на ней именно он проверял работу вирусофага против вируса с настройкой на ДНК ее отца. Не смущало, что до нее здесь, в лаборатории, умер ее единокровный брат, которого она, правда, не видела ни до, ни после. Она до сих пор жадно ловит каждую новость из «Виндзора», все надеется вычислить отца. Надеется, что у того проблемы. Говарду простила, что использовал ее как биоматериал, а отца, которого и не видела ни разу, простить не смогла. Ладно, хватит! Пора решать. Что выбрать? Спокойную жизнь на ближайшие лет пять-десять, а потом гарантированную смерть — или рисковое предприятие, что в случае удачи позволит прожить до глубокой старости? Правда, если не повезет, можно загнуться уже года через три… И в любом случае погибнет много, очень много людей. Говард криво усмехнулся. Сидит тут, морализаторствует. Будто чист, как газон корпоративного колледжа. Никогда он не был гуманистом, и руки давно уже в крови по локоть, так чего тогда надрачивать совесть? Если уж встал на эту дорогу, идти надо до конца. Он подтянул Джену к себе: — Все нормально. Я уже принял решение. Девушка в его объятиях проказливо хихикнула. Сейчас что-то попросит. — Айя рассказала про таблетки, которыми свела веснушки. Купишь мне такие? Или, может, сам лучше сделаешь? — Не-а, не сделаю, — ответил Говард. — Ты мне с веснушками больше нравишься. Джена плотно к нему прижалась и уткнулась носом в шею. * * * Маленькая съемная комнатка на северной окраине: стол, кровать, шкаф, крохотный санузел, надежная входная дверь и слабые стены. Замок свой. Хозяевам не нужны претензии на случай, если кто-то ушлый вскроет хатку и перетрясет барахло постояльцев на предмет ценностей. Лето и Нари в свою комнатушку вернулись поздно. Работы было — не продохнуть. Зато деньги прям липли. Сдать нарка со стимами Аргентинцу. Спровоцировать идиотов на северной окраине на дестрой, а потом слить их Качино. И самый блеск — организовать устранение Барта, после чего ловко вывернуться. Старшая пока не заплатила, но она-то точно не кинет. Да еще на аттракционах успели повеселиться от души. Те, наконец, открылись. А под вечер, когда совсем все улеглось, побывали в логове кролей. Картина на стене впечатляла. Может, поэтому никто не посмел взять дары, которые кроли, уходя, положили у подножия. Зато коптилок, свечек и подношений местные за день наставили уйму. Лето с Нари тоже руку приложили. Лето, не раздеваясь, только сбросив кроссовки, плюхнулся на кровать. Нари неодобрительно нахмурилась. В темноте не видно, но ее друг точно знал — нахмурилась, а затем отошла к окну. Лето вздохнул и закрыл глаза. Сон наваливался медленно, как толстое одеяло, отсекал звуки, чувства, оглушал, утягивал в мягкую черную темноту. И вдруг словно окликнул кто-то, глухо и раскатисто. Мальчишка рывком сел, снимая пистолет с предохранителя. Тишина и покой. Только в раме тускнеющего окна тонкий силуэт Нари. Она какая-то задумчивая была с тех пор, как ту картину увидела. Задумчивая, притихшая, неразговорчивая. Смешно, конечно, такое звучит про немую, но… неразговорчивая. Который уже день напряженная, а как посмотрела на кролей и домик, так вообще. Лето встал и осторожно подошел. Посмотрел через плечо девочки на улицу. Там было пусто и как-то слишком темно. Небо затянули черные тучи — тяжеленные, косматые, висящие так низко, что казалось, будто они зацепились за крыши далеких многоэтажек. А еще по переулку носился безумный ветер, порывы которого поднимали мелкий мусор чуть не до третьего этажа ночлежки. — Ты чего? — тихо спросил Лето подругу. Та покачала головой и продолжила невидящими глазами смотреть в сумрак за окном. Лето вздохнул и стал терпеливо ждать. Не хочет говорить сейчас, заговорит попозже. Ну, то есть не заговорит, а… Ветер меж тем всё усиливался. Он выл и ударялся в стены, будто хотел ворваться внутрь, царапал окно шелестящими песчинками, а потом вдруг швырнул в него дождем. Капли издали такой резкий дробный звук, что Лето от неожиданности отшатнулся, а Нари, наоборот, подалась вперед. И тут же в небе сверкнула молния, а через несколько секунд прогрохотал гром, будто где-то высоко в небе рушились бетонные перекрытия. Лишь сейчас Лето понял, что его разбудило — первый далекий раскат. А в следующую секунду маленькую комнатку залила новая яркая белая вспышка — кривая молния словно разбила свинцовое небо, покрывая его сверкающими трещинами. Тугие струи дождя секли и секли пыльное некогда стекло. Нари безмолвно ликовала, наблюдая бешенство стихии. Девчонка стояла, упершись ладонями в подоконник, а потом повернулась к другу и, блестя от нетерпения темными глазами, махнула рукой на дверь: