– Чётки? – с сомнением уточнил Найдж, натягивая перстень на палец. Лицо колдуна ничем не выдавало, что в отсутствие Алексаса они с Ташей беседовали отнюдь не о местных достопримечательностях. – Я же сын пастыря, в конце концов. На этих словах лицо Алексаса обрело столь смиренный и благочестивый вид, что любой живописец был бы счастлив немедля написать с него портрет Ликбера, возносящего мольбы Пресветлой. – Как они действуют? – спросила Таша, с трудом концентрируясь на происходящем, запирая услышанное от Найджа на задворках сознания до лучших времён. – Позволяют чувствовать ментальное проникновение. Древние эйрдали умеют пролезать в мысли жертвы абсолютно незаметно, но с амулетами мы всегда поймём, если кто-то попытается проникнуть в нашу память или зачаровать нас. А ещё сможем мысленно общаться друг с другом и с руководством Венца: у Ларона и Герланда для этого останутся копии наших побрякушек. Амулеты нельзя ни украсть, ни снять с нас насильно. Правда, контроль ослабевает во сне, но, если кто-то попытается ограбить нас, пока мы спим, камень раскалится и разбудит владельца. – Алексас нащупал пальцами самую крупную янтарную бусину – ту, куда заключили ключ. – Также это гарантия нашего возвращения. Наши амулеты ещё и порталы, как и твой. Только наши с Найджем вернут нас в штаб-квартиру Венца, если мы попросим. Страховка, которая позволит плану прийти хотя бы к первому исходу, поняла Таша; даже об этом думать было легче, чем о недавнем разговоре. Самому скверному исходу. Если в Рассвете они провалятся, то просто убегут. После Таша отыщет Арона – или он её, – и они вместе отправятся к королю с повинной. Конечно, к этому времени Зельда успеет смекнуть, что к чему, и принять дополнительные меры безопасности, но с паршивой овцы… – Но я рассчитываю, что мы не задержимся у Зельды в гостях, – произнёс Найдж так бодро и уверенно, точно сам совсем недавно не нуждался в утешении. – Встретим Кэйрмиль, посмотрим на ужасные дела, там творящиеся… Этого хватит в качестве доказательств. …второй предусматриваемый исход предполагал, что Таша блестяще исполняет роль интриганки, эйрдали верят ей – и отпускают конкурентов-заговорщиков с миром, дабы те приняли судьбоносное решение о присоединении Венца к Рассвету. На словах, конечно же, решение будет положительным. На деле – Арон снова меняет Таше память, после чего та отправляется к королю. И очень скоро в обитель ничего не подозревающей Зельды наведываются Его Величество, кеары, Мастера Адамантской Школы и вся королевская рать со Зрящим в качестве вишенки на торте. На словах всё выходило складно. Слишком складно, чтобы иметь шанс действительно осуществиться. – Когда мы выйдем на связь с Ароном? Таша надеялась найти хотя бы подобие успокоения в мысли, что вскоре Арон может оказаться рядом, помочь, исправить… Однако быстрый взгляд, которыми обменялись перед ответом Найдж и Алексас, пробудил в ней какие угодно чувства, кроме успокоения. – Попробуем выйти, – поправил её Алексас. – Как только Ларон придёт. Но… – Вчера ночью мы пытались посмотреть, что происходит в доме звездочёта, который вас приютил, – угрюмо признался Найдж. – Там пусто. Ни одной живой души. – Я думаю, они отправились искать нас, – добавил Алексас. Таша молча переводила взгляд с одного на другого. Молча, чтобы вместо слов не выдать рвущийся из горла истеричный смех. …ну конечно. Не могло же всё оказаться так просто. – Вы наверняка можете выяснить, где они, – хрипло вымолвила она наконец, удержавшись от того, чтобы прибавить молитвенное «прошу». Найдж удручённо качнул головой: – Кто-то позаботился о том, чтобы отыскать их не было никакой возможности. – Лиар?.. – Кто же ещё способен творить заклятия такой мощи, кроме амадэя. – А если выпустить меня из штаб-квартиры в город… ненадолго… и позволить Арону самому меня найти? Уверена, он… – Мы не можем так рисковать. Тебя ищут сразу два тёмных амадэя. Эйрдали, посланные убить тебя, спят и видят твой труп. Наверняка ещё и кто-то из придворных магов шпионит за тобой по приказу Советника. Мы подвергнем опасности не только тебя, но и всех членов Венца. Таша устремила отупелый взгляд на стену. Стеклянные глаза оленьей головы уставились на неё в ответ. – И как же тогда вы собираетесь связаться с Ароном? – Мы не рискнём привести Арона в Венец, – произнёс Алексас, – но это не значит, что мы не можем привести его в Рассвет. Ты сообщишь ему, куда направляешься, а он… В конце концов, он сам говорил, что найдёт тебя, где бы ты ни была. Нужно лишь дать ему зацепку и время. Таша отвернулась к окну, ударившему по лицу лучами зимнего солнца. Оперлась руками на подоконник, вжав ногти в холодный гранит, отрезвляясь болью. …им Арона не найти. Даже если он ехал за ней в Равнинную, мгновенно переместиться в Адамант он едва ли сможет. А если и сможет, проникнуть в Венец ему не удастся. Замечательно. – Я думала, Арон поможет нам вернуть Джеми, – не оглядываясь, произнесла она так ровно, как позволило колотящееся сердце и пересохшее горло. – То, что мы так надолго отсрочим встречу с ним… не может помешать? Повисшее сзади молчание она почувствовала спиной. Словно кто-то положил на поясницу маленькую гирьку. – Если Джеми возможно вернуть, для него срок не сыграет роли, – сказал Алексас наконец. – Поверь. – Простите за ожидание, Ваше Величество, – произнёс Ларон: краем глаза Таша увидела, как хозяин дома входит в комнату, неся в руках широкую серебряную чашу. – Пришло время сообщить вашему амадэю, куда теперь должно двинуться направление его поисков. Она не сразу подошла к волшебнику. Лишь наблюдала через плечо, как он водружает чашу на стол у камина и, мановением руки заставив сосуд наполниться водой, скользит кончиками пальцев по серебряной кромке – будто ожидая, что серебро сейчас запоёт, как хрусталь. Таша стояла у окна, впиваясь пальцами в холодный камень, чувствуя, как щекочет шею сквозняк: словно эхо мороза снаружи могло заморозить и всё то, что металось и бушевало внутри. …третий исход предполагал, что Арон сумеет найти Ташу в штаб-квартире Рассвета, и тогда помощь короля Венцу уже не потребуется. Таше этот вариант не нравился: в одиночку против Зельды и армии нечисти мог не выстоять даже амадэй. Она не хотела подвергать Арона такой опасности, но Зрящий был той спасительной соломинкой, за которую они могут ухватиться, если что-то пойдёт не так. Для этого Ларон и пришёл сейчас – провести ритуал, который приведёт эту соломинку в нужное место. То, что Арона нет и не будет рядом, то, что он превратился в соломинку, в средство, бесило неимоверно. И Таша не понимала, на кого злится больше: на Венец или на себя. За то, что найти Арона её побуждала не только тоска по нему, но и нужда в нём. За то, что она сама позволила Венцу превратить его в средство, хладнокровно сделать частью уравнения по её спасению. За то, что сейчас она подумала о нём не как о приёмном отце и друге, которого ей не хватает, но как о способе решения проблем. Тихо, Таша, думала она, пока вода в чаше меняла прозрачность на оттенок сияющего серебра – казалось, в неё по капле вливали сгущённый белый свет. Не грызи себя ещё и за это. Естественно, тебе не хватает Арона. Тебе не хватает его каждый момент, когда он не рядом, и это стало настолько неотъемлемой частью тебя, что ты перестала это замечать. Если сомневаешься, просто вспомни, чем искушал тебя Зачарованный лес. Выждав несколько секунд, Ларон отступил на шаг и жестом пригласил Ташу подойти ближе: – Коснитесь поверхности. Пересекая комнату, Таша чувствовала на себе взгляды Найджа и Алексаса. Достигнув стола, она вытянула руку, ощутив кончиками пальцев мокрый холод. – Это сработает? – Таша наблюдала, как мягкое сияние воды под ладонью делается острым, словно болезненным. – Он же лучший чтец во всём Аллигране, в конце концов. – Полагаю, это не сработало бы ни с кем, кроме вас. Но, как я понял, для вас он сделает исключение во всём. – Живая половина лица волшебника невозмутимостью мало чем отличалась от маски. В ответе ей послышался едва различимый сарказм. – Настройтесь на того, с кем хотите связаться. Сосредоточьтесь на его образе. Затем скажите то, что нужно… только коротко. Свет резанул по зрачкам, заставив Ташу зажмуриться. Арон… Полы фортэньи развевает ветер, на губах улыбка, в глазах – небо и солнце; родинка на щеке, ямочка на подбородке, светлая пушистость ресниц… – Арон, мне нужна помощь, – сказала она, когда от воспоминаний защемило в груди, разрешая все её сомнения. – Завтра я отправляюсь в тайное общество, которым заправляет Зельда. Найди меня там. Так быстро, как сможешь. – И, помолчав, тихо добавила: – А если не сможешь, помолись за меня. Сияние проникло сквозь закрытые веки, подсветив их красным. На миг Таше почудилось, будто она различает его лицо – вот здесь, прямо перед собой: удивлённо расширенные глаза, снежинки на ресницах, пряди русых волос, падающие на лоб. Иллюзия была столь совершенна, что девушка непроизвольно протянула к ней руку… но, ощутив под пальцами мокрую прохладу, разомкнула веки. Конечно, перед глазами была вода. Одна лишь прозрачная дамнарова вода. – Сработало? – спросила Таша немного зло, стряхивая капли воды с кончиков пальцев. – По всем внешним признакам – очень похоже. Но наверняка результат мы узнаем лишь со временем. – Взмахом руки заставив чашу раствориться в воздухе, Ларон выразительно указал на ближайшее кресло: – Садитесь. Пора поработать с вашей памятью и вашим амулетом. Алексас, навести пока опекуна: Герланд прибирался в библиотеке, но он нужен здесь, и кому-то было бы неплохо его сменить. – Я предпочёл бы остаться и наблюдать за… – Зато я предпочёл бы, чтобы ты за этим не наблюдал. Тон волшебника не терпел возражений, но Алексас лишь склонил голову к худому плечу, глядя на хозяина дома без страха и даже без особого пиетета. Будто он не был мальчишкой чуть за двадцать, а его собеседник – одним из Основателей и человеком много старше. – Ладно. – Алексас встретился глазами с Ташей, и уголки его губ весело дрогнули. – Но я ещё вернусь. Возьму в этом пример со всех уважающих себя сказочных злодеев. Она честно попыталась не рассмеяться… и всё-таки рассмеялась. Вопреки всему, что случилось не так давно, вопреки переживаниям, отзвуки которых чувствовала до сих пор. Просто потому, что от одной улыбки Алексаса ей становилось легче. Если он, проходивший сейчас через личную Бездну, находил в себе силы улыбаться ей и шутить, – не откликнуться на это было бы преступно. Когда дверь за Алексасом затворилась, Таша перевела взгляд на Ларона: волшебник стоял напротив, в терпеливом ожидании скрестив руки на груди. – Да-да. – Таша прогнала улыбку с лица. – Вся в вашем распоряжении. …перестать улыбаться было несложно. Требовалось лишь вспомнить о четвёртом возможном исходе. Она не сообщила о нём Основателям, но понимала, что Основатели о нём знают, пусть даже никто не соизволил ей об этом сказать. Таким образом все они играли в какую-то дурацкую игру, ведь от этого исхода веяло лёгким безумием, но это не отменяло того, что он существовал. И заключался в следующем: «Если Зельда раскроет нас, старый добрый Лиарчик увидит это в своём зеркале, придёт и спасёт меня». – Не зверствуй, Ларон, – послышался сонный голос из занятого Найджем кресла. – Дай детям посмеяться напоследок. В конце концов, завтра нам будет уже не до смеха… * * * – Это она? – разочарованно спросила Лив. – Штаб-квартира? Господин Гирен критически оглядел заурядный особняк белого камня, сдержанно украшенный лепниной, приткнувшийся на тихой узкой улочке не столь далеко от Школы. Во всяком случае, на фоне остальных домов он никак и ничем не выделялся. – Мхм, если нам всё правильно объяснили, – кивнул волшебник. – Что, просто постучимся? Это даже можно сделать, как ни странно. – Трость звездочёта прохрустела по снегу к массивной дубовой двери с медным молотком. – Мхм… надеюсь, я всё же не настолько потерял хватку, чтобы не заметить ни единого признака серьёзных охранных заклятий. Обычная мелочь против воров.