– Убийство Таши не имеет никакого смысла, – спокойно возразил Алексас, положив руку на Ташино напряжённое плечо. – Её шансы на успех… – И тебе привет, блудный сын. – Альв опустил подбородок на скрещённые пальцы. Он казался немногим старше Алексаса, но Таша знала, насколько это впечатление обманчиво. – Стало быть, полгода – никаких вестей, ни единого слова, ни единой попытки выйти на связь, а как нужда, примчался, поджав хвост? Да ещё вызов с ментальным ударом… От Алексаса мог такое ожидать, конечно, но от тебя, Джеми… – А когда вы подталкивали Джеми к Двоедушию, вы могли сказать ему «единое слово» о том, чем это заканчивается?! Наверное, то была не лучшая реплика в данный момент. Но, выдав её, Таша осознала: один вид лица альва вызвал в ней жгучую ярость. Одно воспоминание о нём вызывало эту ярость всё время с тех пор, как она узнала: один из её друзей обречён – стараниями того, кто теперь сидел по ту сторону зеркала. Впервые за свою жизнь она увидела, как альв теряет дар речи. Герланд перевёл взгляд на Алексаса, посмотрев в серо-синие глаза приёмного сына. На миг Таше почудилось, что она видит, как растерянно складываются за спиной альва призрачные крылья, похожие на бабочкины. – Значит… это случилось? Голос его почти не изменился, лишь сделался чуточку тише обычного. Алексас не ответил. Ответ не был нужен. – Ясно. – На прекрасном альвийском лице не дрогнул ни один мускул. – Мне очень жаль. Не думал, что это будет так скоро. Но… пожалуй, всё разрешилось наилучшим образом. – Наилучшим образом? – Таша вскочила, выпрямившись на кровати в полный рост. – Вы это называете «наилучшим образом»?! – Я не позволял тебе кричать на меня, девочка, – бросил альв холодно. – Какой, по-твоему, у меня был выбор? Одному из них в любом случае суждено было умереть, но знай Алексас, чем закончится Двоедушие, никогда не согласился бы на ритуал. Скажи честно: будь у тебя возможность хоть ненадолго продлить жизнь кому-то из них, ты бы ею не воспользовалась? Таша помедлила с ответом, почему-то наотрез отказывавшимся находиться. – Так что вам нужно от меня? – осведомился Герланд, не оставив ей времени на раздумья. – Для начала скажите, почему вы так уверены, что Ташу попытаются убить, – сказал Алексас. Ему явно хотелось обсуждать Двоедушие не больше альва, даже не постаравшегося перевести тему чуточку поизящнее. – Быть может, это именно то, что нам нужно. – Ничего определённого пока сказать не могу, но сегодня с Венцом связались представители организации под названием «Алый рассвет», – произнёс Герланд без всяких возражений. – Наши коллеги. Заговорщики, предложившие нам сотрудничество. И до сего дня мы о них ничего не слышали, что изрядно меня удивило. Они заявили, что ответственны за покушение на короля. Что вместе нам под силу свергнуть ненавистного узурпатора. Подробности обговариваем завтра во время личной встречи… однако то, что связавшийся с нами был эйрдалем, меня не радует. Ага, подумала Таша. Новость вышибла из головы все возможные аргументы в пользу того, почему Герланду не стоило использовать ритуал Двоедушия. Сомнительные аргументы, надо сказать. Ей становилось жутко от одной попытки представить, что на момент её встречи с братьями Сэмперами в живых остался бы только Джеми. И не факт, что при таком раскладе младший из братьев Сэмперов дожил бы до этой встречи. – Я сказал им, что мы заинтересованы в сотрудничестве с сильными организациями, которые не подставят нас под удар, – продолжил альв, – а их покушение не только не удалось, но и оставило след, по которому власти могут выйти на них. На что мне ответили, что у мастера Германа уже ничего не выяснить, а Ищущая вскоре тоже окажется там, где гарантированно не отыщет чей-либо след. Поведаете свою версию истории, Ваше Высочество? Откровенно говоря, выслушать её мне было бы куда интереснее. Выдохнув, словно перед прыжком в омут, вместе с воздухом выпуская из себя весь неуместный сейчас гнев, Таша вкратце поведала предысторию покушения и свои соображения по этому поводу. – Да, Ваше Высочество, – выдал альв, когда Таша смолкла. – Хлопот у вас теперь – по самое ваше очаровательное горлышко. Впрочем, поскольку в моих интересах обеспечить безопасность этому горлышку… – Альв подался вперёд: – Предлагаю сделку. – На каких условиях? – устало уточнила Таша: к этому, к счастью, она была готова. – Завтра я сообщаю вам всё, что мне удастся вытянуть из представителя этой организации. – А я, в свою очередь… – А вы, в свою очередь, не делаете больших глупостей и стараетесь выжить, пока ищете ваших неуловимых убийц. Таша недоверчиво кашлянула, будто кашель мог прочистить уши и помочь ей услышать то, что альв произнёс на самом деле. – И всё?.. – Вы же у нас поразительно свободолюбивое создание. Кошачья натура даёт о себе знать. Или птичья, кто его знает, – осклабился Герланд. – Силой на трон мы вас не посадим. Зато мы можем оставаться поблизости и оберегать вас до момента, пока вы не захотите править. Мы подождём. Ждать мы умеем. – Не захочу. – Таша смотрела в синие альвийские глаза: то была ледяная синева бездонного озера, обманчиво пригретая солнечными лучами. – С меня достаточно проклятия оборотничества. Второе проклятие мне ни к чему. – А второе проклятие… – Власть. Прежде чем подняться на ноги, Герланд провёл по губам тонким пальцем. Лицо его не выражало ни удивления, ни осуждения, ни довольства. – Вы меня не разочаровываете, Ваше Высочество. Надеюсь, когда-нибудь у людских земель будет достойная королева, – неожиданно резюмировал альв. – Завтра на этом же месте, в этот же час. В зеркале воцарилась чернота. Следом стало видно, как отражение Алексаса синхронно со своим законным владельцем стирает кровь со стекла. – Забавно, – сказала Таша, прикосновением включая светильник на тумбочке. – Не будь я уверена, что Советник – это Лиар, решила бы, что он очень заинтересован в моём убийстве. – Информацию о том, куда ты направляешься, вполне мог разгласить не он. – Алексас небрежно швырнул окровавленную тряпку в мусорную корзину. Снова набросил на зеркало плед. – Неравнодушных не любят многие. Не любили во все времена. Таша в растерянности перебирала пальцами по одеялу. – «Алый рассвет»… Та организация, в которой состояла Кэйрмиль? Но какое отношение ко всему этому имеет Лиар? А он имеет, это точно. – Очевидно. Но мы узнаем это в своё время, а сейчас не это самое важное. – Алексас встал посреди комнаты. – Не отвлекай меня пару моментов. Какое-то время Таша наблюдала, как её рыцарь накладывает на комнату защитную паутину – уже знакомой колдовской песней. – Выходит, эти эйрдали тоже хотят свергнуть Шейлиреара? – не выдержав, продолжила она, как только Алексас опустил руки. – Как видишь, – слегка утомлённо откликнулся тот. – Но, боюсь, их конечные цели не совпадают с целями Венца. – Это верно. Едва ли их интересует восстановление Бьорков на престоле. И при чём тут Норманы? Зачем было их подставлять?.. Ответить Алексас не успел: помешал стук в дверь и крик служанки «ужин!». Покосившись на свою правую руку, где серебрилось широкое кольцо с колдовскими рунами, Алексас распахнул дверь. Смерил девушку пристальным взглядом. – Входите, – вымолвил он, отступая в сторону. Не удивляясь прохладному приёму, служанка безропотно переступила порог. И только Таша заметила, как дверной косяк при этом на миг засветился красным. – В каждом встречном теперь будешь подозревать эйрдаля? – усмехнулась девушка, усаживаясь за накрытый стол, когда они с Алексасом вновь остались наедине (если не считать появившихся тарелок с мясным рагу). – Я бы на твоём месте не был столь весел. Эйрдалям ничего не стоит прокрасться сюда, взять форму и прийти к тебе под видом служанки. – Но твоё кольцо никогда не лжёт. – Таша одними глазами указала на серебряную полоску, обвивавшую мужской палец: летом она уже видела, как артефакт-детектор распознаёт оборотней, эйрдалей и даже колдунов. – Или ты и ему не доверяешь? – Лучше полагаться не только на кольцо. – Алексас потянулся за одной из двух глиняных кружек, ждавших на столе. – Всё можно обмануть, кроме сердца. – Таша думала, что он подтянет кружку к себе, но вместо этого юноша поставил напиток перед ней. – Я заказал нам вина. Тёплого, с мёдом и специями. Пей, ты замёрзла. Она без возражений приняла поданное. Глина приятно согрела холодные пальцы. – За нас, – проговорил Алексас, поднимая свою кружку. – За грядущую победу. За Ночь Середины Зимы. И за Ленмариэль Бьорк, некогда родившуюся в этот день. «Тебя нет, мама…» – За Ленмариэль Бьорк, – эхом откликнулась Таша. Вино обожгло горло, прокатившись тёплой волной по телу, прогнав затаившийся под кожей холод и боль, всколыхнувшуюся в груди. Ужинали почти молча, в приятном ленивом довольстве. Следом за теплом и сытостью пришла сонливость; в какой-то момент Алексас поднялся из-за стола и безмолвно принялся взбивать подушку на одной из кроватей. – Прошу, моя королева, – стянув одеяло в изножье, произнёс он, изогнув кисть в приглашающем жесте. – У вас глаза слипаются, не говоря уже о том, что вы теребите ушко. – И что с того? – вздохом скрыв зевок, спросила Таша, осознав, что действительно сжимает мочку уха кончиками пальцев. – Ты теребишь ухо, когда хочешь спать. Давно заметил. Удержавшись от какого-нибудь колкого замечания, так и просившегося на язык, Таша молча перебралась к кровати, чтобы скинуть сапожки. – Колыбельную? Сказочку? – услужливо предложил Алексас, наблюдая, как девушка заползает под одеяло прямо в платье. – Нет, спасибо. Укладывать меня спать – прерогатива Арона-а… ах. Тебе такая роль не идёт. – Удивишься, но я рад это слышать. – Алексас с улыбкой следил, как Таша зевает, прикрыв рот ладонью. – Свет пока выключать не буду, не беспокойся. – А ты почему не ложишься? – Нужно допить вино. Не в силах больше думать о чём-либо, Таша позволила векам сомкнуться, и комнату затопила тьма. До неё донеслось тихое, на грани слышимого шуршание глины о дерево, когда Алексас поднял со стола свою кружку. – Что мы будем делать завтра? – сонно пробормотала Таша. – Ждать, пока Герланд с нами свяжется?