– Можешь, – лукаво согласился тот, ведя её к лестнице, – только до гостиницы дотерпи. Ступая по багровой ковровой дорожке, Таша думала, что ей сполна хватало и двух названых братьев, – но, в принципе, против ещё одного она возражать не будет. Восхождение на вершину Королевской башни заняло немало времени: башня эта являлась одной из самых высоких во дворце, дворец строили три века назад, а лифты вошли в обиход совсем недавно. Подниматься пришлось на своих двоих, и к концу пути Таша успела запыхаться. Однако спустя десяток-другой моментов Советник наконец распахнул двери приёмной, предшествующей королевским покоям, – небольшой зальчик в кремовых тонах, с мягкими скамейками вдоль стен, которые золотили шёлковые обои, и огромными двустворчатыми дверьми в центре. У дверей дежурили пятеро мужчин и девушка в мужской одежде: все молодые, облачённые возмутительно просто – сапоги, штаны, рубашки да плащи поверх. На первый взгляд они казались лишними элементами в раззолочённой обстановке, однако на рубашках красовались знакомые нашивки: чёрный дракон в окружении белых цветов. Герб Его Величества. – Айронсул-энтаро. – Девушка первой склонила голову, и мужчины последовали её примеру. На вид она была чуть старше Таши, с миловидным лицом и тёмными волосами, забранными в низкий хвост заколкой-бантом; вместо ножен с мечом на поясе у неё висел странный длинный чехол чёрного бархата. – Позволите? – Что за вопрос, Риа, – ответил Советник, приблизившись. Королевские рыцари, более известные как кеары, встретили его во всеоружии. Девушка подняла со столика рядом с дверью правдометр, один из её товарищей – крупный, с ладонь, золотой кубик с круглой застеклённой шкалой: чудометр, фиксирующий изменения магического поля. – Вы – Джелиар Айронсул, Первый Советник Его Величества? – спросила девушка-кеар, взявшись за одну из деревянных рукоятей правдометра. – Да, – откликнулся Советник, без тени эмоций ухватившись за другую. Стрелка циферблата с утвердительным звяком качнулась к делению «правда». Что ж, по крайней мере, имя у него настоящее… – Вы безоружны? – Да. «Правда», – подтвердил прибор. – Есть ли у вас недобрые намерения и злые помыслы по отношению к Его Величеству? – Нет. Третий «звяк» – и Советник, разжав руку, отступил на шаг. – Изменений магического поля не было, – доложил кеар, сжимавший в пальцах чудометр. – Чисто. Следующий. С Леограном всё прошло не менее гладко. Небольшая заминка возникла с подарком, который вновь решили проверить. – Магическая активность, – нахмурился один из рыцарей, проведя над ларцом расправленной ладонью. – Что там? – Кубок, – спокойно ответил юный герцог. – Из рога антилопы шэдвар. – Лично видел, – подтвердил Советник. – А рог сам по себе обладает магическими свойствами. – Знаю… и всё же придётся распаковать, – решил верный страж Его Величества. Несчастный кубок повертели в руках, проверили ещё раза три со всех сторон и, наконец удовлетворившись результатом, вернули в шкатулку. – Простите за беспокойство, Ваша Светлость, – извинилась девушка, пока один из её коллег возвращал банту первозданный вид. – Сами понимаете, должность обязывает. – Что вы, какое беспокойство, – улыбнулся Леогран. – Безопасность Его Величества превыше всего. Храни его Богиня, чтобы с ним королевство процветало долгие годы. Скользнув взглядом по его бледному лицу с ледяными метками, девушка на миг улыбнулась в ответ. – К слову, отличный подарок. – Она посмотрела на Ташу – уже без улыбки: – Морли-малэн? Осложнений вновь не возникло. Только небольшая заминка после первого вопроса, когда Таша в ответ на фразу «Ваше имя?» пытливо оглянулась на Орека. – Что, Таша? – Понимаете ли… моего настоящего отца я не знаю, а приёмных у меня было два. Один из них уже умер. Второй в действительности моим отцом не является. Чьё второе имя мне брать, чтобы вышло правдиво? – Того, кого вы сами считаете отцом, – ответила вместо Орека девушка-кеар. Таша, кивнув, изрекла «Тариша Арондель Морли», и правдометр удовлетворённо звякнул. С остальными двумя вопросами проблем не возникло. – Я буду здесь, Лео, – сказал Орек, когда племянник вопросительно взглянул на него. – Меня на аудиенции не ждут. Советник сам представит тебя королю. Лишь секунда молчания, предварившая кивок Леограна, выдала: ему было бы спокойнее, будь дядя рядом с ним в столь ответственный момент. Убрав чудо-приборы, кеары расступились. Советник коротко стукнул в дверь – и, услышав в ответ приглушённое «да-да, войдите», взялся за резную медную ручку. – Подождите здесь, Морли-малэн. Боюсь, деловые разговоры мужчин будут вам неинтересны, – бросил он. – Когда Его Величество наконец сможет уделить вам всё своё внимание, вас позовут. Знаком велев Леограну следовать за ним, Советник прошествовал в королевский кабинет. На миг Таша различила кресло у окна, фигуру в чёрном и красивое лицо человека, когда-то угостившего её яблоком в карамели. Затем двери закрылись, оставив девушку стоять в приёмной наедине с мыслями обо всём, что происходит и произошло. …она законная наследница рода Морли. Наследница множества имений и огромного состояния. Вскоре её примет король – и его сил должно хватить, чтобы защитить Ташу от кукловода, даже если это его Первый Советник. Завтра она будет представлена всей знати Равнинной. Через несколько дней – знати всего королевства. Таша стояла перед дверьми в королевские покои – и не могла в это поверить. Всё шло слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Мы с вами раньше не встречались? – спросил вдруг один из кеаров. Таша честно пригляделась – и покачала головой: взъерошенного молодого человека с открытым дружелюбным лицом она явно видела впервые. – Я не сразу узнал, но… – королевский рыцарь пристально смотрел на неё, – когда-то я столкнулся с девушкой, поразительно на вас похожей. Орек, прохаживавшийся по приёмной взад-вперёд, заложив руки за спину, круто повернулся на каблуках. Таша поправила причёску; едва ли та действительно нуждалась в поправке, но ей нужно было как-то скрыть озадаченность. – Как ваше имя? – спросила она неуверенно. – Бардэри Орглид. – Простите, не припоминаю нашей встречи. – Готовы подтвердить на правдометре? Даже кеары оглянулись на своего товарища с недоумением. – Зачем? – тут же вскинулся Орек. – Та девушка… я видел её в весьма сомнительной компании. Компании людей, чьи приятели едва ли могут быть допущены к Его Величеству. – Взяв со столика правдометр, кеар протянул ей деревянную ручку. – Хочу быть уверенным, что обознался. – Вы обознались, – ледяным тоном произнёс Орек, защитным жестом кладя руку Таше на плечо. – Ничего страшного, Норман-энтаро, – сказала девушка. – Мне нечего скрывать. Её ладонь спокойно сомкнулась на дереве, ещё хранившем тепло от прошлого прикосновения. – Тариша Морли, – заговорил кеар, – вы действительно не видели меня до сегодняшнего дня? – Нет, не видела. Звяк. – И никогда раньше не встречались с королевскими рыцарями? – Нет. Или не знала, что это королевские рыцари. Ещё один. – И никогда не имели дел с заговорщиками, входившими в тайное общество «Тёмный венец»? – «Тёмный»… что?! – От изумления Таша едва не разжала пальцы. – Вы в своём уме? – Бард, – мягко изрекла девушка-кеар, – её память только что просмотрели от и до. Сама Мастер Странница. Ты всерьёз полагаешь… – Отвечайте! – Нет, конечно! – Правдометр подтвердил её слова, и Таша тут же отдёрнула ладонь, чтобы яростно скрестить руки на груди. – Довольны? – Простите, Ваше Сиятельство. Значит, и правда обознался, – смиренно ответил молодой человек, опуская прибор. – Работа такая, сами понимаете.