Через год положение улучшилось, это в смысле репертуара. Играл Ворону в басне Крылова. Человеческих слов не произносил, но всё-таки каркал. Дальше пошло ещё лучше. Играл дворника в «Кошкином доме». Появились человеческие слова и метла. Настоящая. У дворника настоящего взял. А в «Золушке» достиг вершин в смысле роли: играл не кого-нибудь, а принца. Карьера, казалось, обеспечена. Завистники повержены. Принц! Костюм — настоящий, а не вывернутый наизнанку. И грим настоящий. Купленный в магазине Всероссийского Театрального Общества. Всероссийского. Понятно? Но с карьерой всё равно не получилось. И не по вине Филёнкина. Золушка подвела. Даже не подвела, а нарочно сделала. Золушкой была Катя Глущенко. Она подруга Нельки Мунц. Повсюду они вместе, повсюду шепчутся. И перед спектаклем пошептались. И вообще они говорили: ну что за принц этот Филёнкин! И фамилия у него деревянная, и артист он никакой. Помните, в спектакле есть такая сцена, когда Золушка приезжает на бал в длинном красивом платье? Катя тоже приехала на бал. Вася-принц ждёт соответственно, когда Золушка потеряет туфельку. И Золушка приподняла длинное платье и потеряла… стоптанный здоровенный тапок. Зрители начали смеяться и кричать: «Принц гороховый!» Вася, конечно, расстроился. Но потом утешился: он ведь артист и на всякие там насмешки должен отвечать искусством. Возьмёт и войдёт в образ свиньи — пусть поглядят на себя со стороны. Пробовал однажды. Была его очередь и Карпова Игоря убирать класс. Карпов Игорь — сосед по парте. Рядом они сидят, а значит, и вместе убирают класс. Пока Игорь выносил мусор, Вася вошёл в образ свиньи. Отправился на четвереньках по классу. Похрюкал на швабру, почесался спиной о косяк двери. Вошёл дальше в образ и оказался уже в школьном зале. Но тут появился Игорь с пустым ящиком от мусора и перебил образ. — Ты чего? — Ничего. Игорь Карпов — тугодум. Остановился с ящиком, наморщился и начал соображать: зачем это его сосед по парте Вася Филёнкин, или, как его ещё называют, Фанеркин, или, как его ещё называют, принц гороховый, только что стоял на четвереньках посреди зала один? А?.. Ага… Игорь — он безвредный. Вася где-то прочитал: враги обостряют мысль и будоражат кровь. Или горячат. Как-то так. Значит, и содействуют чему-то решительному. «Яд — он и противоядие». Это Вася прочитал в аптеке. Вася хрюкнул — забыл выйти из образа свиньи, хотя давно шагал по улице домой. * * * Вначале в школе появились не артисты, а большой крытый автомобиль. Вася Филёнкин ждал артистов, конечно. Но приехал вначале автомобиль — привёз декорации. В школе выступит настоящий театр. Вася был кассиром и продал все билеты. Даже самому себе едва успел купить билет. Ребята выбежали во двор смотреть, как будут выгружать декорации. И Вася выбежал. Всюду вертелся, помогал. Шофёру скромно намекнул, что он артист, а не простой кассир. — В душе артист? — спросил шофёр. — И в искусстве, — ответил Вася. — Трагик? Вася хотел ответить что-нибудь подходящее, как откуда-то выскочила Катя и выкрикнула: — Гороховый! Нелькина работа. Подослала Катю. Вася почувствовал, что кровь у него не то чтобы разгорячилась, а воспламенилась, как бензин. Вася с кулаками кинулся на Катю, но Катя увернулась, и Вася наскочил на Барышева. Когда кровь, как бензин, можно подраться с кем угодно, даже с Барышевым, самым сильным человеком в классе. Но вмешался шофёр. — Тихо! — и сунул Васе и Барышеву скатанное на палке синее полотнище. — В зал несите. Ничего не поделаешь. Пришлось успокоиться и вместе с Барышевым нести в зал полотнище, скатанное на палке. Артист — человек морального подвига. И подвиг он совершает ежедневно, ежечасно. Разгрузкой декораций командовал низенький человек в берете. Он приехал вместе с шофёром в кабине. Звали его Геннадием Семёновичем. Он сам сказал ребятам, как его зовут. Для полной ясности. Вася, после того как они с отстающим Барышевым отнесли скатанное на палку полотнище, подошёл к Геннадию Семёновичу и сказал ему тоже для полной ясности: — А я артист. Геннадий Семёнович поглядел на Васю и только собрался что-то ответить, как выскочил взаимопомощник Сигаев и крикнул: — Комик! Кровь у Васи опять вся воспламенилась, и Вася бросился на Сигаева. Казалось, ничто не могло задержать Васю. Но тут он угодил руками, ногами и головой в полотнище, которое несли рабочие. Это был зелёный бульвар. Декорация. И Вася — прямо в эту декорацию. Запутался в бульваре. А все смеются. И рабочие, и шофёр, и Геннадий Семёнович. Нелька Мунц — та из себя выходит от смеха. Игорь-тугодум наморщился и начал соображать: зачем это его сосед по парте Вася Филёнкин… Вообще Игорь очень напоминает некоего Тёму Новикова. Только Новиков ещё и хитрый. Рабочие распутали Васю, вытащили из бульвара. Шофёр сказал: — Трагик, — и похлопал его по плечу. * * * Декорации установили в зале на сцене. Спектакль будет завтра, а декорации Геннадий Семёнович распорядился установить сегодня, чтобы всё было готово. Синее полотнище раскатали — небо. Зелёное — бульвар. Дома поставили, столбы с фонарями. Газетный киоск со всякими иностранными надписями, рекламами. И получился иностранный город. Вася не отходил от Геннадия Семёновича, потому что Геннадий Семёнович поверил, что перед ним подлинный артист. Разрешил посмотреть костюмы, реквизит. Показал текст пьесы, напечатанный на машинке. Пьеса была из жизни знаменитого охотника, человека доброго и великодушного. Как он мечтал из города вновь вернуться в джунгли. Вася рассказал Геннадию Семёновичу о копировальной бумаге, о зубном порошке, о винегрете. Геннадий Семёнович всё оценил. В особенности винегрет. Материал для грима неожиданный и доступный. Геннадий Семёнович рассказал кое-что из своей жизни. Он тоже мечтал быть великим актёром. И, как понял Вася, ему тоже мешали. Ездит теперь рядом с шофёром и устанавливает декорации. — Планида, — печально кивал головой Геннадий Семёнович. — Свет далёкой звезды…