— … конец века Мечей и Клыков стал для королевства Азерберт серьезным испытанием. В тогда еще маленьком королевстве пресеклась прямая ветвь наследования претензии на престол страны выдвинуло несколько кандидатов, в том числе Вайеты, Кингсамны, Сивенсоны, Баллиоли и Хардманы. Кто мне ответит, что общего было у этих славных фамилий? — наставник резко поднял голову от серьезного фолианта, а я тут же сделала вид, что увлеченно записываю. За четыре года в университете делать старательный вид я научилась в совершенстве. — Они все были драконами! — восторженно пискнул голос справа. — Именно, — удовлетворенно крякнул наставник, — И поскольку в те времена наше королевство развивалось под протекцией более сильного… и не существующего нынче королевства Блэрия, именно правитель Блэрии вынес решение в пользу Хардманов. Но он просчитался. Его расчет был на то, что ставленник усмирит гордых мятежников и упрочит протекторат. Но он не догадывался, что именно Хардманы тайно стояли у истоков всех волнений и попыток сбросить чуждую власть. И при поддержке все тех же сильных родов закрепились на троне, добились уважения азербертцев, а когда Блэрия ввела войска, чтобы наладить новый кровавый режим, подняли восстание. Как вы помните, спустя несколько лет им удалось выиграть ту войну, а позже и серьезно подвинуть Блэрию, что стало началом ослабления прежде великого королевства… Помним помним. Уж фамилию нынешней королевской ветви мы точно помним — кажется, это первое, что нам рассказали, когда мы попали в класс. Стоило отдать должное тем, кто готовил попаданцев к «большому миру». С нами и правда занимались — историей, географией, законами и традициями, учили основным речевым оборотам, а также тем поведенческим навыкам, которые могут пригодиться позже. Осваивались мы и со своими дарами — кто хуже, кто лучше, а некоторые сразу знакомились и с будущими профессиями. Магия здесь была больше связана с возможностями оборотней обращаться в животных и вытекающими отсюда физическими свойствами — ускоренной регенерацией, магическим огнем, скоростью, крыльями, лапами и хвостами. А также с дарами, что, как пояснил как-то один из наставников, ехидно на меня поглядывая, во многом был завязан на особенности «нрава и ваших примет по рождению». Так что у кого-то был теперь дар видеть болезни в виде потемнения частей тела, кому-то далась способность воздействовать на предметы, а кто-то так и продолжал краснеть, если вдруг на спине появлялся идиотский гребень… Афлек оказался одним из самых перспективных — ему был даже присвоен высокий ранг и запись в вверительных документах «подающий надежды». Его гибкость и острый ум оказались дополнены в Гроуридже способностью открывать почти любые замки, а также умением «толкать» противников с помощью направленного воздуха. — Ты же первый на очередь теперь в помощники Крестного отца, — восхищалась я, когда он, наконец, разобрался со всеми возможностями и был направлен на специальное «боевое» обучение. После вопросов пришлось рассказать про итальянскую мафию, но моего друга это не впечатлило — кажется, кое-кто обладал патологической честностью, тогда как я уже посматривала в сторону нарушения закона. Но до этого не дошло — из-за очередной случайности, которые, как известно, не случаются. В тот день мы втроем отправились гулять и осматривать город — несмотря на бурчание, даже Афлека очаровывали каменные закоулки, узкие домики, некоторые из которых были раскрашены в яркие цвета, а также миленькие загогулинки и палисаднички, разбитые возле симпатичных особнячков Блэтфорта. Нам было интересно и весело, сверху светило яркое солнышко, цветочки манили своими ароматами. В общем-то сразу было понятно, что дело шло к беде… Мы углубились в хитросплетения каменных коридоров и закоулках, в поисках неведомых сокровищ, а нашли группку непонятных личностей, которые при нашем появление гадко осклабились. Уж не знаю, чем они там занимались прежде, но судя по тому, как насторожились и переглянулись, стало понятно — займутся теперь нами. Они и двинулись к нам — ну там трубку курительную попросить или солнечные часы… Золотом я, понятное дело, не засветилась от предвкушения радости. Афлек, пусть и был тонкий как щепка, тут же задвинул нас с Симоной за спину. А та подытожила мрачно: — Не невинные, это точно. Мы приготовились драться не на жизнь, а насмерть — тем более, что кое-какие приемы Афлеку уже освоил, и когда первый мужик сделал резкий рывок, сумел сбить его с ног резким порывом — и не известно, чем бы все закончилось, но в этот момент раздался повелительный голос, как-то резко затормозивший эту мизансцену: — Стоять. Из проулка выдвинулся… дракон. Не то, что я бы определяла их на глазок, но сложно было не заметить чешуек на лице и сияющих зрачков, которые появлялись у представителей этой расы при частичной трансформации. Он был молодым — не старше меня — невысоким и изящным даже, да еще и с белокурыми длинными локонами. Может кого-то это сделало похожим на девчонку, но точно не в этом случае. От его некрупной фигуры так и несло смертельной опасностью. — Нападение… Да еще на беззащитных попаданцев… — начал он лениво, коротко глянув на наши браслеты, а потом повернулся к банде, — Серьезно? Хотите чтобы сюда сбежались все окрестные стражники? Впрочем, не важно, что вы там думали — я и так вижу, что идиоты. Считайте, что уже сбежались — даю вам пару секунд, чтобы исчезнуть, а потом применяю поправку семнадцать-три. Тех моментально сдуло. — Мы не беззащитные! — насупился Афлек. — Спасибо, — кокетливо улыбнулась Симона и подмигнула. — А что за поправка? — уточнила я. Мне и ответили, все с той же ленивой усмешкой: — Драконы высшего ранга имеют право применять смертельные заклятия и дары, если вдруг покажется, — последние два слова он произнес с нажимом, — что им грозит серьезная опасность. Им или тем, кого они защищают. Таким образом у меня появился еще один друг. А также новое хобби — изучение местных законов… Вода с травами закончилась, а перебор воспоминаний, как ни странно, принес успокоение. Я улыбнулась и посмотрела на на уже меркнущие огни столицы. В конце концов, все могло сложиться гораздо хуже. Но у меня есть крыша над головой, пусть и скромная, но интересная должность, а также приглашение блондинчика проехаться завтра, в мой выходной, к циркачам, которые расположились на окраине Блетфорта. Кофе из желудей — Вот и зачем ты на своем лощеном автомобиле сюда приехал? — проворчала, протискиваясь в образовавшуюся щель. Улочка, которая вела к моему дому, была столь узка, что втиснутый в эти рамки самоходный экипаж проезжал едва — а уж о полноценном раскрытии дверей и речи не шло, — Предлагала же встретиться возле набережной. — Я тоже весьма рад тебя видеть, — в голосе яра Эльвина Томаса прозвучала безупречно-насмешливая вежливость, перед которой даже я была бессильна, — Во-первых, этому автомобилю уже много лет, так что назвать его лощеным — значит пойти против истины. Во-вторых, я не могу позволить тебе столько ходить пешком, тем более, по моему приглашению. Ну а в-третьих, твоим соседям, что прилипли сейчас к окнам, обязательно нужно о чем-то поговорить… Разговоры — это пища для ума. Ты же хочешь умных соседей? — Напомни мне никогда не встречаться с тобой в суде, — вздохнула. — С твоей дотошностью и въедливостью я сдамся уже на первых фразах. — Ты там встретишься со мной только в единственном случае — если тебе понадобится поверенный или же защитник, — ответил совершенно серьезно. Улыбнулась чуть неловко. Автомобиль, немножко похожий на черный котелок на колесах с вытянутым носом, с тарахтением покатился по неровным мостовым. И вроде бы не задевал ничего, но выдохнула я только тогда, когда мы попали на более широкую улицу и поехали в противоположную от центра сторону. В том районе я еще не была, потому смотрела с любопытством, тем более что разговаривать при таком грохоте было проблематично. Блэтфорт считался самым крупным городом цивилизованного мира. Здесь уже построили несколько вокзалов, две линии наземного метро и современные мосты, да и движение местами было довольно интенсивным, причем правила использовались пока минимальные, а дорожной разметки и знаков не наблюдалось. И, в то же время, это был город, пропахший древностью и трущобами. Я знала — благодаря лекциям — что городские власти и сама королевская семья, проживавшая на территории резиденции в самой богатой части столицы, стремятся сделать все, чтобы сократить количество бедняцких кварталов и нищих, предлагая местным дельцам выгодные условия, если они будут строить там же заводы, а также обучать местных жителей. Но также знала, что процесс этот не быстрый. И все еще с интересом смотрела на слишком яркие для современного землянина контрасты. Мы ехали довольно долго, и даже тарахтение двигателя перестало заглушать тарахтение моего желудка. Эльвин вырулил на край дороги — тротуары здесь были редкостью — и повернулся ко мне, насупившись. — Почему ты не сказала, что голодна? Я бы отвез тебя в приличное место. — Ох, мне подойдет и неприличное, — махнула рукой и жадно огляделась, — Не хотелось время терять. Смотри, вон харчевня — и даже чистая на вид. — Котлетная? Ты готова к трем порциям мяса за раз? — он скептически осмотрел меня. — А если туда? — ткнула я пальцем в соседнее здание. — Они так и не сняли знак «только для мужчин». А ты хоть и ходишь постоянно в брюках, вряд ли сойдешь за моего брата. Вздохнула. Как я могла забыть об этих идиотских правилах? Впрочем, не стоит жаловаться — Блэтфорт был более чем прогрессивен и большинство приличных едален уже пускали женщин. — Смотри, там на углу желонья. Наверняка в ней найдется и завтрак, — наконец предложил яр. Радостно кивнула. Желоньи в столице пользовались бешенной популярностью в столице и являлись вместилищем городской жизни. Причиной этому послужил тот факт, что в свое время они были единственным общественным местом, где даже яры не считали зазорным вести свои дела. Желоньи служили одновременно конторами, залами для деловых встреч и совершения сделок, аукционными залами, прибежищем поэтов и театралов. Пульсом Блэтфорта. А самое главно, в них подавали желон. Замену моего любимого напитка — кофе из желудей. Дубы здесь, возможно, были не идентичны земным, но желуди родили крупные, глянцево-коричневые. И эти желуди очищались, обжаривались и мололись до состояния порошка на манер кофейных зерен. Вот только в отличие от того же кофе, желон благотворно действовал на здоровье, успокаивал нервную систему и дарил приятную, а не тахикардическую бодрость. Ранним утром в таких заведениях к желону можно было получить разве что вчерашнюю булочку с маслом, но сейчас мы уже могли рассчитывать на полноценный завтрак из яиц, свежей выпечки и тонких ломтиков буженины.