— Кто? — Мэннинг! — Так, яр Древон Мэннинг… а ведь я выписывал дату его рождения — фактически он был ровесником вашего предка, Эльвин, — кивнул драконище. — Можно предположить, что они были друзьями с детства. И весьма близкими друзьями — ни разу не было написано об их ссоре, более того, всяческие наказания — от отцовских розг в подростковом возрасте, о которых вспоминает яр Томас, до сидения под стражей — принимали они вместе. И… где-то в середине записей я нашла упоминание о неких «забавных людях в черном, которые громко называют себя великими и первозданными», а дальше, спустя несколько страниц, он говорит уже с большим уважением о них и об их деятельности — и называет «Лигой». И именно после того, как я начала встречать упоминание об этой лиге, появляется в записях и новый «герой», некий Хиллард, фамилию которого яр Томас, к сожалению, так и не сообщил… — я уставилась в ожидании на Кингсмана, но тот только покачал головой. Значит, ни о ком не знает с таким именем, — Этот Хиллард становится постоянным спутником их проделок… Я перевела дыхание, а потом продолжила взволнованно. — В дальнейшем тон яра меняется. Ну, знаете, сначала писал такой ловелас и весельчак, а потом он как-будто женился и остепенился… Только дело не в женщине, а в неких «интересных делах» и задумках, о которых он не говорил прямо, но которые явно очаровали его своей значительностью. «Эксперименты», «пробы», «мы вытащили из Древона его суть — это что-то невероятное!». Вот так там написано. А в числе последних записей… к сожалению, даты там нет, но это произошло точно в тот самый год. Он пишет о создании «чего-то невероятного, что переломит ход истории». И, несколько раз, «теперь их вой снится мне по ночам. Что же мы натворили?» Я отложила листы, в которые переносила все ценные сведения. — Что ж, — яр Кингсман выглядел помрачневшим, — похоже, многое, что происходило в дальнейшем на болотах — дело рук двух, точнее трех слишком активных яров… — Могут ли Мэннинги знать об этом больше? — спросила после раздумий. — Могут. Но обращаться к ним с этими вопросами слишком опасно, пока мы их не оправдаем… Кивнула. Мы снова взялись за дело- записи, книги, планы — уточняя и углубляясь в происходящее, и разошлись уже за полночь. Эльвин проводил меня до комнаты и пожелал спокойной ночи. — Эй… Ты чего такой понурый? — прикоснулась к его руке. Он выдавил из себя хриплое: — Мне не просто осознать… что мой предок стал причиной гибели стольких людей. — Эльвин, — я придвинулась и осторожно обняла его, — Он может и поступил как-то неправильно, но не со зла точно. Нормальный мужик был. А то, что обстоятельства и другие люди превратили происходящее в череду смертей… Мы никогда не знаем, как далеко разойдутся круги от брошенного камня. Что бы ни сделал твой предок — ты не имеешь к этому отношения, наоборот, собираешься остановить очередную волну. Важнее то, что ты собой представляешь, понятно? — Да. Спасибо тебе, Ири. Он чуть грустно улыбнулся и пошел к себе. Ну а я вздохнула и тоже отправилась в кровать. Так себе пикник — Как же мы рады, что вы посетили нас! С вашим приходом мы уж точно сможем претендовать на звание самой светской провинции! Может и король будет мимо проезжать? — повернулась вдова Мэннинг к Кингсману и та-ак на него посмотрела, что тут же захотелось пообещать и короля, и всех его придворных впридачу. Мне во всяком случае, драконище же был невозмутим. Хм, а я и не знала, что они с королем близки… Или это лишь досужие домыслы? — Планы Его Величества нам неведомы, мы не такие уж большие друзья. — Ох, ну как скажете, — преувеличенно подмигнула женщина и повела нас на большую лужайку позади дома, где были разбросаны шатры, пледы, сновали лакеи с подносами с едой и напитками, а служанки в опрятных фартуках помогали дамам разместиться на покрывалах с максимальным изяществом и комфортом. Я под прикрытием зонтика внимательно осмотрелась. Пикник… ну это и правда оказалось восхитительно. И бумажные фонарики, и дети, которых нянюшки занимали игрой в тряпичные мячи, и графины с лимонадом, и зеленая травка, и светлые одежды… прям как в фильмах по мотивам Джейн Остин. Какие там убийства? Понятно, что расслабляться не стоило, но в самом деле, что-то сделать с яром Томасом в такой компании и месте… по меньшей мере странно. К тому же… Я снова пригляделась к вдове Мэннинг. Эта молодящаяся женщина, причем слегка выпившая, не то что на убийцу не тянула, но и на мудрую мать семейства. Или хитрую интригантку. И, кажется, интересовалась только пуншем и молодыми кавалерами. Ах да, еще тем, чтобы среди её гостей было как можно больше знатных персон. Девицы Мэннинг, похоже, пошли в мать. В том смысле, что для яри вели себя довольно громко и развязно и тоже очень интересовались кавалерами. Я не была ханжой — уж точно не я — но мне показалось, что для этого мира это было слишком. Заострять не стала — мы здесь были не для того. А вот для чего… Спустя час я пришла к выводу, что исключительно для того, чтобы насладиться чудесным солнечным днем. Потому как мужчин из рода Мэннингов подловить не удалось — то ли они в принципе отсутствовали, то ли именно здесь. А соседи "по дачам", с которыми меня пытался знакомить Эльвин, так же не слишком жаждали вспоминать истории и ужасы прошлого, зато живо интересовались, когда они будут гулять на «свадьбе года» и собираемся ли мы на ближайшую охоту — в общем, проявляли себя легкомысленными сибаритами. Ну а поколение постарше, которое может охотно и пофилософствовало бы на тему священных псов, пряталось под навесами и дремало. Так, если мы немедленно не начнем что-то полезное делать, я решу, что у меня отпуск, и начну делать что-нибудь бесполезное. Меня уже немного вело, хотя я выпила всего-то два глотка. Во-первых, палящее солнце уже превратилось в нещадную духоту, и мне в моем наряде — да, светлом, да, без корсета и тюрнюра, но все равно в несколько слоев — было тяжко. Во-вторых, сидя в таком чудесном месте с другом и с…еще одним драконом так легко было поверить, что я девочка-девочка, и у меня — почти свидание, и мир прекрасен и чист. А мое будущее — совершенно однозначно и безоблачно и полно… любви. В общем, поверить в мечту, а потом расшибиться о реальность. Так что больше дела — меньше глупых мыслей. Мы с некоторой ленцой поднялись с покрывала, на котором отдыхали, и снова принялись обходить гостей с незамысловатыми разговорами, а дальше приняли решение прогуляться по всей территории поместья. Вдруг обнаружим что. Вот только полным составом сделать это не удалось. Мы как раз огибали внушительный фонтан, изображающий волчицу и волчат, когда к нам подскочили расхристанные яри Мэннинг с еще несколькими девицами, схватили Эльвина за руки и закричали: — Ленты, ленты! Идемте играть в ленты! Яри Тимсон, ну вы же не против?! — одна из Мэннингов при этом смотрела угрожающе, а вторая — просяще. Я в замешательстве глянула на Декстера — вот о чем они говорят и почему я могу быть против? — и тот лишь коротко моргнул. — Не против, — чуть улыбнулась, и блондинчика в прямом смысле потащили прочь. — Это безопасно? — уточнила у детектива. — Абсолютно. — А в чем… смысл? — В том, чтобы дать ему перед свадьбой убедиться, что он сделал верный выбор. Было бы чем — я бы поперхнулась. А Кингсман спокойно объяснил, что да, есть такая традиционная игра, в которой невесты не принимают участие — ничего неприличного, из описания так и вовсе похоже на наш «ручеек» — в которой предполагается, что будущий жених еще раз рассмотрит и других девиц на выданье. — А если ему еще кто понравится? — уточнила слегка шокировано. — Такое редко случается, но в этом случае можно начать процедуру разрыва помолвки. Сглотнула. — То есть… помолвки в королевстве не навсегда? Мужчина споткнулся. И посмотрел на меня едва ли не отчаянно, так остро, что меня повело… Но я удержалась на ногах и он тоже. Прихватил меня под локоть и повел уверено дальше, пробормотав глухо: — Это не приветствуется… Особенно когда всю жизнь невеста и жених считали, что они предназначены друг другу. Набрала побольше воздуха и спросила — думала получится дерзко и громко, а вышло так же глухо: — Но ведь бывает, что они… или он тянут со свадьбой… Чуть ли не до крайнего срока. Почему? Яр вздрогнул. Его глаза… зрачки сначала расширились, заполняя всю радужку, и тут же будто сузились и стали вертикальными… как у драконища. А мое сердце ударилось о грудную клетку, в попытке вырваться прочь… И, будто вторя этому, вдали раздались раскаты грома… Резкий порыв ветра, бросивший мне в лицо несколько лепестков, чуть привел меня в чувство. — Простите. Не мое дело… — я опустила взгляд, а потом преувеличенно любопытно заозиралась, — о, мы дошли до изгороди! Глядите, вот там начинается территория Томасов! Забавно, видите? Похоже, это то самое место для калитки, которое мы видели на плане. Детектив резко отвернулся от меня и сделал не менее резкие, будто деревянные шаги в том направлении. — Очень забавно, — сказал он уже нормальным голосом, — Обратите внимание, здесь не просто изгородь — здесь прям холм, чтобы только никто не подумал, что можно пройти. Теперь и не знаю… все-таки Мэннинги обидели Томасов или наоборот? — Умирали-то Томасы, — буркнула. — Ваша правда, — хмыкнул Декстер-все-мне-ни по чем. А вот мне почему… почем? Все это? Отчего у меня постоянно все внутри переворачивается, а? У меня же были и отношения, и любови, но почему… почему, черт возьми, я ловлю каждую его эмоцию и надеюсь вопреки всему на какую-то в ответ на мои… Что? Поежилась, чувствуя как настроение, которое и так уже не было безоблачным, вторя внезапно потемневшему небу, готово пролиться плаксивым дождем. И будто помогая ему, нас окликнули.