К: «Не знаю. Глупо получилось. Ты слишком зажата, чтобы оценить хороший трах». Я недовольно хмурюсь. И задаюсь вопросом: мы все ещё прикалываемся друг над другом, или он действительно такого обо мне мнения? В любом случае, это неважно. В постели я тигрица. Прямо как в одном из моих пошлых романов с обнимающейся парой на обложке. Но на самом деле я лгу, хотя только самой себе. Отправив ему адрес электронной почты, я открываю свою записную книжку. До меня доходит, что после того сна я помешалась на мысли сделать его реальным. По крайней мере, частично. Зачем ещё я записалась на художественные занятия, если до этого никогда ничего серьезного не рисовала? И что будет, если я так и не научусь? Значит ли это, что мой сон не сбылся? Или я потерпела неудачу? В этот день я только и делаю, что жду, когда Кит пришлёт мне свою рукопись. Мне стоило бы заняться поиском работы — несложной и хорошо оплачиваемой работы бухгалтером, чтобы занять мою голову, обожающую всякие цифры. Я была одной из лучших на своем потоке в Университете Майами. В моей почте уже лежат несколько писем: от дяди какого-то знакомого, который ищет бухгалтера. Гинеколог моей мамы знает кого-то, кому нужен бухгалтер. Даже мой дядя Честер подыскивает бухгалтера для своего бизнеса по продаже мороженного. И я смогу есть ледяную стружку на халяву. Вместо этого я рисую. Нептун взглянул на дерево, которое я изобразила на прошлой неделе и издал странный гортанный звук. Я не эксперт в разного вида кряхтениях, но для меня оно звучало, как высшая степень одобрения. С тех пор я пару раз попыталась повторить этот звук: сначала в ресторане с Нилом, который поинтересовался, не застряло ли что-то у меня в горле; а потом в телефонном разговоре с моей мамой, которая решила, что я заболеваю, и предложила принести мне суп. Не у всех людей хорошо получается выражать свои эмоции. Но их вины в этом нет. В конце концов, Кит присылает мне свой роман. Он появляется в моей почте с заголовком «Трудяги ничего не делают». Понятия не имею, что это значит. Но загрузив файл на свой айпад, обнаруживаю, что там всего шесть глав. Я разочарована. Учитывая, сколько времени он избегал Дэллу, я ждала, что там будет «Война и мир». Устраиваюсь на кровати с пакетиком кешью и книгой моего мужа из сна. Не мужа моей мечты, напоминаю себе, а просто того, кто мне приснился. История Кита — о двух парнях, которые влюблены в одну девушку. Первый из ребят — безрассудный и импульсивный; он идет в армию, где почти лишается руки. А другой — библиотекарь — задумчивый и немного навязчивый. Он остается в городе и издалека наблюдает за своей тайной любовью — девушкой по имени Стефани Браун. Кто, черт возьми, называет персонажа «Стефани Браун»? Кит — вот кто. Стефани скучная. У неё есть всё, чем должны обладать хорошенькие девушки, но до меня никак не доходит, почему Джордж и Денвер так отчаянно её желают. Наверно, пойму позже. Кит постепенно раскроет интригу, и в итоге я тоже буду без ума от Стефани Браун. После шестой главы закрываю документ и захожу в свою почту. «Хочу ещё». И нажимаю «отправить». Он отвечает почти сразу же. Я увлечена тем, что подбрасываю орешки в воздух и ловлю их ртом, когда слышу звук входящего сообщения. Его ответ полон энтузиазма, хотя и состоит из одного слова. «Правда!?» Мне нравится, что он поставил восклицательный знак вместе с вопросительным. То, что нужно. «Да, — отвечаю я. — Ты написал что-нибудь после шестой главы?» Почти сразу в моей почте появляется новый файл. Еще шесть глав! Но им придется подождать. У меня уроки рисования. Я одеваюсь во все черное под стать моему внутреннему художнику и убираю волосы в пучок. Когда я вхожу в класс, Нептун мне кивает. В последнее время все воспринимают меня более серьезно. И мне интересно, в молодости кивал ли он так же Джоан Митчелл. Сегодня у нас полная свобода творчества. — Рисуйте, что вашей душе угодно! — объявляет Нептун, вскидывая руку вверх. Сегодня я ощущаю прилив вдохновения. Поэтому изображаю Джорджа, Денвера и Стефани Браун. Они стоят у рыболовной лодки, которую вместе восстановили, и держатся за руки. Только выглядят они не как обычные люди. Вместо рук я нарисовала Джорджу пистолеты, а у Денвера на месте головы — гигантский компьютер. А Стефани Браун — неряха, насквозь промокшая и с поникшими плечами. Когда Нептун останавливается около моего мольберта, то приходит в полный восторг и хлопает в ладоши. — Все это время ты рисовала деревья и подводные лодки, а твой настоящий талант в этом, — говорит он. — Поп-арт импрессионизм. Я сияю от похвалы и забираю мою работу домой, намереваясь показать её Киту. Но когда добираюсь до квартиры, обнаруживаю, что у порога меня ждет Нил. Он выглядит таким рассерженным, что у меня возникает мысль развернуться и убежать обратно в машину. — Что случилось? — спрашиваю я, доставая ключи. У него есть свой ключ, который висит у него на брелке, поэтому для меня странно, что он ждал снаружи. — Ты забыла про ужин, — огрызается он. А потом, когда я поворачиваюсь к нему, повторяет с большим нажимом. — Про ужин. Ужин, ужин, ужин…? И тут до меня доходит, как я облажалась. Чувствую презрение к самой себе, сожаление и даже легкую тошноту. Ужин Нила. Который для него организовал его начальник. По поводу его успешного начала работы в компании. Это событие было очень важным, и мы так его ждали. Даже купили бутылку шампанского, чтобы это отпраздновать, и я выбрала себе наряд — не слишком сексуальный, но и не слишком строгий. Как я могла забыть об ужине Нила? Даже не представляю, как выразить словами степень моего сожаления. Они вертятся на языке, а я открываю и закрываю рот, не в силах что-либо произнести. Нил ждет моего ответа; его волосы взлохмачены, а галстук ослаблен. — Нил, — начинаю я. — Почему ты мне не написал? Я… — Я пытался. Весь вечер. Я ищу свой телефон. Он разрядился. Как давно он отключился? Я забыла зарядить телефон. — Мне очень-очень жаль, — извиняюсь я. — Где ты была? Полагаю, время пришло. Я открываю дверь и оглядываюсь на него через плечо. Он медлит, прежде чем последовать за мной, и мне приходит в голову, что, идя сюда, он собирался расстаться со мной. — Я всё объясню, — говорю ему. — Просто зайди внутрь. А потом можешь порвать со мной. Он медленно заходит и садится на диван. Его голова опущена, а плечи сгорблены, и я ощущаю, как ком в моем животе становится все больше. Я такая эгоистичная овца. — Втайне от всех я брала уроки рисования, — признаюсь ему. — В течение шести недель. И врала о том, что ищу работу. Я не хочу работу, в смысле, хочу, но не скучную должность бухгалтера. Вот где я была сегодня. И забыла об ужине, потому что я эгоистичная дура, а развлекалась вместо этого углем и бумагой. Некоторое время он молчит. Просто смотрит на меня так, как будто видит впервые в жизни. — Рисование? Я киваю. — Так вот почему в последнее время ты везде рисовала? Снова киваю. — Это странно. Я прячу лицо в ладонях. — Знаю. Для меня тоже. Думаю, я пыталась найти себя, но как-то хреново получилось. На лице Нила читается замешательство. — Элена, я знаю тебя уже много лет. И мне безумно нравилось то, что ты та девушка, которая всегда знает, чего хочет. Пока остальные пытались разобраться со своей жизнью, ты шла своей дорогой. — Люди меняются, Нил. Ты ведь не думаешь, что я всегда буду одинаковой. Черт, мне всего лишь двадцать три, а ты уже переживаешь, что я что-то меняю в жизни. Нил поднимает руки в попытке успокоить мой гнев. — Я такого не говорил. Просто удивился и всё. Люди рассчитывают на тебя. Ты не можешь просто выбрать другой путь, никого при этом не предупредив. Даже Дэлла… — Даже Дэлла что? — кричу в ответ. — И вообще, как давно вы обсуждаете меня за моей спиной? — Все не так, и ты прекрасно это знаешь. Мы беспокоились о тебе. И твои родители тоже. Ты несколько недель ни с кем не общалась. Он прав. Мои родители влезли в долги и повторно заложили дом, чтобы оплатить мою учебу в колледже. Чтобы у меня была достойная жизнь. У меня способности к математике, и бухгалтерский учет, казался, идеальным вариантом. В детстве я никогда не проявляла склонности к творчеству. Даже когда училась играть на фортепиано, мне казалось, что мои пальцы толстые и неуклюжие. Я занималась два года, но едва могла сыграть «Собачий вальс». Я падаю на диван и прячу лицо в ладонях. Господи, что бы сказала моя мама? Это какой-то ночной кошмар. Нет! Это был сон! — Ты прав, — говорю Нилу. — Мне жаль, и я чувствую себя идиоткой. Он сразу же двигается ко мне и гладит меня по спине, пытаясь подбодрить. Я прижимаюсь к нему, ощущая себя очень уставшей. Что я такое творю? — Я исправлюсь, — обещаю ему. — Не знаю, что на меня нашло. Мы больше не упоминаем тот ужин, который я пропустила, или уроки рисования, которые я бросила. Вместо этого ищу работу и снова становлюсь собой. И больше не вспоминаю о моих снах. Глава 7 #герой У меня нездоровая любовь к батончикам «Кит-Кат» и еде из «KFC». Но предпочитаю об этом не распространяться. Не хочу обременять людей неприятными фактами обо мне. Иногда от моих волос пахнет жирными, хрустящими куриными грудками, а иногда на полу в моей спальне можно обнаружить следы шоколада. Давайте, не будем это обсуждать. Лучше держать такое подальше от посторонних глаз. Мне приснился еще один сон о Ките, не такой реалистичный, но меня это все равно напугало. В результате мой язык стал красным от вина, а на бедрах отложился жирок. Я приступаю к новой работе в новых брюках из «Экспресса», и мне пришлось их купить из-за… «KFC». К счастью, все нашли работу примерно в одно время, поэтому общие тусовки пока отошли на второй план. Кит не ходил в колледж вместе со мной, Нилом и Дэллой. Он поступил в государственный колледж и выпустился на год раньше нас. По словам Дэллы, он учится в магистратуре, а по ночам работает. Так что когда однажды утром по дороге на работу я прокалываю колесо и вынуждена вызвать эвакуатор, то очень удивляюсь, увидев Кита на белом грузовике, останавливающегося рядом. На нем серебристые «Рэй-Бэн» (Прим.: «Рэй-Бэн» (англ. Ray-Ban) — бренд солнцезащитных очков и оправ для корректирующей оптики, созданный американской компанией Bausch & Lomb Inc., ныне принадлежащий итальянской компании Luxottica Group S.p.A. (Люксоттика)), и он грызет зубочистку. — Йоу, — здоровается он, подходя ко мне. — Я здесь, чтобы спасти тебя. — Милый костюмчик. И эвакуатор уже едет. Но все равно спасибо за благородный порыв. Он ухмыляется и приседает рядом с моей машиной, чтобы осмотреть колесо. — Гвоздь, — констатирует он. За его спиной проносится машина, и от порыва воздуха его футболка немного задирается, демонстрируя его загорелую кожу. Мне хочется сказать ему быть поосторожнее, но это и так очевидно. Так что я отхожу в сторону и, скрестив руки на груди, ворчу. Когда Кит встает и подходит ко мне, я вытираю ладони о мои полные бедра, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Так жарко, — произношу я. — Ненавижу Флориду.