– Жив твой гном, жив, – проворчал собеседник. – Судя по всему, его усыпили, и сделали это мастерски. Проснулся он, только когда дознаватели, не дождавшись ответа, с некоторыми неприятными для себя последствиями пытались войти в дом. – Из амулета донесся смешок. – Вот и представь: если дознаватели не смогли войти, то каков уровень того, кто разжег этот пожар? Лот сказал, что часть ловушек просто не сработала, какие-то были деактивированы. Сигнальная сеть где-то выключена, а где-то или снова включена, или почему-то не прореагировала на вторжение. Лот до сих пор ходит пришибленный. А если учесть его параноидальный характер… Сам понимаешь, какой это удар по его самолюбию. – А что дознаватели? – А что они? Попытались прихватить его как возмутителя спокойствия, но уж слишком очевидно, что именно он стал жертвой. В общем, пока отбрехался. А вот к нам цепляются. – Ладно, что там натворил Аправ, потом расскажешь, на месте. Я скоро буду. Балаватх дал себе еще двадцать минут, в течение которых успел размять мышцы, закачать в ауру ударную дозу магии огня из накопителя и помедитировать, приводя в порядок ментальное тело. – Благодаря амулетам теплового зрения воины обнаружили противника, удирающего под пологом невидимости, и попытались его задержать. А маги использовали самые мощные плетения из тех, что имеют в своем арсенале. Странно еще, что не сообразили пустить их в сторону гномьей магической гильдии, – ядовито сказал Махас. – Или не успели. Беглецу, похоже, это не очень понравилось. Он, вместо того чтобы скрыться, надавал всем по заднице. Как детей сделал! В меньшей степени руками-ногами, в большей – магией, в конце концов выведя всех из битвы с помощью хитрого плетения. Причем неизвестного. По описанию я тоже не смог понять каким. Балаватх с невозмутимым выражением лица слушал доклад. – Все живы? – Да. Но пока немного не в себе. – Что они сказали дознавателям? – Ничего, – проворчал Махас. Он уже стал успокаиваться. – Все успели скрыться, как только очнулись. – Плохо, очень плохо. Вряд ли они успели хорошо затереть следы, – задумчиво проговорил Балаватх. – Да нет, – Махас махнул рукой, – тут пока все хорошо, хоть и непонятно. Кроме зафиксированных следов огненных плетений, против нас ничего у дознавателей нет. Вот это-то и непонятно. Судя по всему, следы аур затер противник. Не только свои, но и наших воинов. Не поленился сбегать к посольству. Балаватх недоуменно покачал головой. – Более того, – продолжил Махас, – он скастовал фонящие эльфийской и огненной магией плетения-обманки, заставившие дознавателей сделать крюк, в результате чего наши и успели скрыться. Правда, Аправа на руках несли, он до сих пор не очухался. Да и остальных сильно помяли, целители сейчас ими занимаются. Дознаватели пока не могут разобраться, что произошло, но думают, что у нас случилась стычка с эльфами. По крайней мере, Торвина тоже к себе вызвали. Что думаешь? – Не знаю, Мах, – задумчиво проговорил Балаватх. – Единственное, что приходит в голову: противник не считает нас врагами, потому и решил минимизировать нанесенный ущерб как в плане живой силы, так и репутации. Наверное, чтобы мы его не так активно искали и мстили. Ладно, все это пока недоказуемо. Зови сюда Лота и второго мага. Кстати, кто там был? – Ты его не знаешь, – сказал Махас, направляясь к выходу. – Так, обычный дежурный маг, приписанный к посольству. Через час они будут здесь. Я подойду попозже, как только закончу с дознавателями. Через час все собрались в апартаментах у Балаватха и стали подробно разбирать события. Из беседы ничего нового к сказанному Махасом Балаватх для себя не вынес. После этого перешли к обсуждению мотивов и магических способностей вторженца. – Он был силен, не меньше чем мастер боевой магии. Не знаю даже, как ему так легко удалось пробить поставленную мне маханийа Махасом, гроссмейстером боевой магии, защиту, – сдерживая гримасу боли, уважительно посмотрел на Махаса Аправадин. Он немного пришел в себя, хотя до сих пор испытывал жуткую головную боль, тошноту и головокружение. Кроме того, он еще плохо слышал и потому говорил (как это часто бывает при подобных контузиях) преувеличенно громко. Целители обещали полностью вылечить его, но потребуется время. Несмотря на скверное самочувствие, Аправадин настоял на своем участии в обсуждении. – Но у нас все-таки были шансы. Ах, если бы я успел выпустить свое плетение первым, до его магического удара… – У вас не было ни малейшего шанса! – резко перебил его Балаватх. – Радуйся, что он решил с вами поиграться, а не позорно вырубил в первую же секунду столкновения! – Поиграться? – недоуменно переспросил Аправ. – А зачем, по-твоему, он схлестнулся с бойцами врукопашную? Ему ведь достаточно было устранить их магией? Или он не настолько силен, как ты говоришь? – Ну я думаю, что поддержание полога невидимости у него отнимало много сил, вот он и… – Ты продолжаешь меня разочаровывать, возможно, скоро мне придется искать себе нового секретаря, – мягко произнес главный аналитик. Аправадин нервно сглотнул. – К твоему сведению, если ты почему-то этого не знаешь, полог невидимости требует не столько силы, сколько серьезной концентрации. А именно концентрацию, участвуя при этом в драке и параллельно создавая магические плетения, сохранять крайне сложно. Это-то и говорит о том, что он игрался с вами. Скорее всего, вторженец просто проверял магическую модификацию своего тела в боевых условиях. И, надо сказать, ему это с блеском удалось. Нет ничего желаннее, кроме, конечно, неограниченного продления жизни, для двуглазых мастеров и гроссмейстеров-целителей, нежели улучшить свое тело так, чтобы без проблем одолеть тренированного демона-бойца или даже нескольких. Мы, демоны, – эталон, на который равняются. В то же время целители больше других магов ценят свою жизнь. Следовательно, идя на рукопашный бой, чужак был абсолютно уверен, что контролирует ситуацию и может в любой момент всех вас ликвидировать одним движением брови. После этих слов все в комнате сидели как пришибленные. – Я попрошу вас еще раз обдумать ситуацию, вспомнить малейшие детали. Все, что вспомните, – запишите. Лот, – Балаватх обратился к единственному в комнате гному, – от тебя я тоже жду результатов. Проанализируй, каким образом он смог обойти твою защиту, результаты также предоставь мне в письменном виде. – Сделаю, чего уж там, – проворчал недовольный гном. Вернувшись к себе, Балаватх продолжал думать о происшествии. Он никак не мог понять, откуда прилетела такая плюха. Большинство вариантов сразу отметалось: вторженец – точно человек. Роста он был явно не гномьего. Воины пусть и не видели его, но во время боя «прочувствовали». А кто еще, кроме человека и гнома, может использовать магию земли во время боя и вскрытия защиты дома мага-артефактора? Эльфы сразу отметаются: они никогда не нанимают людей, гордые больно. На агента Дворца тоже непохож. Те либо перебили бы, либо, что более вероятно, просто опозорили бы демонский отряд, оставив их валяться на месте в отключке. Следы демонов они бы уж точно не зачищали. Артефакторщики-конкуренты? Убивать Лота явно никто не собирался, никаких артефактов унесено не было, ни из дома, ни из мастерской. Да и вообще, если нужны артефакты, зачем лезть к хозяину в спальню? В этом случае главная цель – мастерская. К тому же, судя по характеру всего происшедшего, действовал маг-одиночка. Причем без помощников. Какой-то личный интерес? И все-таки зачем он сунулся непосредственно к Лотколбу? Остается единственный вариант – ментальный допрос. Усыпил-то чужак гнома очень качественно. Даже дознаватели не могли до того добудиться. Получается, маг-чужак решил использовать распространенный, но очень сложный в исполнении прием – из состояния сна перевести жертву в состояние отвечающей на вопросы куклы. После этого он собирался воспользоваться природным (а значит, неотслеживаемым при осмотре целителем) механизмом стирания воспоминаний. Это можно сделать, прогнав мозг пациента через все стадии сна в правильной последовательности. Человек явно торопился. Лезть в защищенный дом гроссмейстера артефактной магии – огромный риск. Их проще брать и усыплять вне мастерской и дома, вдали от источников их могущества – многочисленных амулетов и защитно-сигнальных систем. «А собственно, зачем чужак это все затеял? – размышлял Балаватх. – Почему он действовал так спонтанно и рискованно? Кроме нашего эксперимента, ничего в голову не лезет. Человек-то как минимум мастер «скрыта» и вполне мог следить за нами. А если учесть продемонстрированные чужаком блестящие способности по вскрытию защит… Он вполне мог пробраться на территорию поля, несмотря на все меры предосторожности. Понаблюдал за нами и испугался. Причем вторженец испугался настолько, что тут же пошел на небывалый риск, дабы раздобыть подробности об увиденном. Все участники эксперимента были рядом, и все хорошо защищены. Подобраться к нам шансов у него не было, вот и решил взяться за моего друга, резонно предполагая, что именно Лот делал для нас защитные амулеты. О нашей с ним дружбе ведь многим известно. Пусть так. А что человек будет делать дальше? Допросить Лотколба он явно не успел. Следовательно, будет продолжать нервничать и рисковать. А почему, собственно, увиденное могло его так испугать? Решил, что действие направленно против него? С чего бы? Или просто не любит подобной активности у себя под боком? Но тогда он должен быть в тесной связи с гномами. Иначе какой резон так рисковать ради них? Но тогда зачем он прикрыл побитый отряд от дознавателей? Что-то я совсем запутался. – Балаватх потер глаза и решил зайти с другого конца. – А что, если просто поискать вторженца среди магов? Среди живущих здесь или только что прибывших в столицу на торжества? – подумал Балаватх. – Его возможности известны. Такому магу сложно остаться незамеченным и никак не проявлять себя». Он запросил у секретаря список сильнейших магов, которые находились на данный момент или в самой гномьей столице, или недалеко от нее. Обдумав все возможные кандидатуры, Балаватх так и не нашел потенциального кандидата: у одного не было мотива, у другого не хватало магических навыков в той или иной области, третий приехал со своими учениками и уж точно не стал бы действовать в одиночку. Похоже, маг явно был не из официально приехавших или живущих в столице. Во всяком случае, всех своих регалий и мастерских званий точно не регистрировал. Получается, это кто-то, прибывший инкогнито. И как такого искать? Хотя… Неожиданная догадка мелькнула в голове у Балаватха. «А почему это не может быть тот парень с выступлений – Ник? Что я о нем знаю? Уровень понимания магии, особенно теоретической, очень высокий. О навыках в практической части сложно что-то сказать. Есть подозрение, что он сильный целитель с модифицированной аурой. Виден высокий уровень наполняемости ауры силой. А остальное? Полная неизвестность. Никакой тебе защиты, ни обычной, ни ментальной…» Аналитик гильдии погрузился в легкую медитацию и попытался вызвать ощущение неправильности, которое у него до конца так и не пропало после сделанного вывода о модификации тогдашним собеседником своей ауры. Покрутив его так и эдак и одновременно вспоминая ауру Ника, главный искатель Лиги наконец-то понял, что упорно ускользало от его внимания: в ауре Админа были какие-то очень маленькие магические крошечные кляксы, перемещающиеся по ауре вроде бы хаотичным, но явно целенаправленным образом. Правда, иногда они пропадали или менялось их количество. «Вот, похоже, и защита, которая как бы отсутствовала. Или заготовка для защиты, если мне все это не померещилось, – подумал Балаватх. – Недаром он не переживал, когда я усилил защиту, а ему за спину заходил мой телохранитель. Но непохожа эта конструкция на плетение защиты, она вообще ни на что не похожа, – критично рассмотрел свою догадку Балаватх. – Может быть, это какой-то подвижный саморазворачивающийся каркас, на который за считаные мгновения можно натягивать специальные, заранее заготовленные плетения? В общем, тут нечего гадать, нужно повстречаться с Ником еще раз и как следует рассмотреть ауру. Возможно, удастся даже уговорить его скастовать пару плетений». «Кстати, а отчего я все по защите и по защите уровень оцениваю? – подумал Балаватх. – Мастер-целитель я или кто? – Главный аналитик Лиги снова погрузился в воспоминания и сделанные на их основе выводы. – Ментальное тело у Ника очень мощное, такие бывают у астральщиков и менталистов. Но характерных соответствующих профессиональных признаков в нем незаметно. Однако ментальное тело и впрямь развитое… Есть какие-то неизвестные мне области, да и известная часть ауры местами вела себя нетипично – кое-какие изменения появлялись как бы из ниоткуда. Вполне возможно, представитель редкой оригинальной школы… Сопряженные с магическим слоем места ауры выглядят достаточными, чтобы работать с сильными энергетическими потоками, однако не выделяются какие-либо специально тренированные области. Если Ник – серьезный стихийник, то это нормально. Они всегда работают всей аурой в комплексе, и потому она у них развита равномерно. Но если Ник – это тот взломщик, то он как минимум мастер-артефактор. Но тогда почему у него не развиты специфические для сильного амулетчика аурные части? Ладно, так можно гадать до бесконечности. Скоро состоится прием, там мы Ника и проверим…» На том и порешив, демон пошел отсыпаться, отложив все вопросы на потом. Ник Выспавшись и отдохнув, я решил зайти к их’Гренадирам. Нужно было проведать пациентку. Родственники девочки встретили меня приветливо и сразу повели к Лине. Сорина и Сола с восторгом показали начавший отрастать пальчик. Он был совсем маленький, красный. Через полупрозрачную кожицу были видны суставчики и пульсирующие сосудики. Неприятное зрелище. Брр… Но самое главное – рос же. Я внимательно осмотрел пациентку, ванночку, воду в ней и лечащий амулет… И похолодел. Вовремя я пришел. Что-то не так было с кристаллом. Защита от обычной немагической энергии, которую он впитывал, почему-то стала расползаться. Еще несколько часов, а потом… Может, «бум», а может, суп из гномихи, а может, и ничего… Я почувствовал себя весьма неуютно. Но показывать свое состояние их’Гренадирам было нельзя. Пациент и его родственники должны верить лекарю, иначе плачевные последствия неизбежны. А какая может быть вера, если рассказать, что все они едва не отправились на небеса? Я заставил себя принять уверенный вид и быстро все поправить. На всякий случай мы с Умником укрепили защиту дополнительным уровнем устойчивости. М-да уж… Доверил бы я свою дочку лекарю для такого опасного лечения, которое к тому же проводится экспериментальным образом и дочка – один из первых пациентов доктора? М-да, вопрос риторический… Расслабившись и вздохнув с облегчением (про себя, разумеется), я огляделся. Ух ты! Вокруг была куча отпечатков разных магических аур, которые не принадлежали семье их’Гренадиров. Вот не было печали. – А что за люди в комнату заходили? – нахмурившись, спросил я. Бесцеремонный народ. Из уважения ко мне могли бы скрыть отпечатки своих аур, однако нет же. Ладно, пусть их. Зато сейчас я уверен, что по крайней мере три чужака здесь точно побывали. Их отпечатки аур мне незнакомы. – Да были тут, – неохотно ответил Бринхорт. – Начальник охраны вызвал из гильдии целителей, чтобы посмотрели, что ты тут устроил. Я хмыкнул: – Ага, лечить девочку, значит, нет времени и возможности, а проверять – сразу аж трое тут как тут… Ну и как? Бринхорт в ответ улыбнулся: – Сначала, не разобравшись, кричали, что это шарлатанство. Виданное ли дело – лечить такие сложные ранения в соленой воде… А потом, как увидели результат, быстро засобирались домой. – И что, даже не попробовали разобраться? – удивился я. – Ну, – Бринхорт пожал плечами, – что-то там мудрили, но не разобрались, насколько я понял. – Мудрили, говоришь… – Я обеспокоенно посмотрел на ванночку с лежащей там девочкой. Интересно, а не сбили они мне защиту? Понять вряд ли что поняли, но нарушить работу вполне могли. Я еще раз просканировал работу всей системы в целом. Нет, вроде все нормально… – Что-то не так? – встревожился Бринхорт. Я медленно покачал головой: – Да нет, все нормально. Вы знаете, у детей очень чуткий сон. И Лина тоже хоть и не осознает и потом вряд ли вспомнит, но слышит все, что происходит поблизости, и впитывает, как губка. И если вокруг крики, склоки, ругань, то, сами понимаете, это не самая лучшая обстановка для быстрого и полного выздоровления. Поэтому не стоит лишнюю публику пускать к ребенку. В комнате всегда должна быть спокойная, доброжелательная атмосфера и любящие, внимательные родственники. И разговаривайте с ней: говорите ласковые слова, сообщайте время от времени хорошие новости, рассказывайте сказки. Быстрее выздоровеет. А особо наглых любопытствующих, пусть и магов-целителей, гоните в шею. Мало ли что… Отец девочки кивнул. Возвращаясь домой, я специально сделал крюк, чтобы немного развеяться и набраться новых впечатлений. Я шел по улицам, где до этого не был вовсе или бывал мимоходом, и разглядывал дома по обеим сторонам. На глаза попалась вывеска магазина, где продавалась одежда. Я резко остановился. Екарный бабай! У меня же завтра прием у демонов! В чем идти? А Криса? Есть ли у нее соответствующая одежда? Я решительно толкнул дверь магазина. М-да… целый час возни, совместных копаний вместе с продавцом в различных вещах – и ничего стоящего. Единственное, против чего не устоял, – мягкие полусапожки, по удобству почти равные моим кроссовкам. Но в моих ежедневных тапочках на приеме будешь выглядеть как идиот. Все-таки там праздник будет, а кроссовки – потертые и слишком будничные. Полусапожки – совсем другое дело. Ну а женские одежки в магазине – полная ерунда. Криса бы в них точно не смотрелась. Они сидели бы мешковато, превратив девушку со стройной фигуркой и красивыми ножками в какую-то деревенскую простушку. Впрочем, у гномов все-таки не такие обычаи, как у меня дома, на Земле. Здесь спокойно относятся к тому, что женщина в повседневной жизни ходит в одежде, подчеркивающей ее стройность и красоту. Разрешается даже умеренно обнажать верхнюю часть тела. Но женский туалет, предназначенный для официального мероприятия, должен полностью закрывать все тело, кроме ладоней и головы. Приличия, значит, соблюдаете, усмехнулся я и потер руки. Мне неожиданно пришла в голову интересная мысль. Давно хотел попробовать одну штуку, заодно и долго планируемый подарок для Крисы получится. Я развернулся и быстрым шагом отправился домой. Криса Весь вчерашний вечер и почти весь сегодняшний день Криса не отрывалась от книжки, подаренной демоном. Это действительно был роскошный подарок. Столько плетений и из стольких областей! Причем самые наилучшие и практичные. К некоторым из них она даже не могла сообразить, как подступиться. Большая часть таких непонятных плетений совершенно не соответствовали ее специализации и будущим интересам. Но, тем не менее, знания никогда не бывают лишними. И она с увлечением экспериментировала. И только с приближением вечера второго дня Криса оторвалась от книги и своих опытов. Глаза слезились от напряжения. Она устало их потерла и выглянула в окно. – Вот это я посидела за книжкой! – пробормотала Криса. А ведь она сегодня хотела пойти к Нику. Впрочем, а что мешает сделать это сейчас? – Девушка улыбнулась и стала одеваться. «Сегодня обязательно нужно надеть платье, – размышляла она. – Конечно, в брюках привычней, но Нику в платье я больше нравлюсь. – Криса расправила складки ткани. – Что-то чувствую себя немного неудобно. Все-таки нечасто я его ношу. – Она завертелась перед зеркалом. – Да нет, мне оно нравится, не зря его Дила выбирала, а она в этом толк знает. Но привыкла я к брюкам. Ну да ладно. – Тут девушка спохватилась: – Кстати, надо не забыть отдать деньги Диле». – У самой Крисы не хватило средств на покупку. Она хотела тогда уйти из магазина, ничего не купив, но подруга ее остановила и доплатила недостающую сумму. И как Криса ни отнекивалась, заставила принять покупку. Уже выходя из дома, девушка столкнулась с Дилой. – Куда это ты собралась на ночь глядя? – лукаво улыбнулась та. Криса смутилась: – Прогуляться решила. А то весь день за чтением просидела, устала.