Где перестук копыт или скрип карет, Туда, где бал, и свечи, и Моцарт где Дирижирует на божественной высоте… Мне тоже не оставалось ничего, кроме как закрыть крышку планшета и прилечь на диван, закинув руки за голову. Как ни странно, сна не было ни в одном глазу. Слишком много вопросов не давали мне покоя… Во-первых, конечно, Гэндальф. По словам Белой Невесточки, она отметила искристый шлейф, летящий за ними. Значит, старик сгорал буквально на глазах, и где он сейчас, неизвестно. Его надо найти, потому что тёмные предлагают лекарство. Это уже второй по важности момент. Понятно, что ни Добро, ни Зло ничего не делают даром, платить приходится за всё, и всегда лучше обсуждать суммы заранее. Как и порядок выплат, чтобы не влететь в долги, которые имеют тенденцию накапливаться снежным комом. Повеяло холодком, мне абсолютно не хотелось быть должником тех сил, что владеют «Книжной лавкой писателей» на Невском. Тем не менее манкировать приглашением гориллы не стоило, и я пойду туда сегодня же, может быть, даже до обеда. Нонну тащить не стоит, прекрасно справлюсь сам, тем более что оставлять Невесточку одну также нельзя, она вполне может уйти чинить нетрезвые разборки в турецком консульстве. Ну и, в-третьих, видимо, стоит разобраться с тем мутным красавцем, что так эффектно отметился на жизненном пути наивной блондинки из Воронежа. Что-то говорило мне о слишком подозрительной активности этого типа. Возможно, всё та же настырная ревность? Не факт, но и не исключено. Как я мог предположить, именно его взгляд мне доводилось ощущать спиной. Именно он пытался заглядывать в наши окна, но был обнаружен бдительным домашним демоном. И он же следил за всей нашей операцией по освобождению (похищению) прекрасной белой черкешенки, не вмешивался, не приставал с помощью, но появился ровно в тот момент, когда Нонна была одна и беззащитна. Об этом тоже не стоило забывать. Предположим, это какой-то представитель белых или чёрных сил (яжмаг, колдун, ведьмак, непринципиально), но какова его цель? Он присматривает за правнучкой архангела или, наоборот, присматривается к ней? Что, если и то и другое? Каковы его силы и возможности, если он легко перемещается по городу и может заглядывать в окна третьего этажа? И, допустим, если дело вдруг дойдёт до прямого конфликта сторон, то что я, находясь вне закона, могу ему противопоставить? Но, наверное, самое главное – меня исподволь терзали беззаботные слова Нонны Бернер о том, что таинственный незнакомец был «прекрасен как никто»… Получается, я в этой конкурентной борьбе на подиуме мужской красоты уже даже не котируюсь? Скорее всего, да. Пусть. Чоткий же Сотона! Но самым обидным было не это. А то, как эти слова прозвучали из её нежных уст – томно, тихо, с придыханием, с предвкушением чувственной игры. Если она хотела меня задеть, то у неё это отличным образом получилось. Я поморщился: – Крыса ревность… Процитировав вслух два слова из песни Лепса (целиком даже один куплет упоминать нельзя, сразу сработает система защиты авторских прав. У нас сейчас с этим строго!), я резко вскочил на ноги, потянулся, сделал пару-тройку гимнастических упражнений и посмотрел на старые часы в углу кабинета. Почти восемь утра. В принципе, можно собираться. – Тем более что тебе ничего особенного с собой брать и не надо, – напомнил я самому себе, почесал в затылке, переоделся и ещё раз мысленно поставил перед собой порядок задач. Собственно, он был не слишком сложным: войти в лавку, поговорить о лекарстве для своего призрачного друга с красавицей-брюнеткой, у которой между жемчужными зубками прячется длинное кинжальное лезвие, выйти живым, вернуться домой. Вот и всё. Ничего лишнего или сверхзаумного. Всего четыре шага. Четыре ма-аленьких шажочка между жизнью и смертью, потому что, если я оттуда не выйду, ни Свет, ни Тьма не будут лить горючие слёзы или обмениваться грозными нотами протеста. В нашей профессии долго не живут и от старости не умирают, так что чего уж там ныть… Я прошёл коридором, осторожно заглянув на кухню. Там царили Морфей с Бахусом, ароматы виски и полное взаимопонимание, то есть все трое наших попросту спали. Нонна сопела носиком, свернувшись калачиком на кухонном диванчике. Белая Невесточка похрапывала, сидя на табурете, удобно улёгшись грудью на стол и подложив руки под голову. Мой кот валялся прямо на полу, на спине, раскинув лапы и хвост в разные стороны, словно изображая выброшенную морскую звезду в Анапе на черноморском побережье. Мне оставалось лишь поплотней задёрнуть шторы, чтобы утреннее питерское солнце не слишком вмешивалось в их сладкие сны. Пусть отдыхают, ночь была без сна, а впереди ждёт очень сложный день… Август коварен, температура может прыгать от плюс двадцати пяти едва ли не до нуля. Поэтому, посетив ванную и туалет, я всё-таки накинул пиджак поверх тонкой шёлковой рубашки. Потом, подумав, положил в левый карман небольшую пригоршню соли, а в правый полпачки нюхательного табаку ещё из отцовских запасов. Это, разумеется, не оружие ни в каком виде, но иногда способно помочь. Тем паче что колдовать за пределами дома мне нельзя, а второй раз детские хитрости с подброшенной монеткой или серебряными часами уже не прокатят. Ну а соль и табак одни из старейших способов отпугнуть нечистую силу. Так что пусть будет, запас карман не тянет. Я вышел на улицу, с наслаждением втягивая ноздрями сладковатый воздух питерского утра. Золотисто-розовое солнышко играло в чистой лазури неба, невольно заставляя жмуриться. Лёгкий ветер с Невы был упоительно свеж, донося отдалённые запахи смолистых сосен, песка и корюшки. Погода буквально располагала к пешей прогулке, но бдительное фырканье белой лошади с барельефа напомнило о соблюдении необходимых правил осторожности. Если ты яжмаг вне закона, то всегда найдутся желающие поставить себе на письменный стол стеклянную банку с твоей заспиртованной головой. А любой спрос гарантированно рождает предложение, в этом смысле с законами общества потребления спорить не приходится. Поэтому лучше не шляться по улицам без охраны в лице правнучки архангела, а просто воспользоваться услугами такси. На свою голову я именно так и сделал… Наверное, мне стоило бы удивиться, что машина подкатила сразу же после обещания транспортной компании, что мой заказ принят. Неулыбчивый водила со сросшимися бровями, в толстом шерстяном свитере, распахнул мне заднюю дверцу. Чем мне также стоило хоть на секундочку озаботиться. Не дверцей, естественно, как и не тем, что мне её вежливо открыли. – Ты попал, яжмаг. – Простите, что? Он злорадно улыбнулся мне в зеркало заднего вида, из-под чёрных губ выползли здоровенные волчьи клыки. Оборотень… Уф, на мгновение мне даже стало легче на сердце. Не маньяк, не убийца, не таксист-скотоложец, даже не Чикатило какой-нибудь, а всего лишь оборотень. Нечеловеческая сила, дикий нрав, полное отсутствие страха, примитивные инстинкты, врождённая ненависть к человеку, а если бы ко всему этому добавлялся ещё и трезвый ум, то от подобной твари не было бы спасения! К счастью, именно умом они и не отличаются. То есть отличаются, конечно, но в худшую сторону. Доверчивы, буквально как малые дети! Так что если вам не очень нравится, когда вас едят живьём, разрывая на куски немытыми потными лапами с чёрным ободком грязи под когтями, то забудьте о том, что врать нехорошо. Иногда это очень даже помогает. Судите сами… – Я сожру твоё сердце и печень, пока они тёплые, – так же тепло продолжил водитель. – А ты симпатичный, – как можно нежнее улыбнулся я в ответ. – Натурал? – Чё? – не понял он. – Так я и думал, такой маскулинный, брутальный… – Ты чё несёшь?! – Съешь меня, съешь меня всего! Ом-ном-ном! – Мужик, ты эта… ты не… этот, что ли? – Догада-ался! – Я приложил палец к губам, чмокнул и дотронулся тем же пальцем до его толстой шеи. Оборотня аж передёрнуло. – Вот сука-а! – Он так крутанул руль, что мы едва не вылетели с моста в Фонтанку. – И ведь не предупредил же никто! – Ах, зачем сразу так грубо? Я должен привыкнуть. Называй меня ласково, не «сука», а… мм… «сучка»! Да! Мне нравится, а тебе, шалун? Короче, меня за шиворот выкинули через поребрик на тротуар, даже не притормозив, и машина унеслась дальше так, словно я вот-вот должен был броситься за ней в погоню. Если не считать пару синяков, отбитых рёбер и косой ссадины на скуле, так можно сказать, что легко отделался. Хотя если бы этот гомофоб волосатый не удрал, я бы в две минуты сделал его окончательно! Он бы при мне брови сбрил и в балетной пачке прыгал вокруг памятника Екатерине, раздавая маргаритки офигевающим с такого дела офицерам конной полиции! Я бы ему его же колючий свитер в такое место засунул, чтоб «скорая» по всем больницам возила, но нигде не задерживалась, а так, чисто врачам поржать! Я б его… ему… – Молодой человек, прошу прощения, если я лезу не в своё дело. – Рядом со мной остановилась типичная питерская старушка, в длинной вязаной кофте и берете, под мышкой ридикюль, плюс очки на носу. – Возможно, вы просто любите валяться на асфальте, истекая кровью, врачи называют это мазохизмом, и не секрет, что многие находят в нём своеобразное удовольствие. Но вдруг вы упали не преднамеренно? – Я вывалился из такси… – Понятно. Ещё раз извините за неприличное вторжение в вашу частную жизнь, но хотелось бы уточнить – это точно не модный нынче флешмоб или скрытая камера на предмет выяснения отношения местного населения к случайно выпавшему из машины человеку? – Меня выкинули. – Какой кошмар! Так вам помочь? – Сделайте милость… – Примите мои соболезнования, мир так жесток, – поклонилась она, после чего выпрямилась и неожиданно рявкнула командирским голосом: – Эй, вы, бездельно разгуливающие юноши! А ну марш сюда, лоботрясы! Разве не видите, что ему нужна помощь? Ну-ка, взяли! Через пару секунд двое крепких ребят лет восемнадцати от роду мигом поставили меня на ноги, отряхнули, спросили, нужна ли «скорая», и удалились, лишь убедившись, что я сам в состоянии о себе позаботиться. Доблестная старушка категорически отказалась от всяких благодарностей, распрощавшись со мной отстранённым кивком головы. Это Питер. Чтобы в полной мере понимать всё происходящее, надо родиться здесь как минимум на три поколения назад, ещё лучше до Великой Октябрьской революции, и только тогда ваша кровь окажется насыщена крепостью невского пива, в голове будет гулять восхитительный туман Ладоги, а сердце станет сверять ритм с выстрелами пушки из Петропавловской крепости. Ещё моя бабушка, прости господи её грешную душу, седьмая дочь в большой дворянской семье, ведьма по факту самого рождения, удивительной доброты и воспитанности человек, говорила мне, ещё четырёхлетнему, но уже тогда на «вы»: – Запомните, Ярослав Дмитриевич, настоящий санктпетербуржец никогда не позволит себе фамильярно обращаться со своей историей. Только Васильевский остров, а никак не «Васька»! Исключительно Апраксин двор, в честь генерала Апраксина, но не «Апрашкин двор»! Екатерина Великая, а не «Катька», Пётр Первый, а не «Петруша»! Не следует повторять пошлости понаехавшего пролетариата. Я всегда следовал её советам, держа подбородок чуть задранным вверх. За то и частенько получал люлей в школе. Но не изменял принципам, а потому навечно влюблён в этот северный город… – Чоткий же Сотона! – Кривясь, я с трудом сделал пару шагов, едва вновь не припадая на левое колено. Боль терпимая, всё пройдёт, просто как же это не вовремя-то, а? До «Книжной лавки писателей» мне нужно было пройти с полтора квартала, не больше, в иное время это заняло бы минут десять хорошим прогулочным шагом. Увы, в теперешнем состоянии я добрался до места едва ли не за полчаса, как минимум четыре раза останавливаясь отдышаться. Ссадины и ушибы ерунда, а вот рёбра неслабо сдавливали вдох и выдох, что, честно говоря, жутко раздражало. Хотя, разумеется, останься я один на один с оборотнем где-нибудь за гаражами или в глухом углу парка, то положение моё было бы ещё более незавидным. Так что чего уж ныть, надо идти до конца. Паршиво, конечно, заходить в такое тёмное заведение, ароматизируя свежими царапинами и кровью, но, увы, судьба редко играет с нами честно… Я толкнул дверь, поморщившись от резкого укола в локте. Странно, раньше колено беспокоило больше, а вот теперь и локтевой сгиб правой решил войти в соревнование, кто мне сделает больнее. К моему немалому изумлению, очкастая блондинка с кассы мгновенно бросилась мне навстречу: – Что с вами, яжмаг Мценский? Вы где-то пострадали? Ужасно выглядите, позвольте, я вас поддержу, осторожно, ещё шажочек… Я не сразу понял причину такой странной любезности, ведь раньше она только и мечтала меня убить. А потом длинный раздвоенный язык с наслаждением слизнул каплю крови у меня на виске, и всё сразу стало на свои места. Теперь я лёгкая добыча, подранок, которого не бросит ни один охотник. Если ты хоть раз проявил слабость и позволил себе показать это, нечисть ни за что не оставит попыток добить споткнувшегося. – Меня ждут. – О, разумеется! – широко улыбнулась очкастая, показывая мне недавно заточенные зубки. – Нас всех предупредили, что вы придёте сюда! Но почему-то забыли сказать, что вы точно так же и выйдете отсюда…