Повисла длинная, крайне многозначительная пауза, никто из нас троих не рисковал первым открыть рот, но примерно в эту же минуту карета вдруг резко остановилась. Мы прибыли на место. Васильевский остров, рабочие окраины порта, мостовая перед особняком братьев Брусницыных. А мне-то наивно казалось, что после недавних взрывоопасных событий ремонту тут предстоит на полгода… – Ничего не изменилось, – выдохнула моя спутница, когда я вышел и подал ей руку. – Как будто не было сражения и силы Света поражения, – подтвердил маленький котёнок, спрыгивая за ней следом. – Бои шли яростно и страстно, был каждый грозным и опасным, и в разрушенье этих башен был памятник победе нашей! – Что ты несёшь? – Я с трудом удержался от искушения дать ему зонтом по башке. – Какие башни, какие победы? Ради рифмы искажаешь реальную историю событий. Хотя… Кому и когда была интересна чисто историческая правда? Именно легенды и мифы всегда захватывают умы, а не сухие документальные сводки с фронта боевых действий. Приключения случаются там, где есть фантазия. Там, куда нас с детства уводят Дюма, Стивенсон, Конан Дойл, Стокер, Толкиен и Желязны. А где правит бал сухая наука, появляются Стругацкие с «Понедельником»… Я задрал голову, осматривая заново вылизанный длинный двухэтажный дом. Никаких следов недавнего разгрома, ни поломанной стены, ни развороченной крыши, ни даже осколка выбитых стёкол на тротуаре. Да тут, наверное, в четыре смены трудились сводные бригады узбеков и молдаван или же это были… джинны? Меня обожгла страшная мысль – я, кажется, понимаю, почему нас позвали именно сюда и именно сегодня. Возница чёрной кареты негромко прокашлялся. Видимо, это был знак, и кони взяли с места в галоп, исчезнув через несколько секунд в клубах серой пыли. Вот почему этого никто не видит, кроме нас, а?! Случайные прохожие шли себе по своим делам, совершенно не обращая ни на что внимания. Ну, на нас ладно – кому мы интересны, но все эти люди в упор не замечали чёрную карету с двумя грозными огненноглазыми фризами! Как такое возможно, не знаю… В общем, нам не оставалось ничего, кроме как проследовать к парадному входу, на этот раз даже не прикрытому досками. Внутри также не было и намёка на последствия бушевавшего здесь Пёрл-Харбора. Хранители явно ждали нас, разве что красную ковровую дорожку от входа не выстелили. И да, в этом тоже была своя цель. Они хотели показать, как быстро способны подниматься из руин, не теряя силы и достоинства. Что ж, это, несомненно, было бы достойно всяческого уважения, если б против величественной армады всего этого светлого могущества не стояли… наивная девчонка, яжмаг вне закона и маленький пищащий котодемон. Право, силы были настолько неравны, что даже как-то неудобно… Чёрное зеркало Дракулы, целое и невредимое, висело в той же гостиной. Разумеется, здесь тоже постарались гастарбайтеры, кто бы они ни были, и во всём помещении, наверное, нельзя было найти даже случайную пылинку. Чистота и стерильность, как в операционной. Что же дальше, господа хорошие? Мы дружно остановились. Следующий шаг был за приглашающей стороной. Стекло подёрнулось дымкой, потом пошло рябью, и вот ровно три знакомые фигуры в серых плащах с капюшонами вперили в нас пристальные, изучающие взгляды. – Прекрасная и добродетельная дева Нонна Бернер, мы счастливы вновь видеть тебя. Надеемся, теперь вынужденное проживание в доме преступного чародея ты уже готова счесть утомительным? – Нет, – удивилась она. – А это непременно надо? – Конечно же! Но мы не давим, нет, решать только тебе, дитя… – Тогда я останусь у Ярослава. Он на самом деле очень хороший человек, и с котиком я подружилась. – Но это же страшный котодемон ада?! – удивился тот, что слева. – Не обижайте моего маленького. – Правнучка архангела тут же сдвинула брови и подхватила вздыбившего шерсть Фамильяра на ручки, тот нарочито испуганно прижался к её груди и показал Хранителям розовый язычок. – Вы просто не знаете его. Быть может, порочный яжмаг откроет вам правду? Я пожал плечами – вроде как понятия не имею, о чём вообще речь… Хранитель, стоящий в центре, сделал вид, что советуется с товарищами, а потом, игнорируя мой отказ, заговорил трагическим и проникновенным до кишок голосом: – Хорошо, значит, правду придётся рассказывать мне. В нашем городе есть Никольское кладбище, рядом с которым ещё в девятнадцатом веке жил некий знахарь Прокопий. Он снискал себе дурную славу тем, что лечил людей порошками из праха покойников. Однажды в алкогольном угаре он продал душу дьяволу, запросив у Князя тьмы бессмертие. Тот улыбнулся и подсказал Прокопию ритуал, с помощью которого он обретёт вечную жизнь. А-а, старая питерская сказка, вспомнил я, но перебивать не стал. Нонна же вообще слушала, раскинув розовые ушки на манер Чебурашки. Фамильяр отчаянно зевал. – И вот в ночь на Пасху, в светлый праздник, этот человек приволок на кладбище юную грешницу, ублажавшую гвардейских офицеров, привязал её к кресту, сорвал одежду, выколол ей очи, отрезал язык и начал наполнять её кровью кубок из черепа цыгана, умершего от оспы. Но, начав пить кровь, Прокопий случайно запнулся о пробегавшего кладбищенского кота, чуть не упал, облился и не успел осушить кубок до первых лучей солнца! – О-о-ох… – зачарованно выдохнула моя спутница, её глаза горели, щёки полыхали красным, а плечи вздрагивали в нетерпении. – А что потом, что потом?! – От обжигающего солнечного света знахарь упал на землю, забился в страшных судорогах и скончался. Так дьявол получил его душу. Но самое страшное не это… Когда на следующий день люди нашли его тело, то рот несчастного был забит червями, а его левая нога превратилась в кошачью. С тех пор на Никольском кладбище стал появляться призрак Чёрного Кота… – Какая чудесная история, – умилилась Нонна, от избытка чувств наглаживающая разомлевшего демона. Хранители несколько смутились. Потом тот, что справа, неожиданно громко выкрикнул: – Что молчишь, Прокопий? Про тебя говорим! Фамильяр даже ухом не повёл. Не знаю, на что уж там рассчитывала наша троица в зеркале, но вбить кол между доверчивой блондинкой и моим котодемоном не получилось. – Если у вас всё, то мы, наверное, пойдём? – вежливо спросил я, поскольку повисшая пауза была уже длиннее Крымского моста. – Э-э… да. То есть нет, – резко опомнились Хранители. – Мы должны предупредить тебя, яжмаг вне закона Мценский, что нам сообщили о твоих намерениях относительно Белой Невесточки. Никто не посмеет испортить отношения России и Турции! – Ого? Вы уже говорите за всю Российскую Федерацию? Чоткий Сотона, а круто, чё… – Ты сомневаешься в нашем могуществе?! – Нет, но имею вопрос. Две торпеды у меня утром – ваши ребята? Троица так вылупилась, что сразу стало понятно – нет, не их. – Хорошо, но пауки в нашей ванной точно ваша работа? – Пауки очень хорошие насекомые, – нервно вскинулся тот, что справа. – Согласно Библии они заткали паутиной вход в пещеру, где лежало тело Иисуса Христа, чтобы римские солдаты не могли его найти. И вообще! Зеркало завибрировало, по краю зазмеились сиреневые огоньки, троица защитников Света и Добра в туманном Санкт-Петербурге заметно нахмурилась, их капюшоны почернели, на минуточку мне даже показалось, что сейчас они превратятся в трёх огромных очковых змей и бросятся на нас. Поэтому, не дожидаясь худшего, я тихо опустил правую руку вниз и несильно ущипнул правнучку архангела за… весьма приятное левое полупопие. Чем вызвал короткий возмущённый взвизг! – Это не я, – тут же открестился я в ответ на праведный взгляд вспыхнувшей Нонны. Меж тем зеркало накренилось, восстановленный паркет под ногами пошёл волнами, с потолка снежинками посыпалась свежая побелка, а трое Хранителей интуитивно прижались друг к другу. Вот так, дяденьки, не стоит повышать на нас голос, у девочки тонкая душевная организация, не злите нас, мы очень нервные… – Фамильяр, помаши всем лапкой на прощанье! – попросил я, разворачивая нашу героиню за плечи на выход. – Мы вас выслушали, ваши советы примем к сведению. Провожать не надо. Но, если что, обращайтесь, мы не кусаемся. Три фигуры в зеркале старательно закивали. Наша банда покидала гостиную ровным шагом, никуда не торопясь, не оборачиваясь и не ожидая даже неприязненного взгляда в спину. Думаю, приглашающей стороне было несколько не до того. Пока с нами Нонна Бернер, мы могли чувствовать себя современным российским крейсером с «гиперзвуком», прокладывающим путь в Чёрном море под завистливыми взглядами ржавой соседской камарильи! И тем не менее при выходе из мистического особняка братьев Брусницыных нас остановили. Или, вернее, попытались остановить. Чёрная карета стояла на мостовой ровно на том же месте, где и высадила нашу компашку. Вороные кони замерли, словно блистательные статуи итальянской бронзы эпохи Возрождения, а мрачный возница вдруг повернул голову: – Яжмаг, ты был груб с моими хозяевами. Это непозволительно. Он взмахнул длинным кнутом, но я оказался быстрее. Зонт-трость мгновенно раскрылся, закрывая нас троих, а из его наконечника вылетела стальная игла на тонкой стальной нити. По сути, обычный электрошокер, ничего магического, просто современные технологии самозащиты. Ибо маг, надеющийся лишь на колдовские методы, не выживет в условиях реальной жизни. Но по-любому сработало идеально! Игла влетела под нависший капюшон, туда, где должно было находиться лицо. Раздался громкий треск, повалил серый дым, а искрящий возница мешком рухнул на крупы лошадей. Те, естественно, взвились на дыбы и, дико заржав, рванули с места в галоп. Когда чёрная карета, заваливаясь то на один, то на другой бок, скрылась из виду, Нонна с серьёзным лицом прокомментировала ситуацию: – Кто нас обидит, тот дня не проживёт! – Amen! – коротко поддержал её спрыгнувший наземь Фамильяр, а я успел поймать его за химок: – Это ты пересказал ей речь Путина на Валдайском форуме?! – Не я. Не знаю. Не участвовал. Она сама. И всё. Чего пристал? Слово за слово, как-то примерно так мы и орали друг на друга, пока я не вызвал такси. Не то чтоб до нас невозможно было добраться автобусом, трамваем, маршруткой или троллейбусом, просто я не люблю массового скопления людей. По мне, лучше идти пешком, чем толкаться в коллективе. Отчасти потому что яжмаг – профессия сугубых индивидуалистов, отчасти потому что я сам интроверт, ну и в наше затянувшееся ковидное время это ещё и гражданский долг, забота о здоровье, как собственном, так и окружающих. Доставив своих спутников до дома, мне пришлось оставить их одних, пропустить обед и отправиться за покупками. Ночь предстояла горячая, отступать я не собирался, а колдовать было слишком рискованно. Поэтому всё только сам, только официально, с чеками и гарантиями возврата. Благо частных магазинчиков вокруг море, было бы желание и цель. А вот как раз мотивировали меня обе стороны вечного конфликта Света и Тьмы. На Банковую я заявился ближе к вечеру, темнеть ещё и не начинало, времени для подготовки ночного шоу было предостаточно. Когда проходил под аркой, белая кобыла тревожно вскинула морду, прядая ушами, но почти сразу же успокоилась. Я и сам всю дорогу чувствовал за спиной чей-то наблюдающий взгляд, однако, не применяя колдунской магии, отследить следящего (простите меня, филологи!) не представлялось совершенно никакой возможности. Хотя и всегда малоприятно, когда тобой столь пристально интересуются. Разумеется, я мог бы обратиться за помощью к тому же Фиме, но тогда за мной вечно летали бы птицы или бегали собаки, что тоже не слишком радостно. Бродить себе по Петербургу в сопровождении гавкающей стаи и кружащих над головой ворон то ещё сомнительное удовольствие. Да и нет никакой гарантии, что это поможет. – Не знаю, к месту ли, не к месту, – задумчиво выгнул спину Фамильяр, встречая меня на пороге, – хозяин в дом принёс невесту. – Тебе нравится? – Ну, согласно общественному мнению спать с куклами не извращение! – Это не кукла, а манекен, – поправил я, ставя на пол большой пакет. – И спать с ней никто не собирается. В прихожую высунулась любопытная Нонна, в её руках был большой кухонный нож. Увидев пластмассовую красавицу в белом свадебном платье и фате, она на секунду замерла, и мне хватило этого, чтобы пригнуться. Флегматичный котодемон даже усом не повёл, когда нож вонзился в косяк двери, там, где только что была моя голова. – Ой, – только и сказала опомнившаяся наша милашка, зажмуриваясь от последствий собственного поступка. – Я, конечно, ожидал некоторого удивления, но так, чтоб сразу убивать? – Но… я… а вы… я же в вас не попала?! – Только чудом, – откровенно признался я, попытавшись вытащить нож, но он засел крепко. – Это всего лишь раскрашенный манекен в парике и платье. Между нами ничего не было. И не будет. Это для спасения Белой Невесточки. – Могли бы сразу сказать… – Когда? Я и рта не успел раскрыть, как вы… Стоп, а где вы научились так профессионально метать ножи? Нонна, поковыряв носком тапочки линолеум, призналась, что нигде, просто вдруг швырнула, вот и всё. Мой кот выразительнейшим образом хмыкнул и, задрав хвост, занял позицию верного пса у её ног. Понятно, я опять в гордом одиночестве, ну и ладно. – Если вы не возражаете, позвольте мне войти в мой дом, сесть в моём кабинете за мой планшет, дабы заработать немного денег на НАШИ нужды?