– Узнаешь место? – тихо спросила Озерица и широко повела рукой, показывая на ближний берег. – А должен? – огляделся он внимательнее, но Светлояр со всех сторон казался почти одинаковым. Кое-какие приметные места были, но не на этом заросшем камышами берегу. – И то верно, ты же не помнишь небось, – протянула она. – Я вон там тебя подобрала. – Озерица махнула рукой куда-то в сторону. – Ага, то есть я тебе настолько надоел, что хочешь там же и притопить? – хмыкнул Олег. – Дурак ты, Олежка, – тяжело вздохнула Озерица, не приняв шутку. – Хороший, но дурак такой… Садись, здесь остановимся, отсюда вот вид славный. Вода вспучилась, поднялась выше, двумя эдакими пеньками. На первый, подавая пример, опустилась дева озера, на второй осторожно присел воевода. Вода потекла опять, подстраиваясь, и через мгновение он сидел в глубоком, прозрачном и неожиданно теплом кресле и пытался заставить себя расслабиться. А вид и впрямь был хорош. Заря занималась над пашнями, которые стекали к Светлояру с низких пологих холмов. Там, у самого горизонта, тонкой паутиной золотились не замеченные ранее облака. – Красиво, – похвалил Олег, не зная, что еще сказать. – Когда Светлояр кого-то приводит сюда, такие люди всегда приходят не напрасно, – заговорила Озерица, сосредоточенно хмурясь, глядя на рассвет. – Я говорила тебе, это он решает, кого и куда вести. Ты вот войну с болотниками утихомирил. Такой силы черного янтаря я прежде не встречала. А я, можешь поверить, многое видела. Тут, верно, дело в том, что ты не только воду прошел, миновав Светлояр и Алатырь-камень, но и огонь. Там, у себя. Ты больше обожженный был, чем раненый. Я всякий раз радуюсь, когда кто-то приходит, вы все мне – без малого как дети. Сквозь Светлояр проходите, а значит, сквозь меня тоже. Она умолкла, не то переводя дух, не то пытаясь отыскать слова. Олег тревожился, не понимая, к чему весь этот разговор, – так или иначе, но все это он уже слышал и знал. И Озерица не могла об этом не помнить, она вообще ничего не забывала, а значит, решила зачем-то напомнить самому воеводе. А это, по его мнению, уж точно не к добру. Но молчал, а куда ему было деваться! Только бросил на небо взгляд, гадая, отчего солнце замерло? Или кажется ему и на самом деле до рассвета еще время осталось? А потом и по сторонам заозирался с настороженностью. Чудится, нет ли?.. И вроде берега те же самые, а только словно дымка какая в воздухе повисла. И чудно так дрожит, да и небо потемнело, а горизонт, однако, все ярче и ярче. Он тряхнул головой, протер ладонью лицо – только хуже стало, мир зеленью подернулся, будто сквозь бутылочное стекло виделся. – Ты мне тогда очень глянулся, – заговорила вновь Озерица. – Яркий такой, чистый, я и дар тебе в масть поднесла. Из тебя сила так и пыхала, ты все в драку рвался. И я решила, что оно кстати будет, защитить тебя, не дать опять погибнуть вот так, как дома. Знала бы, как ты даром этим распорядишься… – проговорила зло, но осеклась и рукой махнула. – Да все одно подарила бы. Вы же как дети – глупые, но любимые. В первый раз за этот разговор Озерица подняла на воеводу взгляд, и тот вдруг ощутил себя виноватым. Он и сам толком не понял, в чем, но стыд кольнул остро и сильно, так что Олег не выдержал пронзительно-чистого взгляда озерной девы и почти сразу опустил глаза. И все-таки спросил, потому что пояснять что-либо Озерица не спешила: – О чем ты? – А ты будто не знаешь, на что мой дар тратил последние годы? – Знаю, – нехотя признал он. – Только мне непонятно, с чего ты именно сейчас об этом вдруг заговорила? Да еще вся загадочная такая, сюда вот притащила… Где мы? Почему тут все так странно выглядит? – В озере мы, – ответила Озерица и вдруг поднялась – резко, порывисто. Олег тоже попытался встать, но не смог, словно примерз к водяному креслу, и руки от подлокотников оторвать не сумел. – Оззи? – спросил напряженно. – Зла я на тебя, Олежка, – призналась та, остановилась перед ним, скрестив руки на груди. – Ох как зла! – То есть все-таки топить? – усмехнулся он, чувствуя, однако, что на душе становится спокойнее. Кажется, паузу свою озерная дева наконец додержала, сейчас хотя бы расскажет, в чем дело. – Дурак! – вновь зло воскликнула она, и голова воеводы дернулась от неожиданного подзатыльника. – На кой тебя топить, если ты сам только этим и занимаешься? – Озерица уперла руки в бока, но выглядело это скорее забавно, чем грозно. – Гляди. Коль сам не можешь – я покажу. Гляди-гляди, что видишь? По широкому взмаху руки духа в сажени впереди из воды вырос сам Олег. И такой, как сейчас, и другой. Штаны с сальным пятном на колене, рубаха, поверх – кафтан нараспашку, кое-где порванный и тоже с пятнами. Воевода с досадой припомнил, когда в таком виде по дворцу проходил: три месяца назад, на Громовика праздник был. Набрался он тогда, да… – Ты меня пристыдить решила? – мрачно спросил мужчина. – Так я тебе еще в тот раз говорил, что… – Нешто думаешь, Светлояр тебя вот за этим привел? – гневно оборвала Озерица. – Чтобы ты жизнь свою на такое растратил? – Да и забери, я не навязывался! – огрызнулся Олег. – И шанса второго не просил, сдох бы и сдох, тоже мне, трагедия! – Он рванулся, только кресло опять не отпустило. Пьяный морок потерял форму и обрушился в воду с плеском. – Тем более зачем меня сюда привели – исполнил уже, сама говорила. Третий раз повторяю: не нравится – так притопи! И дар свой к чертовой матери забирай! – Новый рывок, почти безнадежный, неожиданно увенчался успехом, воевода вскочил и чудом удержался на ногах. Едва не сбил озерную деву, но та неуловимым движением ускользнула в сторону, и то, кажется, не сама, а озерная гладь отодвинула. – Я тебе что, задолжал что-то? Ну так скажи словами! Сразу надо было объяснять, кому и что должен взамен, а не нервы трепать! Только не больно-то ты спрашивала тогда! – Тогда ты таким не был, – тихо уронила Озерица, окинув его грустным влажным взглядом, и отвернулась. Запал ругаться схлынул сразу. Олег вздохнул, нервно стиснул кулаки, разжал. – Ну ладно, ну извини, – сказал он наконец после короткого молчания. – Не сдержался. Я не должен был на тебя орать. Оззи? Ну хочешь, на колени встану? Черт вас разберет, как с вами быть, никаких нервов не осталось… – Я хочу, чтобы ты прекратил меня этой глупой кличкой звать, но ты же все одно не слушаешь! – со вздохом проговорила озерная дева и обернулась. – Ох, Олежка, ну что с тобой таким делать? – Она подалась ближе, ткнулась лбом ему в грудь. Воевода осторожно приобнял прохладные белые плечи, неопределенно хмыкнул. – Ты хоть скажи толком, чего именно ты от меня добиться хочешь. А я, может, подскажу как. – Я хочу, чтобы ты был счастливым. – Она подняла на него серьезный, внимательный взгляд. – Чтобы жил, а не… вот это. – Да, задачка, – вздохнул Олег в ответ. – А может, на фиг, а? Бесполезно же. – Я тоже так поначалу думала, что помочь тебе нечем. Пока Алёна не появилась. – А она-то тут каким боком? – Он нахмурился, улыбка скривилась в недовольную гримасу, а руки сами собой разжались. – Ей-то я чем насолить успел? Вроде не обидел, даже вон помочь пытался, да только жених ее честным оказался, слухам не поверил. Ну или жадный больно. – «Жених»! – передразнила Озерица, отступив на полшага, и с тяжелым вздохом качнула головой. – Что ты в ней видел? Янтарем? Только очень тебя прошу – честно! – Ну, не знаю… – Олег неопределенно пожал плечами. – Теплая она такая, солнечная. Светлая, чистая. Искренняя. Я здесь давно таких не встречал, с ней рядом все время улыбаться хочется. – А почему ты ее такой видишь, не задумывался? – Наверное, она просто хорошая? – неподдельно удивился он вопросу. – В грязи здешней извозиться не успела. – Точно. Дурак. – Озерица смерила его задумчивым взглядом. – Тут уж никакой дар не спасет. – Я не то чтобы спорю, – проворчал Олег, – но, может, объяснишь, что имеешь в виду? – Любит она тебя, дурака! – не выдержав, заявила она в лоб. – Оттого тебе и тепло с ней рядом, и радостно, и все остальное. За что – уж не спрашивай, самой не верится… Хорошая-то она хорошая, да уж всяко не одна такая! Тут и других хороших хватает, только ты им противен. И вот тут я уже могу… – Погоди! – перебил воевода, вскинув руку. – Стой! Ты что, хочешь сказать, этот твой янтарь показывает, как человек относится ко мне? Не какой он внутри, а только это и больше ничего? – Ту грань души, что обращена к тебе. Я же говорила, нешто забыл? Олег только сдержанно ругнулся себе под нос. Сначала хотел огрызнуться, что ничего такого не было, но понял, что уже и не помнит давно, о чем она тогда говорила. Чуть ли не с самого начала не помнит. – Ладно. – Чтобы собраться, ему хватило нескольких мгновений. – И что с того? Тем более так лучше будет. Она вон себе нормального жениха нашла, как полюбила, так и разлюбит. – А ты и согласен девочке жизнь испортить за-ради самолюбия своего да чтоб тебя в твоем уютном болоте не трогали? – Да я-то тут при чем? – возмутился он. – Она сама же выбрала… – А ты еще и трусом ко всему стал! – яростно протянула Озерица. – Воевода! Тоже мне, герой! Янтарноглазый! – Голос ее зашелестел ледышками, зашумел далеким водопадом. Глаза в мгновение выцвели до бледно-серого, белого почти, волосы приподнялись капельной взвесью. Олег отшатнулся – такой он Озерицу прежде не видел. Всерьез разозлил. И вроде понятно, чем, но неужто настолько? – Жизнь тебе, значит, не мила? Ну что ж, изволь! Глава 17 Княжеское слово Воевода не то что возразить – понять не успел. Озерная дева взмахнула руками, мир кувырнулся, завертелся, обнял холодом, закрутил… Что он в воде и его волочит могучий поток, Олег понял не сразу. Его приложило о камень, и белая пена перед глазами расцветилась искрами. Потом что-то древнее, бессознательное заставило грести, и только потом очнулся разум. О том, что он вообще-то умереть вызывался, Рубцов и не вспомнил. Вынырнул, глотнул воздуха, но и моргнуть не успел, как вновь утянуло под воду. Вновь рванулся, вновь – лишь на полвдоха, чудом не нахлебался. Вода тащила куда-то вниз, в глубину, пыталась скрутить, прижать ко дну. Захлестнула паника. Понял: не выгребет. Горные реки коварны, жестоки, затянет – не спастись. А следом, с новой попыткой вдоха и новой волной пены, пришла злость. На себя, на Озерицу, на реку эту – горы слева, горы справа… Силы в нем, говоришь, немерено? Янтарь черный? Ну ладно! Нырнул, наплевав на черные мушки перед глазами, на холод, от которого отчего-то сильнее прочего сводило лоб. Не задумался, что река эта – в другом мире. Пальцы зацепились за камень, соскользнули, ощупью нашли другой – и земля отозвалась. Вздыбилась, ударила камнями снизу, выбив остатки воздуха, толкнула кверху, к стылому ветру. Олег еще успел увидеть незнакомые крутые скалы вокруг и снежный пик где-то вдали, успел с изумлением подумать – ведь не было же! И глубины такой, и потока, и камней, только широкое мелкое русло со множеством осередков… А потом мгновение темноты перед глазами сменилось ярким солнцем, и Рубцов нашел себя лежащим на спине у основания узкой песчаной косы, на берегу небольшого островка посреди озера. Закашлялся, повернулся на бок, отплевываясь, – все же хлебнул воды, перед тем как выбило на поверхность. Заозирался недоверчиво, приподнявшись на локте. Где бурный, вихрящийся поток, белый от пены? Горы где? И что там были за горы?.. Светлояр он узнал: вон княжеский дворец виднеется, вон там ива, на поляне под которой шашка его осталась. Солнце летнее греет жарко и высоко уже заползло, с рассвета часа три минуло, не меньше. – Ладно, Оззи, я был не прав! – хрипло проговорил он, щурясь на искристую рябь на поверхности воды. Озерной девы рядом не было, но он ни мгновения не сомневался, что она все слышит. Уж здесь-то точно. – Умирать я всяко не хочу, и пожить не против, и вообще спасибо тебе и низкий поклон за спасение! И за науку. Понял, осознал и все такое, – проворчал недовольно, сел. Пошевелил босыми ступнями. Куда и когда делись сапоги – непонятно. Поморщившись, сжал и разжал руку, надавил большим пальцем на безымянный, разглядывая сорванный ноготь. Кровить тот перестал, тут подарок духа работал отлично, но – болел. Кажется, в назидание и напоминание: что бы там ни было, а было оно по-настоящему. – Делать-то что? – пробормотал совсем уж тихо, себе под нос. И сам же себе ответил: – Ну, для начала на берег вернуться надо.