Алатырница подобрала стремена и спрыгнула на землю, держа поводья. Уголек, почуяв свободу, заметался сильнее, забил ногами, замотал головой, чудом не сдергивая Алёну с места. Косил дикими глазами, прижимал уши и не ржал – всхлипывал. Она едва сумела отстегнуть повод от уздечки, чтобы конь ни за что не зацепился, и тот сорвался прочь с места в намет. Смотав повод и начаровав «светлый взор», Алёна упрямо зашагала вперед, туда, где бесновался рассерженный леший. Матушка знает, чем боярышня так его разозлила, но бросать все как есть и ждать, пока княжич лесника найдет, алатырница не собиралась. Видела она, что мог сделать разгневанный лесной хозяин с человеком, притом напрямую ему не вредя. Если Павлина еще жива, то в любой момент могла обмереть от страха. Заклинать домовую и природную нечисть Алёне никогда не доводилось, дар не тот, но знала, как это делается и что можно противопоставить. Боевых алатырников учили и тому, как подобных духов усмирять, поэтому сейчас она шла вперед с твердым намерением отобрать у взбешенного лешего добычу. Не желтому янтарю леса бояться, это лес пусть трясется и пощады просит! Алёна сделала не больше десятка шагов, когда ветки заплели путь, корни обхватили сапоги, а хохот леса стал издевательским. – Ах вот ты как? А мы вот так! – воскликнула она азартно, и на ладонях полыхнуло пламя. Махнула рукой – листья на окрестных ветках запеклись и пожухли, осыпались пеплом тонкие сучки, корни, как живые змеи, расползлись в стороны, попрятались под листвой. По лесу прокатился низкий стон, и будь у Алёны шерсть, она бы на холке встала дыбом. Но алатырница упрямо стиснула зубы, набычилась и двинулась вперед – молча, не таясь, твердо ступая. Коли нечисть лютует – по-доброму с ней нельзя, поглумится только, заморочит, и сгинешь безвестно, – так говорил наставник в школе. Коли сила есть, так надо вынудить духов просить, и вот тогда уже разговоры разговаривать. Сажени не миновала, опять дорогу застили ветки – темный шиповник с острыми колючками. И новый взмах – опять пламя не подводит, опять преграда осыпается пеплом. Стон, скрежет совсем рядом, но Алёна и к такому была готова, и падающее дерево истлело, не успев коснуться земли. Алатырницу обдало волной белого пепла, она упрямо тряхнула головой. Еще несколько шагов сквозь черный, яростный, жуткий лес… – Пошшто лес гу-убишшь? – прикатилось со всех сторон злое, шелестящее, с треском сучьев и уханьем совы. – Выйди, лесной хозяин, поговорить надо! – Звонкий девичий голос прокатился эхом, запутался в гневном гвалте рассерженного леса. Мгновение – и деревья впереди заскрипели, отклонились в стороны, пропуская темного великана, живую гору – прелые листья и еловая хвоя, даже «светлым взором» целиком охватить не получалось. Только горели красными угольями большие глаза в вышине – в трех, а то и в четырех саженях. Надвинулся, навис, развел огромными руками ветки над головой. Стращал. И Алёне вправду стало страшно. Силой такой от лешего тянуло, что в ногах появилась слабость, по спине мороз прошел, а сердце замерло и оборвалось. Но она лишь шире расправила плечи и зажгла огонь на второй ладони. – Чего тебе, ж-шелтый алатырь-камень?! – прогудел леший. – Пошто явилась? – Отпусти девушку, которую удерживаешь, и мы миром разойдемся. Я заберу ее и уйду. – Хоть и тряслись поджилки, а голос звучал твердо, упрямо. – Букашшка! – проскрежетало со всех сторон. – Торговаться смеешшь?! Замахнулся огромной лапищей, попытался прихлопнуть. У Алёны сердце упало в пятки, она втянула голову в плечи и вскинула руки, закрываясь щитом. Часть удара тот принял, но прогнулся, алатырница рухнула на колени. Но и хозяин леса за горячность поплатился сполна. Обжегшись, отдернул руку. Ухнуло, словно весь лес разом приподнялся да и упал обратно. Земля дрогнула, Алёна рухнула на бок, на опад. Вокруг засвистело, заулюлюкало, зарокотало дробно. Алатырница тотчас спешно вскочила на ноги, расставила их шире для удобства. – Я не драться пришла, хозяин! – крикнула, не убирая пламени. – Отдай ее, и мы уйдем! Не хочу я твой лес жечь и ругаться не хочу! Леший подтянул пораненную руку к животу, качнулся вперед. Темная гора с угольками глаз придвинулась почти вплотную. Смелости Алёны не хватило бы устоять на месте, непременно отпрянула бы, и Матушка знает, чем бы кончился разговор, покажи она свою трусость. Вот только страх тут сыграл ей на руку: он сковал ноги, и те просто не двинулись с места. Голова лесного хозяина оказалась похожа на медвежью, не на человеческую. Алатырница замерла, боясь моргнуть лишний раз. Потому не пропустила, как хозяин леса вдруг начал ссыхаться, оседать, и через пару мгновений леший уменьшился до роста обыкновенного медведя, только вместо шерсти – иголки еловые и сосновые да бурые старые листья. Голос леса вокруг тоже заметно поутих, даже как будто немного посветлело над головой. Алёна вздохнула свободнее. Да, он все еще был огромным и грозным, все еще злился, но всяко не великан, нависающий сверху. Успокаивался дух, остывал. – Девицу тебе, значит, отдать, – заговорил медведь спокойнее, раздумчиво, сел совсем по-человечески, сложил лапы на животе. – Спасать пришла, живой огонь? Смелая ты, вижу, светлая душша. – Голос уже не гремел и не рокотал, но порой все равно срывался на шелест, которому вторила листва над головой. – А знаешшь, чего хотела эта девица? – Думаю, она сделала что-то очень глупое, – осторожно предположила Алёна, потому что леший ждал ответа. – Командовать пришшла, крассный алатырь-камень! Мной командовать! Травить, как ссобаку! Лес опять гневно загудел и заухал, медведь раздулся, а уголья глаз вспыхнули ярче. И алатырница почувствовала, как холод отступившего было страха снова обнимает плечи. Наверное, красный янтарь в Павлине не очень силен, да и обучена она плохо, так что пытаться повелевать лесным хозяином было и впрямь глупо. Но вот то, что янтарь ее не защитил, пугало. Насколько же силен этот леший?.. – Травить? – растерянно переспросила она. – Чтобы ты кого-то заморочил и запугал? Надеюсь, не княжича?! – пробормотала встревоженно. – Княж-шича? Дура, да не настолько! Девку пугать вздумала. Ленту принесла. Твоим духом лента пахнет, ж-шелтый алатырь-камень! – Зачем ей это?! – опешила Алёна. – А лешший знает, – проворчал лесной хозяин, и алатырница едва сдержала улыбку: не любили эти духи расхожего у людей прозвища. А медведь тем временем еще уменьшился в размерах и фигурой стал больше похож на человека – кажется, он почти смирил свой гнев и успокоился. – Но откуда бы ей знать, что я в лес поеду? – пробормотала недоверчиво. – Мои владения – до самого дворца и озера, – не без гордости заявил леший. – Ну шшто, передумала выручать?! – Лес глумливо захохотал, заверещал тысячей голосов. – Нет, лесной хозяин, теперь еще больше хочу забрать ее. И спросить, что я ей дурного сделала. – Шшто-шшь, спроси, – проговорил он себе под нос и поднялся – уже совсем другим, высоким крепким старцем в бурой накидке с налипшими прошлогодними листьями, такие пластуны уважали, чтобы скрываться от чужих глаз. С сажени не поймешь, что не человек, а с двух – вовсе не увидишь. – Только пусть обе от моего леса подальше держатся, а сунутся – пусть пеняют на себя. Уж не взыщи, второй раз не отпущу, тут и сгинут. Не прощаясь, он развернулся и зашагал в лес, каждый шаг – в сажень длиной. И давившая сверху тьма покатилась следом, быстро отползая, оседая, прячась в норы под корнями деревьев, в дупла, на дно глубоких ям и оврагов. Алёна длинно выдохнула, опустила напряженные плечи, склонилась, опираясь руками о дрожащие колени, и одним только упрямством не осела на землю. Повезло, спасибо Матушке за заступничество! Хоть разгневан лесной хозяин был всерьез, но добрым оказался, отходчивым, а то бы не совладала. Видать мирно он живет с людьми, никто его не гневил доселе. Даже нелепое чувство стыда появилось, что из-за нее такое случилось, но легкое, не всерьез, и уж точно алатырница не собиралась себя в чем-то винить. Где искать потеряшку, леший не сказал, а спросить напрямую Алёне не хватило решимости. Найдет уж как-нибудь. Или нет, но там лесник явится и отыщет. В поисках желтый янтарь плохой помощник, увы. Все, что алатырница могла, – это ощутить живое тепло в нескольких саженях вокруг, и должно повезти, чтобы такой маленькой сетью поймать рыбку, но не сделать все возможное она не могла. Все же человек пропадал. Аукать не пыталась: ясно, что Павлина напугана до смерти, забилась под какую-нибудь корягу и трясется, не веря ни единому звуку, да и голос уж, верно, сорвала. Алёна неспешно брела через лес, вглядываясь в негустой подлесок, и щупала окрест себя чутьем, но никого крупнее белки не чуяла. А голова в это время была занята одним вопросом: чем она настолько не угодила Павлине? Или не ей, а Светлане, которая была тут с ней? Или вовсе Людмиле, которая ими верховодила? И чего еще ждать от вздорных девиц? Ведь ясно, на этом не остановятся! И главное – что теперь с ними делать? Не гадости же ответные продумывать! В конце концов решила не мудрствовать лукаво, а прямо спросить у Степаниды. Все равно про попытку сговора дурных девиц с лесным хозяином ей стоило рассказать, молчать о таком глупо. Вряд ли все это имело отношение к делу, но тут не ей судить, а Вьюжину. Глава 11 Княжеский праздник Прошло, наверное, с полчаса или побольше, когда Алёна услышала заливистый собачий лай позади, а вскоре – и конский топот. Первым вспомнился воевода со своим серьезным кареглазым псом, но алатырница поспешила отмахнуться от этого предположения. Откуда бы ему тут взяться? Да и голос у неделянца явно пониже, не столь звонкий. Алёна остановилась, обернулась, сосредоточилась на янтаре в своей крови, на всякий случай пряча его, как учила Степанида. Буквально через считаные мгновения между веток замелькало живое пламя, а потом из леса выскочила пара тявкуш – ярко-рыжих длинномордых гончих псов. Раза в три меньше воеводиного здоровяка, они запрыгали вокруг, заливаясь лаем и виляя длинными лохматыми хвостами. Трогать их алатырница не рискнула, но протянула открытые ладони понюхать. Псы оказались добродушными, ладони облизали, и девушка приняла это как разрешение погладить улыбчивые морды. Следом из леса показались двое всадников на крепких низкорослых лошадках: коренастый мужичок в годах с вислыми усами и молодой парень, ровесник самой Алёны. Княжича среди них не было. – Живая? – Старший осадил коня рядом с девушкой, и тот недовольно зафыркал и затряс головой, пританцовывая, когда собаки закружились у него под брюхом. – Со мной все в порядке, леший сам успокоился, – поспешила заверить Алёна. – Ну дура девка! На кой тебя-то сюда принесло? – Он сплюнул под ноги коня и, не дожидаясь ответа, бросил второму: – Ероха, пригляди! Сам свистнул как-то по-особому псам и вместе с ними умчался дальше. – Залезай, – дружелюбно улыбнулся парень и протянул руку. – Не сердись на дядьку, злится он, что хозяина леса расстроили. – Понимаю, – кивнула Алёна, воспользовалась помощью и через мгновение сидела на крупе лошади, которая развернулась и зашагала в сторону дома. – А как он с собаками договаривается? Как они ищут? – На людей натасканы, на всех без разбора, – отозвался помощник лесника. – Тут нередко, бывает, кто-то блуждает – то от охоты отобьется, то из деревенских кто. Вот дядька и ищет. На кой тебя в лес-то понесло? Местный хозяин хоть и незлой, но обиделся, по всему видать, люто, и тебя бы заморочил! – Помочь хотела, – неопределенно отозвалась алатырница. Посчитают самонадеянной дурой – да и пусть, не жалко. – Бедовая девка, а еще княгиня! – хохотнул Ерофей. – Но Матушка тебя, видать, любит, коль дурного не случилось. – Ты не знаешь, Уголек в конюшню вернулся? – спросила о главном. За коня она переживала всерьез: хоть и трусоватый, все равно жалко. Зато добрый, красивый, да и не для того он тут, чтобы с нечистью сражаться. – Откуда! Хочешь, я тебя к конюшне отвезу? – Давай. Путь занял довольно много времени, потому что гнать лошадь с двойным весом Ерофей не стал, но Алёна не очень-то об этом сожалела. Прогулка все одно вышла неплохой, а болтовня с жизнерадостным парнем скрасила дорогу. Говорили о всяком, в основном о лесе и его хозяине, травили байки и былички о леших, кикиморах, водяных… Алёна знала их много, а Ерофей – того больше, словно ими одними и жил. У конюшни дружины молодой лесник ее ссадил и развернулся обратно, а сама алатырница попала в охапку встревоженного княжича. – Живая! – обрадованно воскликнул он, поймал за плечи, оглядел радостно. – Напугала ты меня, – смущенно признался, опомнившись и разжав руки. – Уголек вон один вернулся… Зачем ты вообще в лес пошла? – Думала помочь, – повторила девушка. – Да ничего толком не случилось, Уголек быстро заартачился, пришлось спешиться, а пешком далеко ли уйдешь! Погоди, я переоденусь пойду. – Я тебя подожду. Хоть до дворца провожу, раз так все вышло. Прости, кто ж знал… – Княжич явно чувствовал себя виноватым. – Да ты тут уж точно ни при чем, не извиняйся! – легко отмахнулась алатырница. – А где Светлана?