Гневные речи герцога Круа утонули в звуках рога. Круа сплюнул на землю и надел на подшлемник шлем, бросая взгляд назад, где на холме в окружении охраны должен был стоять мальчишка-император. Однако Кристиана там не было. При всей нелюбви к правителям Конн де Круа чувствовал себя обязанным печься о здоровье наследника, но сейчас явно не до него. — Три шеренги! Всем поднять копья! — закричал военачальник и увидел, как его приказ волной проходит по войску благодаря мерифиям. Герцог захлопнул забрало. Последние конные солры выстроились для боя. Слышалось нервное ржание лошадей, лязг оружия о щит и шумное дыхание людей. Вокруг Филиппа и Бардена бились тысячи испуганных сердец, а в воздухе, еще по-весеннему свежему, витали тревога и смерть. Сверху истошно вопили гарпии, хлопая кожистыми крыльями по-над облаками. Филипп вздохнул и уже снова коснулся было рога, как увидел ярко-красное пятно, что бросилось с восточных холмов к его войску. Он вгляделся. На белоснежном жеребце во весь опор мчался ребенок в развевающейся алой мантии. Одной рукой, на которой крутилась громоздкая корона, он держался за поводья, а другой с явным трудом махал золотым флагом, служащим символом мира и переговоров в Глеофе. Кто-то схватился за лук, но Филипп грозно рявкнул в его сторону, и все притихли. Юный всадник был без оружия, а его еще мягкие вихры развевались на ветру, обнажая миру детское и невинное лицо. — Твою мать! — заорал Круа, увидев скачущего к врагам юного императора. — Что он творит! Стойте! — Что нам делать? — завопил один из мерифиев. — Ничего! Позовите парламентера! Стоять!! Не сметь нападать, пока Его Величество у врагов! Меж тем, белоснежный жеребец донес своего юного всадника до Филиппа. Ребенок величаво сполз с седла, однако в последний момент запутался в стремени и рухнул к ногам молчаливого Белого Ворона. Алая мантия вместе с мехом снежного барса нырнула в лужи, но мальчик лишь фыркнул и отстегнул ее, окончательно втоптав в грязь. Весь в кружевах и кольцах, он стоял, бледный и тонкий, и качался, а затем надел корону, что сразу же съехала на бок, и гордо произнес. — Белый Ворон, приветствую! Я — наследник Глеофа, единственный сын императора Авгусса Второго, Кристиан Третий! Филипп, ничего не понимая, спрыгнул с вороного жеребца и оглядел ребенка, одни перстни на котором стоили, как четверть армии глеофа, затем перевел взгляд на замершее войско врага. Зоркие глаза Белого Ворона различили военачальника и его посиневшее от ужаса лицо в распахнутом шлеме. Да, вероятно, это император. — Что же тебе нужно, мальчик? — спросил, скинув шлем на изгиб локтя, Филипп. — Переговоры. Только ты и я! Ярл Барден хохотнул. — А ты не боишься, малец, что король Солрага тебя скушает? — произнес с гоготом Барден и оглядел щуплого и будто недокормленного ребенка, белое лицо которого давно не видело солнца. — Я не с тобой разговариваю. С этими словами Кристиан, забыв о ярле и словно насмехаясь над Круа, помахал бледному военачальнику вдалеке и показательно воткнул в мокрую землю золотой флаг. Теперь настала уже очередь Филиппа смеяться, видя вытянувшееся лицо Бардена. Оценив по достоинству удивительное мужество ребенка, он опустил руку ему на плечо и повел к реке, сквозь войско. Там, на берегу, быстро возвели походную палатку и, с улыбкой пропустив юного императора внутрь, Белый Ворон последовал за ним. Слуги торопливо внесли раскладные стулья, стол, достали из обоза зачем-то вино и кубки, все это поставили в палатку и исчезли. Охрана отогнала от шатра всех любопытных. — Как ты попал на поле боя, мальчик? — спросил Белый Ворон, с теплотой рассматривая симпатичное и нежное лицо. — С трудом, — чмокнул недовольно губами Кристиан, произнеся это на чистом Хор’Афе. — Совет хотел держать меня взаперти, пока я бы не умер от какой-нибудь случайной болезни, либо не отравился по такому же случайному стечению обстоятельств. Но когда я невзначай подсказал им, что могу погибнуть от случайной стрелы на войне, их этот вариант устроил больше. Улыбка моментально сползла с лица Филиппа, когда ребенок заговорил на Хор’Афе длинными и осмысленными фразами. Кристиан с ровной спиной, не боясь графа, прошел к столу. Налил уверенной рукой в кубок вина из кувшина и принюхался. — О, Черный Принц из Аль’Маринна. У тебя хороший вкус, Филипп, даже в тех вещах, что ты не можешь попробовать! Посмеиваясь от изумленного вида Филиппа, Кристиан присел на стул и закинул нога на ногу. Будто королевский винодел, он изящно взял кубок двумя пальцами и попробовал напиток на вкус. Затем продолжил попивать вино, маленькими глотками, чтобы не захмелеть. — Кто ты? — Я тот, кто хочет серьезно поговорить, Филипп. О будущем наших с тобой земель, о полезном соседствовании. И я бы попросил тебя, как того, на чье слово можно надеяться, не распространяться южным Старейшинам о нашей беседе. Перекинув ногу на другую, ребенок по-взрослому почесал подбородок, еще обласканный нежным пушком. Филипп кивнул и присел на стул, поправил зеленый плащ и положил коронованный шлем на стол. — Сначала я хочу принести свои извинения за Корвунт, — начал мальчик. — Пока я лежал, будучи отравленным, в постели, и у моего тела терлись лекари, продолжая поить ядом, ушлый Совет решил, что Солраг — легкая добыча. Но лично у меня не в планах воевать с тобой, Белый Ворон. Филипп с настороженностью поглядывал на старое существо перед собой, которое сейчас находилось в теле ребенка. А то, что перед ним сидел кто-то очень древний — сомнений не оставалось. — Скажу больше — я ждал тебя во дворце три десятилетия лет назад. Так где же ты был, а, Филипп? — Я придерживался договора между королевством Крелиос и графством Солраг. Пока Крелиос был жив, нарушение данных обещаний покрыло бы меня позором. Как ты заметил, я держу свое слово. Так кто ты? — Кто я? У меня много обличий, но я — такое же дитя неги, как и ты, и покровительствую своим землям испокон веков. — Какое твое настоящее имя? — Кристиан Третий! — улыбнулся мальчик. — А еще Авгусс Второй, Орлан Непобедимый, Себастиан Грозная Длань, Авгусс Первый, Ванесса Лукавая, Кристиан Второй… Продолжать? — Кристиан развеселился. — И почему же, так много веков скрывая свою сущность, ты решился раскрыть ее передо мной именно сейчас? Филипп прислушался к звукам за палаткой, уж не слушает ли кто. — Белый Ворон, нас никто не… Хотя… Погодите… — мальчик нахмурился и вслушался, а потом весело хлопнул в ладоши. — Да, никто не услышит. С твоим отношением к смертным стал бы ты слушать меня, обратись я к тебе от лица мальчишки? Филипп свел брови на переносице. — Ты не ответил на мой вопрос. Почему именно сейчас ты явился ко мне? — Повторюсь, мне не нужна война. Это лишь растрата ресурсов и выдумка моего вероломного совета. А их головы, к слову, скоро полетят с плахи, — ребенок отставил кубок в сторону. Похоже, что вино слегка ударило в еще не привыкшую к бодрым напиткам голову. — Прими мое покровительство и войди в состав империи, сын Ройса! — Условия? Чуть привстав, ребенок нырнул под свою батистовую рубашку с пышными рукавами-фонариками и извлек два спрятанных пергамента, которые он пронес всю дорогу под одеждой. Затем подскочил со стула и передал бумаги. Прищуренными глазами Филипп пробежался один раз по строкам, второй, и, наконец, поднял голову. — Всего лишь четверть от всех доходов? — Я — очень великодушен и не хочу терзать твои земли чрезмерными налогами. — Зачем тебе нужно право прохода сквозь Солраг? — Я возьму земли Донта, на западе от Аелода. — Зачем? — Это тебя не касается. Кристиан улыбнулся, но улыбка его была для ребенка слишком коварной. Филипп промолчал, задумавшись. Значит, дело в землях Донта. — Если откажусь? — Тогда я перережу себе горло ножом, — мальчик пожал плечами и извлек из маленьких ножен у бедра ножичек, игриво скользнул лезвием к белоснежному и спрятанному в кружевах горлу. — И уже от лица другого императора буду мстить за смерть невинного дитя. Но к чему это все, Филипп? Я пришел с великим даром — с миром, в котором ты остро нуждаешься. Стоохс обескровливает тебя на Севере, Глеоф — на Юге, а Имрийя жадно смотрит на вынужденно захваченный тобой Офурт на западе. В конце концов, Брасо-Дэнто укроет пепел, но твое мудрое решение обезопасит Солраг и с Севера, и с Юга на долгие века, — после паузы император добавил. — Ну так что? — Мне нужно время. — У тебя нет этого времени, Филипп! Филипп не ответил, встал и выглянул из палатки. Он, отодвинув полог, громко позвал слугу. Тот принес чернильницу и бумагу, и Белый Ворон вернулся под своды шатра. Сел на стул и принялся считать, выписывая цифры из договора. Демон сначала терпел и с ухмылкой наблюдал за тем, как граф Вороньих Земель скрупулезно проверяет налоговые проценты, но уже спустя десять минут усмешка сменилась негодующим ожиданием. И юный император стал недовольно измерять палатку шагами, поглядывая на невозмутимого Белого Ворона, который, казалось, целиком потерялся в бумагах. На самом деле Филипп сам следил за ребенком и был занят скорее тем, что раздумывал, чем обернется союз с демоном. В конце концов, на невинное детское лицо легла печать гнева. — Ах, я же совсем забыл, — с ядовитой усмешкой на губах сказал Кристиан. — Ты ведь кое-что пытался узнать на Юге, да? Тебя гложет тайна? Филипп резко поднял глаза от бумаг. — Я могу рассказать о твоем сыне, Филипп. — Что ты еще хочешь? — Ничего, мне нужен лишь проход в земли Донта, как ты уже догадался. Развивайся, расти, я более не буду покушаться на земли: что Солраг, что Офурт. Через два года сквозь Солраг пройдут десять тысяч воинов, пропусти их — они захватят Аелод и Донт. В Донте сядет наш наместник, который закрепит за империей две области и будет держать, не прибегая к твоей помощи. Филипп молчал. Ни одна эмоция не промелькнула на его лице, но победоносная улыбка демона уже говорила о том, что он понял — Белый Ворон проглотил наживку. Склонившись, граф расписался в договоре. На глазах Белого Ворона засохший сургуч на пергаменте расплавился, и Кристиан достал из-под рубашки печать, поставил ее. С беспокойным сердцем оставил гербовым перстнем свой оттиск и Филипп. — Когда я улажу вопросы, пришлю гонца. Он передаст бумаги с обозначением статуса твоих земель в качестве графства, включая Офурт. Глазами ребенок пробежал по бумаге с волшебным образом засохшим сургучом, удовлетворенно кивнул и с важным видом спрятал договор под рубашку. Белый Ворон тоже скрутил пергамент в трубочку и, не смотря на вынуждающие ответно улыбнуться гримасы мальчика, хранил на лице холод. — С тобой приятно иметь дело, Филипп. Я люблю разумных существ! — засиял император и поправил вечно выскакивающие, будто пружинки, из-под короны прядки. — Расскажи про Уильяма.