Когда все улики были убраны, Вицеллий вернулся в свою комнату, где пролежал до утра с распахнутыми глазами, не в силах уснуть. В конце концов, он пришел к мысли, что нужно бросать все и бежать. Он не мог это сделать ночью — Мариэльд беспокоилась о собственной безопасности, поэтому после заката в особняк не могла проскользнуть даже мышь, как, впрочем, и из него. Нужно дождаться рассвета, а там под видом якобы срочных дел в Луциосе покинуть семейство Лилле Адан как можно скорее. Поутру в особняке царило оживление. Слуги подготовили коня, и Юлиан, осушив заключенного в пристройке, отправился в Луциос. Скоро близился день Валгоса, Валгосий — огромная ярмарка в честь божества торговли. И граф решил наведаться сначала в портовый город, потом к озеру Иво, чтобы сообщить нагам о смерти Спящего, а уже после этого, по другой тропе, через Иво’Элъю, посетить Лорнейские врата. Эти два города, Лорнейские врата и Луциос, были центрами торговли, и во время весенней ярмарки Валгоса туда съезжались со всего Ноэля. После ознакомления со списками гостей и купцов, Юлиан собирался вернуться в особняк и уже с матушкой отправиться в Луциос. Вицеллий тревожно смотрел в окно, как молодой граф, ловко вскочив в седло, на гарцующем Тарантоне покинул особняк. С утра веномансер хотел поговорить с Юлианом, но тот собрался в такой спешке, что старик не успел накинуть и халат, а граф уже стоял внизу. Похоже, что впопыхах никто не сообщил Юлиану о письме. В отдалении смолк перестук копыт. Веномансер переоделся. Надел темно-серое платье с золотыми пуговицами и любимую алую пелерину, бессменно сопровождавшую его повсюду. За это он и получил прозвище «Алый Змей». Затем замер, вперился в сундучок с опасными ядами. После раздумий Вицеллий достал пару пузырьков, а твердую суму перевесил через плечо. Гордо осмотрев себя в зеркале, старик прогулочным шагом направился вниз. Но, заметив, что дверь кабинета приоткрыта, решил заглянуть туда. В кабинете, в светлом ореховом кресле, сидела Мариэльд и внимательно читала письмо. При виде веномансера она едва склонила голову в приветствии. Хоть это и было сделано с улыбкой, но Вицеллий прочел в этом жесте пренебрежительность. Хозяйка Ноэля, будучи женщиной властной и себялюбивой, со всеми общалась свысока. Лишь, как заметил Вицеллий, Юлиан был исключением из правил. С сыном Мариэльд вела себя ласково, смотрела влюбленно, как глядят на сыновей царицы, видя в них себя, продолжение своего великолепия и наследие. О Хозяйке Цветочных земель, грозном реликте, Вицеллий был наслышан сполна. И когда Пацель посоветовал бежать в Ноэль, старик воспринял приглашение сухо и без особого желания. Но что ему было делать? Вицеллия преследовала одна очень опасная персона. Даже не попадись ей, опального веномансера в центральных землях Юга ждала только виселица. Пришлось отозваться на сомнительное приглашение помочь некоему графскому сынку освоить веномансию. Вицеллий Гор’Ахаг имел много дел с отпрысками из богатых семей, а потому ехал в Ноэль с мыслью, что ради своего благополучия можно и потерпеть очередного выродка. Но Юлиан его удивил. В этом молодом Старейшине, который тридцать лет назад являл из себя святую наивность, не было ни спеси, ни презрения ко всем, кто ниже его. Светлый ум сиял на его челе, как сверкали и глаза, которые жаждали знаний. Поначалу Вицеллий не понимал причины столь разительного отличия Мариэльд и Юлиана друг от друга, но, когда узнал, что Старейшины бесплодны, а Юлиан произошел из семьи рыбака, все стало на свои места. Молодой граф был славным малым, пусть и немного простодушным. В его голове не зрели мстительные мысли, в сердце не таилась обида, за исключением лишь той смертельной раны, нанесенной Белым Вороном. Да, при упоминании Филиппа глаза Юлиана всегда вспыхивали злым огнем. С годами граф научился скрываться свою боль, но опытный глаз Вицеллия всегда различал ее: и в плотно сжатых губах, и в ходящих под челюстью желваках, и в ледяном взгляде, нарочито бездушном. Вицеллия забавляло, как Юлиан относился к еде — он старался пить лишь смертников, виновных в злодениях. Не всегда выходило, но подобная человечность вызывали на губах старика ухмылку. Именно поэтому Вицеллий откинул возможность участия Юлиана в этом подставном письме. — Да осветит солнце Ваш путь, — сказал Вицеллий, натянуто улыбаясь. — Я прошу прощения, но… — веномансер выждал паузу, якобы разглядывая то, что он уже увидел ночью. — Это у Вас разве не футляр для посланий из Элегиара? — Все верно, — холодно ответила Мариэльд, а затем с прямой спиной элегантно поднялась из кресла. — Вицеллий, я хочу прогуляться вдоль берега. Составь мне компанию. — Конечно, Ваше Сиятельство. Внутри Вицеллия все напряглось и сжалось до состояния комка. Графиня ушла от темы с письмом. Зачем? — Так что написали, госпожа. Что-то важное? Вицеллий стоял на месте и выжидал. Последующий ответ должен был решить все. — Нет, обыкновенная переписка. В любом случае, дела Элейгии тебя уже не касаются. Уверенным движением, пока Старейшина укладывала письмо назад, обвивая лентой, рука вампира незаметно скользнула под алую пелерину, якобы почесав чахлую грудь. Будучи аристократом и рожденным в знатной семье в Аль’Маринне, Вицеллий, по его мнению, имел право подавать руку графине, что он и сделал. Но та, выйдя из-за стола, замерла и задумчиво посмотрела на изъеденную кислотами кисть. В конце концов, правила приличия возобладали над женщиной и она подала свою ладонь. Пара вампиров покинула особняк и медленно пошла по выложенной камнями аллее к калитке. Та распахнулась. Спины охраны согнулись, и знатные господа прошли мимо, не заметив ни поклонов, ни приветствий. Спустившись по холму к кромке взморья, Вицеллий и Мариэльд повернули направо. Хвойный ковер сменился булыжниками, среди которых, подобно безмолвной страже, возвышались огромные глыбы. Скала вильнула резко вправо вместе с каменным бережком, и фигурки вампиров пропали из поля зрения охраны. Было раннее утро, и солнце только-только показалось из-за блеклого и еще серого горизонта. Прохладный ветер ласкал серебристые косы графини. Края алой пелерины подлетали от набегающих порывов феллского ветра, а веномансер, якобы выражая удовольствие от прогулки, осторожно, едва ли не испуганно, бродил глазами по окружающим камням. Через десять минут неторопливой ходьбы вдоль Нериумовской бухты вампиры оказались в безлюдном месте. С правой стороны напирал лес из можжевельника, слева пенистые волны накатывали на берег, а прямо выросла и нависла скала. Дальше ходу не было. Разве что повернуть направо и потеряться среди хвойных запахов можжевеловых ветвей, а там через полдня пути пешком выйти на тракт Аше’Элъя. Никогда Вицеллий с Мариэльд не заходили так далеко. Веномансер снова скользнул рукой под накидку, отороченную совсем коротеньким мехом, и улыбнулся. Скрипнули ветки. Из темноты можжевельника вышел дряхлый старик, лицом похожий на сухой финик, а одеждой — на мага. Поверх платья цвета камня был накинут добротный коричневый табард, на ногах полусапоги, а шею укутывал хлопковый шарф, тоже цвета корицы. Чахлые руки старика тряслись, а куцая борода с проплешинами подрагивала при ходьбе. Не сразу Вицеллий узнал Пацеля, уж сильно тот постарел и осунулся. — Да осветит солнце Ваш путь, господа! — прокряхтел Пацель и, обойдя большой камень, подошел к вампирам. — Пацель? Ты ли это? — А кто же еще. Старого товарища не признал? — Пацель хрипло рассмеялся и тут же закашлялся. Веномансер подозрительно поглядел на давнего знакомого, который явился буквально из ниоткуда. Хотя одежда Пацеля и была старой, но платье казалось чистым, а сапоги словно только что отполированы чистильщиком. Не с таким видом являются из леса, где на мили с той стороны ни одной тропы. Поэтому, натянув радостную улыбку, Вицеллий без раздумий протянул руку. Дряхлый старик пожал ее и повел плечами, отчего раздался досадный хруст лопаток, будто треснуло старое бревно. — Пацель. Что с тобой сталось? — Ох, старость, Вицеллий. Тебе ли не знать, — просипел Пацель, затем развернулся к графине. — Мари, моя дорогая, я так рад снова тебя увидеть! Белоснежное лицо Мариэльд, не оцелованное ноэльским загаром, расплылось в счастливой улыбке, и эта улыбка была невероятно странной, потому что так женщина не улыбалась даже своему сыну. Дул прохладный феллский ветер, но старику-веномансеру сделалось жарко, а спина под хлопковым платьем вмиг покрылась потом. — Пацель, почему ты перестал молодиться? — Человеческое тело, как его не молоди, столь хрупко, дружище, что нет смысла тратить силы, чтобы пожить чуть подольше. Всему свое время. Пацель вытер вонючий пот, выступивший на его лице, рукавом. — И все-таки мне непривычно видеть тебя таким. Юлиан будет рад встрече с тобой, он столько рассказывал о твоей помощи, Пацель. — Что же он говорил? — улыбнулся чуть криво маг. — Многое, — задумчиво произнес Вицеллий, пытаясь не выдать дрожь из-за исходящей от старика запаха гнили. — Например… — … И как тебе мальчик? — резко перебил Пацель. Мариэльд бездействовала и лишь с интересом рассматривала Вицеллия, а на ее лице блуждала престранная улыбка. — Порядочен, весьма умен, но наивен. Для вампира излишне великодушен и сердечен. Вицеллий нахмурился от того, что Юлиана назвали мальчиком, хотя по подсчетам веномансера, Пацель был лишь на три десятка лет старше. — Он уже достаточно поднаторел в веномансии? — Весьма! — кивнул Вицеллий. — Но он еще балуется ядами с игривостью ученого, что видит в предмете своего изучения лишь светлую сторону. — Он получил достаточный иммунитет к ядам? Зиалмон, Ксимен, Белая Роза? — Да. Кровь Старейшин — удивительная субстанция, которая развивает ответ на любой раздражитель, пусть и медленно, если это касается таких сильных паралитических и гнилостных ядов, как названные тобой. Перечисленные яды более не страшны для его тела. — А что насчет возвратной реакции? Ты проверял ответ организма? — Хорошие же у тебя познания, друг мой… — прошептал неверяще Вицеллий. — Проверял. Иммунитет сохраняется даже после значительного периода непринятия яда. Старик Пацель встретился с Мариэльд многозначительным взглядом, но затем отвлекся. Дрожащей рукой он вытер испарину с лица, а тело его мелко затряслось. — Так где же ты пропадал все эти годы, Пацель? — Дела, Вицеллий, дела. Ни минуты покоя… Чего порой не сделаешь ради любви. — Пацель ласково взглянул на Мариэльд. — Но тебе такое не понять, Вицеллий… Я… — маг сделал вдох и резко закашлялся, пытаясь выдавить ком, стремительно нарастающий в области горла. — Что-то дурно тебе, друг мой! — лицо Вицеллия исказила ядовитая улыбка, но он еще продолжал смотреть в сторону графини. — Что-то да… — неверяще прошептал Пацель, а затем его глаза расширились. — Ты… Ловко и быстро веномансер отскочил назад, а Пацель схватился за горло и зашатался. Блеклыми глазами, некогда цвета горячего янтаря, он уставился на Мариэльд, а та, бледная, стояла и не шевелилась. Ноги старого мага подкосились, он рухнул назад, и его тело в приступе боли изогнулось. Мариэльд попыталась что-то сделать, но не могла. Женщина медленно завалилась на каменистый берег, а глазами в ледяной злобе уставилась на Вицеллия. Вампир же элегантно извлек из кармана платок, достал из-под пелерины, внутреннего кармана, бутылек. Выдернув пробку, веномансер смочил платок и протер руки, которые были в яде. Зиалмон с борькором сослужили верную службу. Пришло время уходить! — Самолюбивый Пацель бы никогда не допустил такого отвратного вида, — произнес деловито Вицеллий. — Если я покинул двор и постарел, это не значит, что я стал глуп, госпожа Лилле Адан. Мариэльд пыталась что-то прохрипеть, но замолкла и лишь холодно посмотрела на веномансера. Ее ошибкой было подать руку старику в кабинете. Как говорят в Элейгии, «Лучше получить в лицо укус от гадюки, чем пожать руку веномансеру». Так оно и произошло. Тело Пацеля лежало меж камней. При падении маг разбил голову, которая развалилась подобно капустному кочану, и теперь ручьи крови сочились меж галькой, стекая к морю. — Я не знаю, как в твоем жалком и гнилом теле умудряется еще жить сотрапезник, Пацель, но я не позволю использовать себя, как кто-то использовал когда-то тебя. Прощайте. Взглянув на труп бывшего товарища, тело которого, как решил веномансер, уже несколько десятилетий не принадлежало ему, Вицеллий подошел к Мариэльд. Он убедился, что она беспомощна и слаба, а затем залил ей в горло остаток пузырька с Зиалмоном. Старый вампир развернулся и пошел назад, возвращаясь к особняку. Там нужно было срочно взять коня, выгрести золото Лилле Адан из потаенных мест, о которых он давно выведал, и покинуть Ноэль как можно скорее. Мариэльд пробудет в таком состоянии, по подсчетам Вицеллия, около суток, а мертвый Пацель более был не опасен. Мыслями веномансер был в Элегиаре и пытался понять, зачем этим двоим потребовалось отправлять Вицеллия на верную погибель. Письмо пришло от вампира Нактидия гор’Наада, когда-то обычного банкира из Элегиара, а теперь, судя по самопредставлению, от помощника Казначея Его Величества. Нактидий приглашал Вицеллия к себе и напоминал о вкладе в восемьсот сеттов. «Что за чушь! Все знают, что мне нельзя возвращаться в Элегиар. И как мог Нактидий узнать, где я нахожусь? Это невозможно, это ложь и подлог!» — с отвращением думал веномансер, бредя по камням. Неожиданно чуткий слух уловил шевеление. Старик обернулся. Глазам его представилось жуткое зрелище. Обезображенное тело мага, словно изрубленная змея, извивалось и подбрасывалось в бешеных приступах. Однако Пацель был уже мертв… — Это… не сотрапезник… — мстительно хохотнула Мариэльд, а затем прокашлялась, отчего по серому платью побежали ручьи крови. Некая сила пыталась вырваться из трупа. Вицеллию не довелось слышать о подобных созданиях, но он не стал смотреть, что же явится на свет. Знал лишь, что это нечто угрожает его жизни, грозит стать ужасом. Как мог веномансер пустился во весь опор к особняку, истошно вопя. — Помогите! Госпожу убивают! Стражники на калитке вздрогнули от далекого крика и с бледными лицами бросились на помощь. * * *