Подъехал комфортный джип, дверцы гостеприимно открылись. Салон встретил прохладой с ароматом кардамона. Даже не верилось, что они едут в какую-то аномальную местность, словно на другую планету. Вокруг сиял обычный знойный летний день. Мелькали желтые поля подсолнухов, курчавились виноградники, потом справа вдалеке надолго засеребрилась вода Краснодарского водохранилища. На подъезде к Краснодару стали попадаться дома с выбитыми стеклами. – Что это? Почему все дома брошенные? Это уже Зона? – спросил Вербицкий. – Нет еще, – откликнулся водитель, – просто когда дует северный ветер, сюда, бывает, пыльцу заносит. Совсем немного, плюнуть и растереть, но люди все-таки заболевают. Потому и бегут отсюда. Хотя здесь еще нормальная территория. – Какая пыльца? – удивился Денис. – Они же вроде грибы, спорами размножаются! – Да они вообще хрен знает что, – пробурчал водитель. – У них и пыльца, и споры, и косточки, и грибница. Говорят, это инопланетяне прилетали, какое-то излучение применили, и вылезли эти яблони. А я так считаю, что это ученые замечательные наши лоханулись, скрестили небось ранетку с курами, чтобы сразу и витамины, и животный белок, да не рассчитали. – Не говорил бы, чего не знаешь, – вмешался Тимофей. – Куры-дуры… да они умнее тебя, эти яблони. Ты вообще разобраться поточнее-то не хочешь, прежде чем мнение высказывать? – Нет, спасибо, – хохотнул шофер, – как-то не жажду. У меня и так все неплохо идет, чтобы лезть куда не надо. – А с Зоной родимой такая история, – продолжал сталкер, будто и не слышал ответа водителя. – Она как возникла, забор поставили вокруг эпицентра. Но пыльце все равно: разлетелась быстренько – и привет. Короче, этот забор уже третий. И вроде пока его хватает, с запасом сделали. А что там за первым, вообще не знает никто, даже наш брат туда-то не заходит. «Ага, – Денис вспомнил слова Геннадия: ”Твоей жизни ничего не угрожает”, – конечно, конечно…» Далеко впереди замаячили многоэтажки. Что-то в них выглядело странным. Когда машина подъехала ближе, стало видно, что на стенах виднеются очень нелогичные выпуклости и наросты, похожие на сталактиты или сталагмиты, но вот росли они под какими-то неправильными углами, вкривь и вкось, вопреки законам гравитации. – Это что за местный Гауди? – удивился Денис. Тимофей заметно обрадовался вопросу: – Это Зона, дорогой, она круче всех архитекторов. Споры яблочные оседают на стенах домов-то, и получается просто космос. То пузыри вспучиваются, то что-то прорастает непонятное. Причем могут стоять месяцами, не разрушаясь, а могут специально на тебя и упасть, если не понравишься. Перед кварталами частного сектора стоял забор из сетки-рабицы, прикрепленной к бетонным столбам. Конец и начало забора уходили за горизонт. Судя по всему, таким образом окружили весь город. Над сеткой тянулись махровые нитки колючей проволоки. В одном месте ограду прорезало стеклянное сооружение, в котором угадывались металлические турникеты. – Вот это и есть Зона? – уточнил Вербицкий. – Мне что-то про бетонный забор говорили. – Он и есть бетонный, – объяснил Тимофей, – только бетон под землей залит, чтобы грибница не распространялась. Спорам-то все едино, как летать, через сетку или через бетон. Высотой до облаков забор все равно не построить. К счастью, они далеко не летают, тяжелые, а то бы уже земля вся была в заборах. – А это КПП? Почему на нем никого нет? – Да потому, что трудно найти таких идиотов, – ухмыльнулся водитель, – зачем здоровье себе портить, когда электроника все может сделать? Вам же дали карточки? Сейчас приложите и пройдете, а там, где надо, все отобразится, все ваши данные. Ну, давайте, выходите, чего расселись. Тимофей подмигнул: – Пойдем, юный сталкер. Видишь, нормальные люди-то боятся даже просто здесь находиться. Водитель промолчал. Тимофей с Денисом вылезли и только успели надеть рюкзаки, как машина, лихо развернувшись, уехала. Они подошли к турникетам, приложили карточки. Серебристые трубки бесшумно втянулись, открывая проход. За сеткой вроде бы ничего сверхъестественного не было. Пустырь, заросший бурьяном, домики с разбитыми окнами, вроде даже без наростов на стенах. Но тишина казалась оглушительной. Слышалась даже пульсация крови в голове. Тимофей шумно вздохнул: – Представь, я до последнего не верил, что еще раз приду сюда. – Главное теперь – вернуться. – Вербицкий произносил слова осторожно, словно пробуя свой голос на вкус. Его спутник освоился быстро, деловито поинтересовался: – Пошли, чего здесь-то стоять. Ты куда хочешь раньше? Где больше яблок или где жителей можно встретить? – Он опять посмотрел своим пронзительным взглядом. А вдруг и правда умеет читать мысли? Ну и ладно, тогда поймет, зачем недоучившемуся журналисту понадобилось чудо-яблоко. – Как пойдет, – уклончиво ответил Денис. – Но все-таки сначала давай попробуем людей поискать. Яблоки – это, конечно, интересно, но у меня задача посмотреть, что здесь за люди. Тимофей усмехнулся. – Здесь опасно слишком привязываться к делу, бывает, что все в один-то момент меняется. Ну ладно, как скажешь. Я бы, если честно, сначала занялся яблоками. Все-таки у тебя там работодатели какие-то, а у меня-то – никого, и в будущем мне мало что светит, как ты понимаешь. – А яблоки-то чем помогут? – Вербицкий решил прикинуться непонимающим, но бывший сталкер посмотрел на него так, что захотелось провалиться сквозь землю. – Никак в толк не возьму, ты зачем придуриваешься? Тебе самому, что ли, не нужен доппель эппл? Ты что, не знаешь, сколько он стоит у перекупщиков? – А что, и вправду много? – Много. Только найти его мало кому удается. – Тимофей выглядел неестественно собранным. – Что тебе сразу повезет – лучше даже не надейся. Яблоки чужих не любят. – Ну, может, я познакомлюсь с ними и уже не буду чужим? – шутливым тоном предположил Денис. Тимофей снова посмотрел сверлящим взглядом: – Какой быстрый-то! Я семь раз ходил, пока признали. А ты, думаешь, лучше меня, что ли? «Неплохое начало, – подумал журналист, – может, стоило соглашаться на охранников Геннадия?» Вслух же он сказал: – Ты ж понимаешь, я здесь новичок, полностью тебе доверяю. Но давай все-таки пойдем хоть куда-нибудь. Сам же торопил. Бродяга покивал: – И правда. Что сопли-то жевать, не на пикник приехали. Только смотри, не вздумай от меня отдаляться-то. Не выживешь тут один, даже не надейся. * * * Дневная жара здесь почти не чувствовалась. Солнце, неподвижно стоявшее на выцветшем небе, словно утратило свою силу, как будто фильтр на него надели. Растениям жилось здесь неплохо, а буйство яблонь вокруг было тому очевидным подтверждением. Придорожная травка выглядела подозрительно свеженькой, будто весной. В это время года так не бывает, все поля-луга и газоны желтеют и высыхают без полива. А тут вряд ли кто-то поливает. И ливни далеко не каждую неделю. Впереди за многоэтажками раскинулась кудрявая рощица. Сочная листва кустов и деревьев выглядела как на картинке, но только с правой стороны. Слева с зелеными насаждениями явно что-то произошло. Листья были еще зеленые, но сморщились и повисли, как тряпочки, будто их обварили кипятком. – Ничего себе! Уже и сюда добрались-то, – покачал головой Тимофей. – В смысле? – Оно-то здесь давно началось с Сормовской улицы, а потом быстро перекинулось на самый крутой садовый питомник «Дерево-Сад», который недалеко от ботанического сада. Это там первые-то яблони-мутанты появились после События. Ну и начали распространяться. Вроде бы не очень быстро двигаются, а уже добрались до противоположной части-то города. Денис вглядывался в пожухлые листья. – А где яблоки? Тут же вроде что-то декоративное растет? – Ну да, росло. Потому что эти кустики уже не жильцы, их место яблокам понравилось. Они постоянно захватывают новые земли. Траву как-то под себя меняют, а деревья убивают подчистую. Солнце стояло практически в зените, но почему-то начало слегка знобить. – Нежарко здесь… – удивился журналист. – А тут чего-то с терморегуляцией у человека происходит, – объяснил сталкер, – если долго здесь пробудешь, она уже не восстановится обратно. Ты же видел, я всегда в куртке-то хожу, это потому что… Он закашлялся посреди фразы – безнадежно и раскатисто, как курильщики со стажем. Денис сначала не обратил особого внимания. Послышавшиеся затем хрипы и утробное бульканье его насторожили. Глаза Тимофея налились кровью и выпучились. – Вот с-суки… докторишки! Говорил же… подтереться здесь их инструкциями. Шатаясь, он метнулся к засохшим растениям, отломил палку и начал, задыхаясь, ковырять землю под одним из кустов. Что делать? И на помощь позвать некого… Вдруг через мертвые листья, пляшущие на ветру, промелькнуло что-то. Несколько людей, быстро идущих по противоположной стороне сквера, четверо или пятеро. – Сейчас! Подожди! – Вербицкий бросился огибать сквер. Бежать напрямик не получалось, кусты росли слишком тесно. Вслед ему долетел нечленораздельный вопль Тимофея, это заставило еще больше ускориться. Он не добежал до них метров тридцать, когда вдруг почувствовал тревогу – сильную и неподконтрольную. Что-то с этими людьми было не так. Денис остановился под прикрытием мертвого деревца, попытался сформулировать свои ощущения. Оценить выражение их лиц не получалось из-за расстояния. Может, просто нервы расшалились? В этот момент идущий первым поднял камень, быстрым движением присев на корточки. Ничего особенного, вот только колени у него сгибались не вперед, а назад, будто у кузнечика. От такого зрелища чуть не стошнило, а непонятное существо быстро подняло другой камень, снова присев на корточки, теперь уже коленями в правильную сторону. После такого глядеть им в глаза явно не требовалось, хорошо было бы улизнуть потихоньку. Поздно. Они уже заметили незнакомого человека и направились к нему. Вроде бы не бежали, а шли, но так неестественно быстро, будто кто-то включил под ними движущуюся дорожку, что бывают в аэропортах. Оглядываясь на них, журналист помчался обратно к Тимофею. Нащупал в кармане револьвер. Интересно, это уже тот самый крайний случай или дальше будет еще хуже? Сталкера почему-то в кустах не было. Или это вообще не то место? Точно! Ракурс-то совсем другой. Наверное, со страху побежал в противоположную сторону. Они приближались. Вербицкий на бегу выхватил револьвер, вспомнил про тир. Там учили правильно опереть руку, находить оптимальное положение тела. Ага, конечно, сейчас дадут тебе принять оптимальное положение. Впереди стояли дома, вроде нормальные, если не считать выбитых окон. Все равно бежать некуда, кроме как во двор. Они настигали, теперь лица можно увидеть отчетливо. Лучше бы он их не видел, никакого выражения в глазах не было. Как будто манекены без следов мимики или вообще жизни на лице, да еще и странноватых пропорций, со слегка вытянутыми головами. Уже задыхаясь, он забежал во двор, метнулся в какую-то арку, затем направо, за выступ в стене дома: может, потеряют, если спрятаться за ним? Или хоть отстреливаться можно из укрытия, забившись в одичавший, заросший бурьяном цветник. Ноги снова затопали, приближаясь, журналист помчался дальше, прикидывая, насколько еще хватит сил. И тут словно в кошмарном сне они появились прямо перед ним, выскочив из-за противоположного угла дома. Только трое, значит, двое остались сзади, окружают… Нельзя сдаваться. Изо всех сил стараясь придать твердость руке, он навел ствол на крайнего, самого рослого, потянул спусковой крючок, но вместо выстрела оружие только щелкнуло. Денис подергал крючок туда-сюда – никакого эффекта. Тогда, собрав последние силы, он помчался широкими скачками через бурьян в следующий двор. Топот сзади слышался все ближе и ближе, наконец что-то схватило его за руку… Что-то совершенно не человеческое, не теплое, не холодное, как будто пластмассовый предмет, но этот предмет крепко сдавливал руку, никакой возможности высвободиться. В этот момент совсем рядом, над ухом, раздался оглушительный выстрел. Хватка ослабла. Журналист вырвался и побежал дальше, сзади снова догоняли. Он уже вбегал во второй двор. Конечно, надо бы прикинуть: не порченые ли дома в этом дворе. Вроде нормальные… или все-таки одна стена подозрительно скругленная и что-то торчит из нее? Но уже не было времени. Вербицкий мчался, пытаясь не попасть ногой в огромные трещины, изуродовавшие асфальт. Сзади раздался страшный удар, земля задрожала, будто от взрыва. Что могло взорваться здесь, в этом растительном царстве? Некогда думать… бежать… блин, какой рюкзак тяжелый… сейчас, кажется, умру… «Буммм», – тяжело грохнул позади еще один взрыв. И сразу наступила мертвая тишина. – Дэн, сюда! – раздался хриплый крик откуда-то сбоку. Тимофей с револьвером в руке стоял на детской горке. – Да не торопись так, никто уже не гонится за тобой. Денис с содроганием посмотрел назад. Никого из преследователей не увидел. Посреди двора, где только что был относительно чистый асфальт, лежала искореженная груда огромных бетонных плит. Откуда они взялись? Сталкер с интересом смотрел куда-то вверх. Там в районе двух последних этажей зияла огромная дыра, как будто наружу аккуратно вывалилась пара квартир. Такое не могло произойти само по себе. Даже после направленного взрыва дома выглядят по-другому. Похоже, мутанты (или кем они там были?) нашли себе последний приют под грандиозным обвалом. – Да-а, – озадаченно протянул Тимофей, слезая с горки, – кто бы мог подумать? – Кошмар какой-то, правда. Стоит дом с виду крепкий и вдруг… вот так.