– Ведите, – бросил я ему. Парень испуганно поглядел на меня, приподнял пласт дерна с одной из сторон холма, и нам открылся темный, сырой коридор. По лабиринту таких коридоров Сэм привел нас с Эрми, Крафтовым и Греем к неприметной двери. – Он заперся в своем главном гроте с девушкой, у которой выкачивает кровь, – сказал Сэм. Я выдохнул. Тина тут, за дверью. Но я ощущал ее слишком слабо. Сияющая точка ее жизни почти погасла. А когда погаснет она – погасну и я. Все закончится. Но плевать на меня. Лишь бы удержать маленькую искру ее жизни! Сэм дернул дверь за ручку, она не поддалась. Тогда я направил на нее магию. Ничего не вышло. Дверь словно бы вросла в окружающую породу. – Проклятье! – процедил я. Следующие несколько минут мы пытались сжечь дверь моим пламенем, просто выбить ее, снести грозовым потоком… Ей все было нипочем. Проклятая дверь стояла нерушимо. – Сэр, простите… – с опаской произнес Сэм. – Видимо, владыка Мерлин запечатал грот особым заклинанием. Он говорил, что у него есть такие, их не смогут снять даже драконы. Да, я ощутил это заклинание. И да, мое драконье чутье понятия не имело, за какую ниточку потянуть, чтобы его узел распустился. Мы с Эрми и Крафтовым переглянулись. Все мы осознавали: как только мы попробуем бурить породу в другом месте, негодяй это услышит и добьет Тину. Ведь он уже почти выпил ее. Она ему уже и не нужна… Ее жизнь утекала сквозь пальцы с каждой секундой, что мы, как идиоты, стояли у двери и не знали, что делать. Здесь не поможет драконье пламя, не поможет сила всех наших магов и моя собственная. Тут поможет лишь тот, кто знает это заклинание. Хотелось сдохнуть от этой невозможной, глупой ситуации, когда моя пара умирает за дверью, в нескольких метрах от меня, а я, дракон и маг, не могу спасти ее! В этот момент послышались быстрые знакомые шаги. Глава 39 Ник – Твой дракон – охламон! Кретин крылатый! – зло сказал я, повесив трубку, и поглядел на Криппи. В смысле на Криппи в образе меня. Ощущение специфическое, когда видишь здоровенного оборотня, а пахнет он соблазнительной женщиной. О-о! Как она пахла! Только она одна на свете. Хотелось схватить в объятия это крошечное существо (я-то знал, что под обликом мужчины прячется миниатюрная девушка) и уже никуда не отпускать. Тут как-то и не до Тины стало… На самом деле мое сердце уже знало ответ. Был еще один способ избавиться от болезненной привязанности к Тине. Моя волчья часть должна обрести свою истинную пару, тогда все придет в баланс. Я буду Тине другом, а мужчиной – любимой и истинной… И да, понимать это я начал, когда увидел Криппи белой волчицей. Меня словно переключило. Все переживания по поводу Тины, да и злость на дракона отступили перед ее обликом, запахом… Перед ее искрометным нравом. Хоть и хотелось придушить ее за обман, когда я понял, что к чему. Мне сложно принять это до конца. Сложно принять от судьбы этот подарок. Может, потому что мне никогда не нравились маленькие блондиночки. И вообще, я даже в страшном сне не мог представить, что моя истинная будет обращаться… вредным енотом. Правда, чем больше времени мы проводили с ней вместе, тем больше я понимал, что меня затягивает. И теперь вопрос стоит уже, не приму ли я эту мелкую, а примет ли она меня. Вот и сейчас она поглядела на меня далеко не ласковым взглядом. Упрямая мелкая стервочка. Так бы и съел… В смысле это… другое с ней сделал. Но, чую, придется охотиться на нее еще какое-то время. Вернее, приручать. – И чем же это? – едко спросила она, глядя на меня как будто бы сверху вниз, ведь я был выше Тины. Но тут же посерьезнела. – Что случилось? Я уже понял, что, когда нужно, она умеет хорошо брать под контроль свои эмоции. Это тоже подкупало. Сам-то я, что уж греха таить, слишком вспыльчив. – Тину похитили! – рявкнул я. И кратко пересказал все, что сообщил по телефону Грегор. Кстати, должен признаться, я оценил, что дракон звонил не Криппи, а мне. Пожалуй, какое-то время мы с ним и верно можем быть союзниками. – Так чего мы стоим?! – взвилась моя маленькая. – Срочно оборачиваемся и бежим к самолету! Мы должны быть там! – К какому самолету?! – удивился я. – Блин! – совершенно как девушка из нашего мира, выругалась Криппи. – А ты не понимаешь? Грегор строит самолеты. У него везде припрятано по самолетику… Везде, где он бывает. Тут, в лесу, тоже есть один – возле особняка. Давай оборачивайся! Хватит уже этого маскарада! Сейчас у нас есть шансы успеть раньше, чем к шапочному разбору, когда ее спасут без нас и все лавры достанутся каким-то магам! Девчонка была права. – Хорошо, – сосредоточенно кивнул я. – Только, прошу, не превращайся в енота или болонку. Если ты, конечно, не хочешь прокатиться у меня на спине… – Не испытываю такой потребности, – усмехнулась она. – Волками побежим, не бойся. Когда я представил, что сейчас она опять обернется белой волчицей, у меня сладко свело внутри от предвкушения. Никогда не видел прежде такой великолепной, прекрасной волчицы! Спустя несколько секунд мы и верно стояли друг напротив друга в волчьих ипостасях. Она смотрела на меня необычными для волка голубыми глазами, а у меня вело голову… и всего меня вело от ее запаха. Вот так мы и узнаём друг друга. Просто вдруг понимаешь, что это существо и этот запах – именно то, чего тебе не хватает. То единственное, что может дополнить тебя и сделать целым. То, без чего ты уже не можешь жить. Но это не наркотик. Это – твоя жизнь, твоя целостность, твое счастье. Видимо, Криппи ощутила мой порыв, а может, ее тоже повело. Волк-то я хоть куда! Она искоса поглядела на меня, а в ее аромате появились легкие нотки возбуждения. Кажется, мы собирались бежать к самолету? И тут в ставшие привычными запахи леса и в ее несравненный аромат начало примешиваться что-то новое. Еще один запах. Вроде как к нам приближался человек. Но острый слух не различил никаких звуков. Мы с Криппи переглянулись. И тут послышался незнакомый глубокий голос. – Может быть, обернетесь и поговорим? – властно, но вполне вежливо предложил он. А запах неизвестного человека просто ударил в ноздри. Мы с волчицей как по команде обернулись на звук голоса, готовые к броску. Перед нами на тропинке стоял высокий, статный… старик? Нет, пожалуй, просто пожилой мужчина. Одет стильно и спортивно: джинсы, непромокаемая бежевая куртка, за спиной рюкзачок. Черты лица у него были твердые, не утратившие от возраста четкости и определенной строгой красоты. Брови нависали над глазами, но от этого он не выглядел мрачным – скорее эдаким мудрым пожилым магом из легенд. Волосы у него были длинные, седые, а на грудь спадала такая же седая, пышная и явно ухоженная борода. Агрессии от него никакой не ощущалось. Равно как и страха. Вообще он почему-то казался союзником, а не засланным казачком противника. Криппи бросила на меня взгляд, мол, ты как хочешь, а я поговорю со старцем. И начала обращаться на мгновение раньше меня. – Кто вы и что вам нужно? – спросила она, как только превратилась в себя. Да, теперь в саму себя. Ведь Эрми не зря обещал, что для снятия иллюзии достаточно один раз перекинуться. А сам я с наслаждением посмотрел на собственные большие ладони. Приятно опять видеть себя мужчиной. Кто бы знал как! Ничего не имею против внешности Тины, но прикидываться девушкой не доставило мне особого удовольствия. Хоть и смешило порой… Особенно когда ехидная Криппи проходилась на тему того, что я хожу и машу руками, как мужик, и это очень комично. Меня тоже забавляло, как смотрюсь «я» с шагом от бедра и кокетливыми девичьими жестами. – Что, не узнаёте? – добродушно усмехнулся мужчина. – Но и я вас не узнал. Смотрю – вроде парень, а если присмотреться – двигается как девушка. Вроде девушка – а ходит как мужчина… Вот теперь все понятно. Решили устроить номер с переодеванием? – Возможно, – бросил я. Чувство опасности по-прежнему спало, мужчина все так же располагал к доверию. Но кто знает. Вдруг наш неведомый враг просто умеет внушать такие чувства. – В любом случае мы хотели бы услышать, кто вы такой и с какой целью к нам обращаетесь. Я незаметно приблизился к Криппи и встал, чуть заслоняя ее плечом, чтобы защитить, если потребуется. – Да не трону я твою девочку! – рассмеялся мужчина. – Что, действительно не узнаёте? А если так? Эх… вечно меня эти ваши шмотки подводят. Вот даже узнавать меня перестали… Не то что раньше: «О великий, о легендарный, дай предсказание, помоги!» Надоело в свое время. Но было приятно. Он непринужденно скинул со спины рюкзачок, извлек из него длинный плащ-мантию в стиле ретро и накинул себе на плечи. Мы с Криппи не удержались от улыбки, когда он выпрямился и вопросительно посмотрел на нас. – Так лучше, да? – поинтересовался он, разглаживая складочки на плечах. – Так что? Кто я такой? Уверен, ваш дракон ввел вас в курс дела насчет происхождения вашей подруги. Я в недоумении уставился на него. В мантии он, конечно, был похож на величественного мага. Такого властителя стихий из легенд и сказок. Но у меня в голове не пронеслось ни одной догадки. А вот Криппи вдруг выдохнула. – Мерлин, что ли? Легендарный маг? – спросила она. – Да, я – это Мерлин, а Мерлин – это я, – удовлетворенно, с почти комическим величественным достоинством кивнул он. И, похоже, Толкиена он читал. Помнится, главный маг «Хоббита» и «Властелина колец» именно так впервые представился Бильбо: «Я – Гэндальф, а Гэндальф – это я!» – Ой, а потрогать тебя можно? А сфотографироваться с тобой? Кто бы мог подумать, что я буду разговаривать с самим Мерлином! – совершенно неожиданно обрадовалась Криппи. И прежде чем он разрешил, быстро подошла к нему, коснулась его мантии. Пощупала его руку. Рядом с высоким старцем она выглядела очень маленькой, а меня кольнуло внутри легкой ревностью. Меня бы лучше потрогала этими своими крошечными пальчиками! Ох, Криппи, мне это куда нужнее! – Хм… – смущенно произнес Мерлин. – Я польщен, маленькая оборотница… Но, может быть, поговорим о деле? Да и парень твой ревнует, словно я собрался увести у него столь приятную юную леди… – Он не мой парень! – взвилась Криппи, сразу утратив всякий пиетет к древнему волшебнику. – Так, спокойно! – рявкнул я, подошел, обнял Криппи за талию и почти насильно оттащил от Мерлина. – Давай послушаем, что нам скажет великий маг? – прошептал я ей на ухо, так, чтобы дыханием пощекотать ее нежную кожу. Девушкам это нередко нравится… – Ай! Щекотно! – повела плечом Криппи. – Великий Мерлин, что ты тут делаешь? – Что делаю… – проворчал Мерлин, снял плащ и принялся деловито укладывать его обратно в рюкзачок. – Вас ищу! Я и в особняк сходил, и эту дорогу истоптал вдоль и поперек. Надеялся хоть кого-то из вас найти! Его взгляд блеснул шутливо и недовольно одновременно.