«Вот оно как», – усмехнулся я про себя. Честно говоря – удивили. Не ожидал от них такого хода. Но какая наивность! Во-первых, совершенно непонятно, для чего мне руководить ими. Что мне от этого? Они должны осознавать это. А во-вторых, никогда не поверю, что маги Земли собрались кучкой и решили поклониться в ноги пришлому иномирному магу, мол, правь нами, царь-батюшка. Лобковский выжидающе смотрел на меня, с некоторой опаской, хоть явно считал сказанное козырем. Видимо, ему и представить сложно, что от подобного можно отказаться. – Благодарю за лестное предложение, – ответил я с улыбкой. – Присядьте, мистер Лобковский, сами понимаете, такие решения на скаку не принимаются. Лобковский чуть-чуть помешкал и сел. Но его поза, конечно, не утратила напряжения. – Итак, вы желаете, чтобы я возглавил магов Земли. Для чего? Что маги Земли ожидают от моего руководства? Лобковский немного помялся, даже опустил взгляд. Потом словно вынырнул, решившись. – Мы верим, что с вашей силой и опытом мы сможем достигнуть той цели, которую Совет магов определил как основную еще тысячу лет назад. То, о чем втайне мечтают все маги… – Так ли уж все? На меня работает парочка, не замечал у них подобных мечтаний. Впрочем, уточните, о чем именно вы говорите. – Мировое магические господство. Человечество должны вести за собой маги. Ведь срок человеческой жизни столь мал, а их приспособления, предназначенные для обеспечения жизни, техника, например, столь ненадежны. Мы должны стать пастырями и управлять миром! – В голосе мага появилась гордость. Похоже, он сам искренне верит в этот бред. Еще нигде и никогда власть амбициозных магов, глядящих на простых людей как на скот, нуждающийся в пастыре, не приносила добра. – И что же вам мешает уже тысячу лет? – спросил я, едва скрывая усмешку, чтобы не обидеть его. – Оборотни! – Лобковский поднял на меня полный ненависти взгляд. – Эти твари, живущие среди людей. Они сильнее интродуцированы в человеческое сообщество и больше носятся со… – Свободой воли людей? – закончил за него я. А ведь оборотни куда больше правы. Судьба разумного вида должна решаться в пределах вида. По крайней мере, мой опыт научил этому. Разве не пробовал я быть всё понимающим и всем управляющим мудрым отцом видов? Пробовал. В итоге понял: стоит отпустить бразды правления хоть на миг, и все худшие свойства этих живых существ тянут их к катастрофе. Править можно лишь железной рукой. Или гипнозом. А такие способы нельзя использовать до бесконечности. Рано или поздно тебе самому надоедает, что тебя окружают марионетки. Как ни странно, мохнатые оборотни ближе к людям, чем человеческие маги. Их магия носит природный характер, как правило, они ее почти не развивают. У них нет повода возгордиться, как происходит с многими из тех людей, кто обнаружил в себе даже небольшой магический дар. – Им не нужна свобода, она лишь вредит им! – резко ответил Лобковский. – А эти вонючие твари… Что-то зашевелилось внутри меня. Вспомнилось, как совсем недавно я шел по саду и думал, что, возможно, несмотря ни на что, я сам как вид ближе именно к оборотням, чем к магам. Хотя еще несколько часов назад мохнатые твари и их вонь вызывали у меня чувство отвращения. Ну а что? Если чувствуешь запахи лучше любой собаки, некоторые могут очень раздражать. Ну и, конечно, оборотням не нужно лезть к моей Тине. Это непростительно. – Я бы вас попросил! – бросил я Лобковскому. – Если ваша версия о моей природе верна, то я тоже в некотором смысле из них! – Не думаю, что вашу суть можно трактовать так. – Лобковский сбавил голос. – Так вот, всю тысячу лет, стоит нам начать приводить в действие давнишний план, эти недолюди встают между нами и человечеством. Сколько войн было… Я сам помню несколько из них. Уверен, что если нас возглавит подобный вам, то мы наконец справимся с этой заразой! – Лобковский с надеждой взглянул на меня. – Скажите, – произнес я проникновенно, наклонился вперед, оперся локтями на колени и пристально поглядел ему в глаза. – А если я встану во главе вашего сообщества и, скажем так, изменю ваши базовые цели? Изменю направление. Дам другие установки. То есть не пожелаю способствовать вам в этом праведном деле? Что тогда? Говорите правду. Вы знаете, что я с легкостью распознаю ложь. Лобковский опять замялся. Потом резко взглянул на меня. – Если ваши цели как руководителя пойдут вразрез с генеральными установками Союза, мы поставим вопрос о вашем смещении. Простите, мистер Дарт. Я откинулся на спинку и расхохотался: – Лобковский! Вы сами понимаете, что лишь идиот может повестись на вашу игру? Вы только что поманили меня тем, чего хотят многие, – властью и почетом. Видимо, ожидали, что никто не в силах отказаться от столь лакомого куска. И взамен предложили стать вашей марионеткой. Вы хотите воспользоваться моей силой и навыками ради достижения своих целей, которые лично меня совершенно не волнуют. Более того, я полагаю их вредными и считаю, что баланс, возникший в мире между вами и оборотнями, весьма для него полезен. Даже способствует развитию. – Ах вот как! – процедил Лобковский. – То есть вы не желаете разделить наши чаяния и возглавить нас? – Да, именно так, – улыбнулся я. – Не желаю. А власть, всевластие, управление целой планетой – во все это я уже играл. Мне это больше не интересно. Эх, Лобковский, встретились бы мы с вами сотню-полторы лет назад… Тогда, возможно, я больше заинтересовался бы вашим предложением. Хотите вина? Распорядиться, чтобы принесли еще закусок? – Нет, сэр! – Маг встал, буравя меня глазами. – Вы были правы только что, когда сказали, что, возможно, вы тоже один из них. Вы не понимаете! И вы выказали лояльность их идеям. – Я вас попрошу! – поднял руку вверх я. – Я не выказал лояльность никому и ни чьим идеям. Всего лишь озвучил свое личное мнение. – Что ж, мы будем искать другой способ получить силу, – ледяным тоном произнес он и развернулся, чтобы пойти ко входу. – Мою, вероятно? Все же надеетесь накинуть на меня сеть и заставить изрыгать огонь на неугодных? – Я тоже встал. Правила вежливости никто не отменял. Посмотрел на него сверху вниз, очень высокий рост давал мне такое преимущество и в чисто человеческом облике. – Тогда послушайте меня, Лобковский. Не рекомендую угрожать мне или кому-либо из моего окружения. В этом случае я не пожалею ни вас, ни ваше сообщество. Впрочем, тогда вы сможете поглядеть на мои возможности, которые вас так интересуют. – Я не удержался от усмешки. – Я все сказал. Прощайте. Боюсь, вы приняли не ту сторону, – холодно бросил Лобковский и пошел к двери. Я позвал Эрми и велел проводить его. А когда спина Лобковского скрылась за дверью, вздохнул и сделал то, что собирался сделать завтра. Назначил встречу главе мохнатых тварей Крафтову. Нам с ним и верно есть о чем поговорить. Кстати, этот матерый волк, судя по всему, соображает намного лучше матерого мага Андрея. Властолюбивые идеи и гордыня не застят ему взор. Глава 23 Тина – Ник, вредный ты оборотень, слезь с меня! Конечно, я немного преувеличивала, он вовсе не навалился на меня. Но волкопес, похоже, действительно спал. В ответ на мои тычки он поднял переднюю лапу и положил мне на грудь, придавливая к кровати. Если учесть размеры и вес этого животного, я оказалась зафиксирована, словно здоровенный мужик прижал меня своей ручищей. – Нет, ну что это такое! Кто тебя пустил на кровать? Бессовестное ты… существо! В итоге наглый оборотень все же открыл один глаз, с интересом поглядел на меня. Видимо, мои мелкие тычки все же пробудили его от блаженной спячки. Недовольно рыкнул, убрал тяжеленную лапу, с укором посмотрел и нехотя слез с кровати. Я облегченно вздохнула и собралась доспать, ведь еще и сама до конца не проснулась. Время, наверное, раннее… Но Ник в образе волкопса вышел в коридор, а спустя мгновение вернулся в комнату мужчиной в трусах, деловито подошел к окну и приоткрыл занавеску. Рассеянный луч света залил полкомнаты, осветил красивые кубики пресса на животе Ника, его восхитительные бицепсы, мощные плечи, крепкие, словно вылепленные из камня, ноги, взъерошенные светлые волосы и лукавое выражение лица. Хорош, ничего не скажешь. В сущности, приятно будет просыпаться каждое утро и видеть такого мужчину. – Ты сама сказала: «Спи где хочешь, только во второй ипостаси!» – невинным тоном заявил Ник. – А я хотел спать на кровати. Там мягко и такая милая соседка… Я приподнялась, нашарила за головой подушку и запустила в него. Оборотень, обладавший отличной реакцией, без труда поймал ее. – Нехорошо пользоваться чужими оговорками! – поучительно подняла я палец вверх. По сути, особо на него я не сердилась. Ну как на такого рассердишься? Наглый, конечно, напористый. Но такой мохнато-пушистый, когда обернется. И такой лукаво-милый, когда человек. И такой мужественно-красивый, в конце концов! – Хочешь сказать, было неприятно, когда моя вторая ипостась грела твой бочок? – наклонив голову, вопросительно произнес Ник. Я наигранно-сердито отвела взгляд. – Ты не понимаешь, что ли, что я хочу спать спокойно?! Будучи уверенной, что во сне со мной ничего… – Я осеклась, сообразив, что фразу можно трактовать двояко. – О, опасаешься не совладать со своим влечением ко мне во сне, когда твой жесткий контроль отступит? И отдаться мне, в какой бы ипостаси я бы ни был? Зря. Я достаточно контролирую себя, чтобы обернуться, прежде чем овладеть женщиной! – рассмеялся Ник. Я нашарила вторую подушку (прежде на ней вполне по-человечьи покоилась голова волкопса) и снова запустила в него. Ник поймал и эту подушку. Аккуратно сложил обе на кресле, а я осталась совсем без подушки. Теперь и кинуть в него нечем! – Вовсе не этого! Не себя, а тебя опасаюсь! – буркнула я. Спустила ноги с кровати. – Я в ванную. Если хочешь, можешь во искупление своего самоуправства опять приготовить завтрак. Обед и ужин беру на себя. – Чего пожелает мадам? – вновь рассмеялся Ник. – Яичницу, омлет или овсянку? – Творожную запеканку! – Я тоже не удержалась от смеха. – Но у нас нет творога, и ее долго готовить. Поэтому давай омлет. Босая пошлепала в ванную, продолжая улыбаться. Нет, ну а что? Может, мы с этим наглым существом в чем-то и подходим друг другу. С той частью меня, которая никак не реагирует на таинственность и мрачную глубину Грегори Дарта. В итоге на завтрак у нас оказался омлет и гренки с сыром. Причем готовил оборотень шикарно, «не иначе как с магическими добавками», – пошутила я. Во время завтрака и после мы с Ником непринужденно болтали. Когда Ник оставлял свои намеки и приставания, а я переставала воевать с ним, мы и верно неплохо ладили. На истинную пару не потянет, а вот на друзей детства – вполне. Дальше моей задачей было ускользнуть от оборотня и отправиться в банк за кредитом. И это оказалось легче, чем я думала. Потому что Ник вскоре заявил, что сходит на работу, проверит «своих бойцов», а мне составит компанию в обеденное время в походе по магазинам. А вообще, я могу весь день отдыхать, сказать ему, какие продукты принести, он все сделает. Очень удобно. Наша почти семейная жизнь с наглым оборотнем началась вполне благополучно. Он ушел на работу со списком продуктов в кармане. А я выждала четверть часа и побежала в банк.