Дракон нервно дернулся, убрал руку за спину испуганным жестом и повторил мою улыбку-оскал. — Там личное. — Люблю драматичные истории, — подбодрила я его с намеком. Но он не повелся. — Мне пора, очаровательная дира. Жаль, что вы решили остаться для меня прекрасной незнакомкой, но я уважаю ваш выбор. Дракон шутливо раскланялся и пошел вперед. — Досифея. Меня зовут Досифея, — выпалила я ему в спину в неясном для меня порыве. Он обернулся. — Прекрасное имя, нежное, вам подходит. Ашшур, — представился он. — Просто Ашшур? — покатала я двойное «ш» на языке. Кадык на шее дракона дернулся, а необычные желтые глаза взметнулись оранжевым столбом пламени. — Для вас — просто Ашшур, — кивнул он и быстро, торопясь, пошел прочь. А жаль. Я бы его еще поразглядывала. Впервые видела дракона вживую. Очень закрытая раса. В нашем королевстве вообще редко увидишь. Или в местах, где не пристало появляться приличным дирам. Драконы могут поразвлекаться с нашими женщинами. Но только развлекаться. Ни один дракон не посмотрит на человека как на равного. А внешность у него необычная. Чего только стоят желтые, вспыхивающие пламенем глаза с вертикальными змеиными зрачками. А уши! Что за уши! Знаю, что у драконов они могут быть разными. У Ашшура они вытянутые к затылку, как перепончатые лапы, — несколько хрящиков, между которыми куски кожи, которые натягивались, когда дракон шевелил ушами. Так и хотелось рассмотреть их поближе и потрогать. Наверное, между перепонками щекотно при касаниях. Что за странные мысли лезут в голову? Какое мне дело до его ушей? А вот еще язык у него раздвоенный! Я увидела, когда он облизнулся, когда его взгляд, спускаясь от лица к руке с браслетом, остановился на груди. Вот интересно — каково целоваться, когда у партнера такой язык, мм… Я замечталась, но мысленно дала себе оплеуху. Нет, ну что за мысли? Откуда? Дракон-то ведь и не особо симпатичный, жилистый, здоровый, как орк. На лице маска из чешуек вокруг глаз к вискам. И цвет не очень. Невнятный. Коричневый. Унылый какой-то и совсем ему не подходящий. В общем, не мое совсем. Но чем-то Ашшур меня зацепил, долго его из головы не могла выкинуть. Ашшур Войдя в храм к богине, Ашшур постоял в тишине, вспоминая все, что увидел утром. Поднял лицо к статуе богини. — Спасибо, — искренне выдохнул он. Развернулся, пошел на выход из храма. — А я думала, не поблагодаришь, — раздался голос за спиной. — Вы все, смертные, много просите и мало благодарите. — Это правда. Прости. — Он обернулся и поклонился появившейся перед ним богине. — Ну что, ты доволен? — поинтересовалась она. Доволен ли он? Да он готов рвать и метать. Разгромить кругом все и вся. Схватить Фейку и улететь с ней куда-нибудь, где их никто не найдет ближайшие лет сто. Но твердо ответил: — Да. Досифея теперь счастлива. — Вспомнив увиденное утром ее счастливое лицо, он тепло улыбнулся. Так, как и не думал, что умеет. — Это хорошо. Вы, смертные, никогда не верите в милость богов, хотя без конца и просите об этом, — обидчиво заметила богиня. — Но вот тебе моя милость за то, что смог переступить через свои желания, пожертвовав своим эгоизмом ради счастья возлюбленной — я возвращаю тебе драконью магию. На то моя воля, и я донесу ее до твоих родственников. Ашшур почувствовал драконий огонь, по которому так соскучился, и крылья. Он снова сможет ощутить полет. О пресветлая! Он кинулся к ногам богини, лобызая край ее одеяния. — Спасибо, о пресветлая. Твоя милость не знает границ. — Да, Ашшур, и помни, боги умеют как наказывать, так и прощать. Мы милостивы, но не советую переполнять чашу моего терпения. Намек понятен? — Более чем, — сказал все так же склоненный Ашшур. — Спасибо и прости за дерзость, богиня-мать. Я был дураком. — Был… — хмыкнула богиня. — Считаешь, поумнел? Тогда скажи, ты просил разорвать ваши с Досифеей узы, а метка осталась. Дальше что? — Что? — глупо переспросил Ашшур и опустил взгляд на метку, рисунок Досифеи. От одной этой мысли внутри все скрутило, как всегда в последнее время при мысли о прошлом. Теперь прошлом. Почему он, идиот, не ценил его? Точно дураконище, как назвала его Фейка. — То… — закатила глаза богиня. — Поумнел он, как же. Короче, метка исчезнет у вас сама через год. Все, надоели… Богиня вспыхнула и исчезла в один миг. Год? У него есть год, чтобы завоевать любовь его Фейки? Только как это сделать? Она ведь жутко упрямая. И гордая. И неприступная… Он подумает об этом, но сейчас — полет. Он слишком долго был лишен его. Крылья носа затрепетали от предвкушения, от дразнящих запахов, которых он тоже был лишен. Тем более в голове раздался грозный рык отца: — Домо-ой! Вот сейчас он и расправит крылья. Пока Ашшур наслаждался полетом, отец не выдержал, обрадовавшись связи с сыном, и выдал ему все новости. Когда Ашшур предстал перед родителем, тот обнял его со слезами на глазах. И тут же, отстранившись, дал подзатыльник. — Наконец-то ты вернулся, блудный дракон. — Отец снова похлопал сына по спине, обнимая. — Нет, отец, я еще не возвращаюсь, — покачал головой Ашшур. — Что-о? — Рев дракона эхом раскатился по огромной зале и полетел дальше под сводами пещеры. — У меня много дел в Брутенадском королевстве. — В Брутенадском королевстве, — передразнил дракон-отец. — Хватит якшаться с людишками. Ты нужен драконьему племени, сын. — Вы и без меня хорошо справляетесь, отец, — учтиво поклонился Ашшур. — Я прилетел не спорить с вами, а чтобы повидаться и предупредить. Связи с людьми, как и с другими расами, нам необходимы. Хватит жить закрыто. Мы ведь не хотим, чтобы нашу расу истребили, как энжелов, и никто за нас бы не вступился? — О чем ты? — прищурил глаза дракон. — Появился первый энжел, отец. Ты помнишь, что это значит? — Конечно. Пророчество гласит, что появление первого энжела станет сигналом к тому, что где-то зарождается новое великое зло. Ашшур кивнул, они помолчали. — Где ты встретил энжела? — В небольшом провинциальном городке людского королевства. Мы отправились туда расследовать одно простенькое, на первый взгляд, дело. Но оно касалось высоких персон, потому отправили королевских ищеек. А дело оказалось совсем непростым. Ты помнишь легенду о женщинах рода Мариэлийских? — Тех, что вместе со своей любовью преподносят мужчинам в дар власть? Кажется, их род прервался на Айринран и Дельмильтель? Ох, последняя и горячая эльфийка! — Дракон даже причмокнул губами, предаваясь приятным воспоминаниям. — Отец, ты что, с ней тоже?.. — поразился Ашшур. Тот посерьезнел, поднял руки: — Ты что! Я твоей матери верен. Но оценить-то я могу? Хороша была… — У Айринран пока детей нет, но у Дельмильтель есть внучка. И вокруг нее завязалась мутная история, из-за которой мы и приехали к ним в город. Как ты понимаешь, клан Мариэлийских, если иметь в виду всех их венценосных родственников, играет большую роль на политической арене. Кто принимает важные решения, касающиеся интересов этой семьи, если старшая из них замужем за правителем, отцом, как они его называют, всех орков, средняя — за королем эльфов, младшие: одна за первым стражем океанидов, вторая имеет большое влияние на короля гномов и короля людей? Кто, по-твоему, держит власть в своих руках? Отец задумчиво посмотрел на сына. — Мы, драконы, слишком отошли от мировой политики, а игроки на ее арене объединяются в группировки. Большая часть рас связана родственными узами. Крепкими узами — женскими, материнскими. Остались два крупных независимых игрока на сцене. Вместе с нами три, но нас никто уже не принимает в расчет. И если старшие женщины выходили замуж случайно, по любви и велению судьбы, то младшей, юной девочке, решили выбрать нужного, лояльного к правящему большинству жениха. Не буду тонуть в подробностях, потому что все уже изменилось по… велению судьбы… кхм-кхм… Ашшур закашлялся, скрывая эмоции. Потом продолжил: — Так вот, подобрали этой девочке подходящего, достойного оборотня, которого не прочь видеть как владыку, способного в будущем объединить все их кланы. А они, да будет тебе известно, если ты все же иногда интересуешься тем, что творится за пределами Драконьей Гряды, — не удержался от шпильки Ашшур, — до сих пор являются разобщенными, не имеющими одного верховного правителя. Управляет ими общий съезд представителей глав кланов, на котором решают вопросы большинством голосов. И кому-то помешал подобранный юной девочке кандидат. Поверив в то, что представительница рода Мариэлийских может привести избранного к власти, ее решили исключить из игры, создав ситуацию, из-за которой она должна была выйти замуж за другого. Ашшур остановился, сжав кулаки. Когда он думал об этой подлости, в нем разгоралось драконье пламя. А сейчас, когда оно вернулось во всей своей силе, ему особенно надо следить за эмоциями. Взяв их под контроль, дракон продолжил: — Но просчитались в выборе жертвы. Впрочем, обеих жертв. Так как никто из них жертвой становиться не собирался. Ну и не повезло, что отправили нас с Дрейком. Это мой друг, глава столичного королевского управления магических и немагических тайных дел, — пояснил Ашшур. — И где эта девчонка? — заинтересовался отец. — Учится в академии магии в столице Брутенадского королевства. — Наверное, ты прав. Мы слишком долго жили обособленно. Пора вступать в игру. Раз ты так считаешь, — ответил он сыну учтивостью. — Эта девушка нужна нам. Тебе. — А мне зачем?