— А у оборотней, — сменила я тему, вернее, продолжила, — главное не укусить, поставив метку вот сюда. Я показала место у основания шеи на ключице. — Это у звериных оборотней. Он может поставить свою метку, если хочет, чтобы ты стала его избранной. Но это еще ничего не значит. Чтобы согласиться, надо укусить его в ответ. Тогда ритуал будет считаться завершенным. Ну и первая не кусай, вдруг ответит тем же. У птичьих оборотней немного по-другому, но суть та же, он тебе сделает метку под… гузкой, мм… хвостом… Пока ты не сделаешь ответную метку, ты не согласна на брак. — Это как это? — округлила глаза Люся. Алеора и гном тоже покосились на меня с любопытством. Нет, информация была известна, но не часто так открыто обсуждалась между необоротнями. — Знаешь, не думаю, что ты в ближайшее время получишь метку от птичьего оборотня, — вывернулась я. — Но когда ты с таким будешь встречаться, — запнулась, поймав сердитый взгляд гнома, — то… мм… мы обсудим. Или вы с ним обсудите. Короче, тогда будет актуально, — стушевалась я под взглядами присутствующих. — А эльфы? — оживилась Люся. — Каковы их обычаи? И тут же смутилась и покраснела. Гном и демон подозрительно на нее покосились. — Эльфы… тут все сложно, — вздохнула я. — Период ухаживания у них сложный и долгий. Может затянуться до ста лет. За исключением некоторых, как, например, мой прадед. Но у него и особые обстоятельства были. — Там такие совместные танцы вокруг да около, что нам просто не разобраться. — Понятно, — разочарованно вздохнула Люся и получила очередной подозрительный взгляд от гнома. Еще немного поболтав и попив чай — все плюшки в основном умяли гном с демоном на пару, — я вежливо выставила их за дверь, сославшись на то, что мне надо собираться. «К родственнику», — еще раз повторила я для встрепенувшегося демона. — Цветочек, тебя проводить? — предложил он настойчиво. У-у, да что ж они все такие активные-то, где не надо. — Меня брат проводит, — вежливо отказалась я. Демон недовольно скуксился, и пришлось ему уйти восвояси ни с чем. Решившись все-таки объясниться с Дрейком, я надела бирюзовое платье прямого покроя с белыми кружевами — словно летняя небесная лазурь в облаках. Элегантно, в меру строго, в меру кокетливо. Люся предложила заплести мне волосы в косу — прическу женщин с Терры, и я согласилась. Сделав мне эту «косу», она охала и ахала в восторге, мол, какая пышная коса получилась, все девчонки с Земли мне бы обзавидовались. Я покрутилась перед зеркалом — необычно и мило. Эта коса придавала мне еще более невинный вид хорошей девочки, чем даже обычно. Видел бы меня сейчас дракон, фыркнула я. Вот уж точно бы нарвалась на оскорбления. Так и представляю, как он с издевкой протянул бы: «Вот уж точно дуся дусей». При этом желтые глаза бы его сверкнули, и он бы затарахтел… Что?! Я очнулась. С чего бы он затарахтел? И почему мне захотелось услышать это возбуждающее вибрирование? Чур меня, чур, как говорит Люся. Дрейк, как и обещал, ждал на выходе из академии. Он окинул меня взглядом с головы до ног и расплылся в широкой довольной улыбке. — Досифея, как же вы прекрасны! Просто дух захватывает! Он говорил с искренним восхищением, поэтому я лишь скромно улыбнулась, потупив глазки. — Спасибо, дир Дрейк, я старалась для вас. Дрейк счастливо сверкнул глазами и попросил: — Досифея, давайте без диров и на ты. Мы же уже начали общаться неформально. — Да, но мы так и остались незнакомцами, — парировала я. — Оказалось, что мы совсем ничего не знаем друг о друге. Вернее, я не знаю. — Справедливо. — Дрейк склонил виновато голову. — Но мы это сегодня исправим. Он подал мне руку. Я взяла его под локоть. — Как мы договаривались в последний раз в Бекигенге, следующее место выбираю я. Я поведу вас в одно уютное столичное местечко под названием «Драконова пещера». — А почему «драконова»? — настороженно спросила я. — Для большей романтичности, — улыбнулся Дрейк. — Типа уединенное место. — А-а… — многозначительно протянула я. — Нас с Ашшуром привлекло название, он хотел посмотреть, кто и на каких основаниях примазался к драконам, но местечко нам полюбилось, милое и уютное, поэтому мы там часто бываем. — Что ж, я доверяю вашему вкусу, Дрейк. — Я заставила себя улыбнуться. А что мне еще оставалось делать? ГЛАВА 23, в которой новая встреча лишь подтверждает необходимость чучела в гостиной «Драконова пещера» и впрямь оказалась уютным рестораном, в котором было разнообразное меню и подавались вкусные блюда. Мы расположились у дальней стены, в алькове, и вели неспешный разговор. — Досифея, я хочу объясниться, — после первого бокала вина начал разговор по душам Дрейк. — Я хотел сделать это перед отъездом, но все так быстро произошло… да и сначала я должен был объясниться с Аннабель… Я, как вы уже поняли, не обычный страж. Я глава столичного королевского управления магических и немагических тайных дел. Дрейк сделал паузу, чтобы посмотреть на мою реакцию. Я не стала разочаровывать. Удивилась. — Ашшур тоже непростой дракон, но его секреты раскрывать я не вправе. Мы по королевскому указу начали одно секретное расследование… Не могу рассказывать, извините. Оно привело нас в Бекигенг. — Вы его завершили? — равнодушно поинтересовалась я. — Почти, — поморщив нос, ответил Дрейк. — Остались детали. Мы выпили еще вина, послушали приятную музыку, которую ненавязчиво играли музыканты на сцене, и Дрейк продолжил душевно обнажаться: — Хочу еще объяснить про Аннабель… — Дрейк, вы не обязаны, — прервала я. — Но я хочу, Досифея, — заверил Дрейк. — Это важно для меня, для нас… Аннабель — племянница короля. И, думаю, этим уже все сказано. Завидная невеста. Мой отец многое предпринял в свое время, чтобы добиться нашей помолвки. Она была заключена, как вы можете догадаться, между нашими родителями. Нас с Аннабель никто не спрашивал. — Но мне показалось, что Аннабель довольна состоянием дел, — не преминула поддеть я Дрейка. Он опять поморщился, словно съел кислое. — Да, Аннабель вбила себе в голову, что ей нужен я. Хотя я считаю, что это каприз избалованной девчонки, которая получает все, что хочет. Я же сопротивляюсь, чем и вызвал ее интерес. Но это не любовь. Во всяком случае, в моем понимании. После того как я встретил тебя… Дрейк осекся и замолчал, подбирая слова. Он бросал на меня жаркие выразительные взгляды, которые не оставались загадкой даже для меня. Пока мы оба подбирали слова — он о своих чувствах ко мне, а я о том, что я не в силах на них ответить, наш безмолвный диалог прервало появление… ящера неопределенного бежевого цвета. Да что ж за цвет такой унылый достался этому драконищу! Совершенно ему не подходит это унылое г… Кхм, или подходит? Подумала я, увидев рядом с ним шикарную грудастую блондинку с крупными чертами лица. — О, какие люди! — издевательски протянул дракон, увидев нас с Дрейком, и сверкнул оранжевым всполохом пламени в желтых ярких глазах. — Ашшур, — поприветствовал Дрейк дракона. Я же просто проигнорировала, сделав вид, что с ним не знакома. Но дураконище не дал мне такой возможности, воскликнув: — Дуся! Какая неожиданность!!! Он вперил в меня взгляд, в котором было слишком много эмоций для меня. Я даже не стала разделять их на составляющие. — Дир Ашшур, — холодно откликнулась я. — Для меня тоже сюрприз снова встретиться с нами. — Ну вы же пригласите нас за ваш столик? — дурашливо спросил дракон. — Мы так давно не виделись! Нам есть чем поделиться с того момента. Не правда ли? Дракон снова бросил на меня выразительный взгляд. Да чтоб его тхэр заприметил, подумала я. Дрейк посмотрел на меня, словно извиняясь, я лишь пожала плечами — никто не виноват в испорченном вечере.