Именно она была моей личной наставницей во время моей учёбы в военной Академии, тогда как Кора муштровал больше дядя. Надо ли говорить, что с тётей у нас отношения сложились самые близкие. Особенно с учётом того, что, зная историю их с дядей любви, я всегда в какой-то мере чувствовала с ней родство душ. Тоже ведь влюбилась ещё девчонкой в мужчину гораздо старше себя. Вот только в отличие от них двоих моя история вряд ли закончится совместным счастьем. Вот и сейчас мне банально хочется поговорить, поделиться, посоветоваться. С кем, как не с ней? Только нужно сначала две пары детских ушей переключить на что-нибудь другое. Кузенов на первый взгляд нигде не видно, но, подходя ближе, я улавливаю доносящиеся с густой кроны над скамейкой тихие заговорщические шепотки, сопровождаемые ещё более тихим хихиканьем. Ага. Прячемся, значит. – И вот почему ты не соглашаешься поставить здесь беседку? – интересуюсь я, садясь рядом с любимой тётей. – Беседка у меня есть. В другом углу сада, – закладывая страницу книги, поднимает голову Скар и приветливо улыбается мне. – Там мы с Тьеном иногда с удовольствием… сидим общаемся по вечерам. А эту скамеечку я просто очень люблю ещё с дества и не хочу её менять на беседку. Здравствуй, Мэл. Что это у тебя? – она окидывает заинтересованным взглядом мои покупки. – Здравствуй, Скар. Да вот хотела любимых кузенов порадовать интересной новой игрой и лакомствами из лучшей кондитерской лавки столицы. Но раз их нигде нет, то предлагаю разделить всю эту вкуснотищу на двоих и поиграть во «Взорви контрабандиста» без мальчишек. Всё равно они в этом ничего не смыслят. В тот же миг на вишне воцаряется возмущённая сопящая тишина, после которой раздаётся ещё более возмущённый возглас. – Враньё! – это семилетний Ирвен не выдерживает такой возмутительной клеветы. – Всё мы смыслим. И пирожных хотим. – А кто это говорит? Дерево что ли? – недоумевающе спрашиваю я громким шёпотом у потешающейся Скар. – Деревья не говорят. Это всё сказки, – уведомляет меня Ирвен под смешок Дамиана. – Это мы тут. – Кто мы? Белки? – уточняю подозрительно. – Так белкам пирожных нельзя. Животы болеть будут. – Сама ты белка, – обиженно восклицает мой младший кузен, и вслед за этим я слышу его копошение. Слазит мелкий. Поднимаясь, ставлю корзину с коробкой на скамейку и, крадучись, подхожу к стволу вишни. – Я не белка. Я Чудовище, – грозно рычу я, хватая за бока спускающегося Ирвена и снимая заливисто рассмеявшегося мальчишку с ветки. – Ты разве не знал, как меня Кор с принцем Тайрэном называют? И вот чудовищам можно есть и пирожные и даже белок. Ам, съем сейчас. Хохоча, кузен изворачивается и обнимает меня за шею. – Мэл, я так рад, что ты пришла, – шепчет довольно, сжимая детскими ручонками так сильно, что даже дышать чуточку тяжело становится. Но это приятная тяжесть. – И я рада, – целую светлую макушку, тиская его в ответ. – И ничего ты не чудовище. А Рикард вообще говорит, что ты самая красивая девушка на свете, – сообщает мне спускающийся вслед за братом девятилетний Дамиан. – Ух ты. Правда, так говорит? – удивлённо переспрашиваю я, отпуская Ирвена и заключая в объятия уже его старшего брата. – Да. Мы с Айвеном слышали, как он Дастиану это говорил, – немного смутившись, признаётся Дамиан. – Только это секрет. – Торжественно клянусь, что этот секрет умрёт вместе со мной, – с заговорщической улыбкой успокаиваю кузена, целуя и его в макушку. – Но мне очень приятно узнать, что принц Рикард считает меня самой красивой девушкой на свете. Спасибо, что поднял мою самооценку, милый. После этого я всё же вручаю мальчишкам подарок и те, восторженно поблагодарив, как я и ожидала, уносятся в дом изучать новую игру, прихватив с собой корзину со сладостями. А мы с тётей остаёмся в саду одни. – Рассказывай, как у тебя дела и отчего ты такая взволнованная? – окинув меня проницательным взглядом из-под полуопущенных ресниц, тянет Скар, когда я сажусь обратно на скамейку рядом с ней. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я бросаю на неё ответный задумчивый взгляд, вздыхаю тяжело, барабаню пальцами по скамейке, решая с чего начать. И выдаю всё, как есть: – Я провела эту ночь с Коримом Босвари, сбежала от него утром, надеясь, что мы теперь не скоро увидимся. Но около часа назад узнала, что мы втроём с Рэном и Кором едем в Босварию и отправляемся сегодня вместе с делегацией босварийцев. А так всё хорошо. Глава 5 – Что-что ты сделала? – ошарашенно выдыхает Скар, подобравшись и разом растеряв всю свою расслабленную умиротворённость. – Ты слышала, – хмыкаю я. – Только дяде не говори, пожалуйста. Не хочу… портить их дружбу. – Постой, а что значит «сбежала»? Он тебя что… заставил? – недоверчиво уточняет моя наставница, которая уж точно знает, как нелегко меня к чему-либо принудить. – Нет, конечно. Скорее я его, – тяну, бросая на неё ироничный взгляд из-под ресниц. Вот никогда не думала, что сумею лишить тётю Скар дара речи. Но сейчас мне это явно удалось. Этот изумлённый вид и вытянувшееся лицо определённо нужно запомнить. – Эк-хм. Скажи, что ты шутишь, – наконец отмирает родственница. Но, видя как я отрицательно веду головой из стороны в сторону, она откидывается на спинку скамейки буравя меня потрясённым и одновременно требовательным взглядом, полным невысказанных вопросов. А в следующую секунду буквально приказывает: – Рассказывай. Ну я и рассказываю. Раз уж начала свои признания. Вкратце обрисовываю мотивы своего решения и перехожу к той части, где я пробираюсь к Кориму в спальню и сковываю его, чтобы успеть соблазнить до того, как он освободится. В подробности, конечно, не вдаюсь, но тётя у меня обладает достаточно широким мировоззрением, чтобы этого и не требовалось. – Да уж, Мэл, – хмыкает моя дражайшая наставница. – Я конечно догадывалась, что ты к нему глубоко неравнодушна, но что ты решишься на такую рискованную авантюру, как-то не ожидала. Да ещё с такой фантазией к делу подошла. А почему сбежала тогда? Тебе не понравилось с ним? – Если бы, – уже далеко не так весело фыркаю я. – Слишком понравилось, если уж на то пошло. Ни с кем я даже близко не испытывала такого сумасшедшего наслаждения. И его высочество весьма откровенно… дал понять, что утром меня ждёт бурное продолжение. – Эк-хм, тогда не понимаю, – недоумённо хмурится Скар. Без осуждения, но явно пытаясь разобраться. – Если вам обоим всё понравилось, тогда почему ты ушла? Да ещё так. И снова я вздыхаю. Утаскиваю из её кулька пару спелых ягод вишни и забрасываю их в рот, обдумывая ответ. Вот как облечь в слова весь тот сумбур, в который превращаются мысли, стоит мне только задуматься о Кориме, нас, и о том, что между нами может быть, чего не может, и чего мне хочется на самом деле? – Потому что кроме бурного продолжения мне посулили откровенный разговор, – признаюсь наконец спокойно. – Слушать от мужчины, которого много лет любишь, что я могу быть для него только любовницей, либо же, что вообще была ошибкой на одну ночь, мне совершенно не хотелось. Вот я и облегчила нам обоим жизнь. Сама понимаешь, что между нами не может быть ничего более серьёзного, чем любовная интрижка. – Ты так уверена в этом? – тётя следует моему примеру, выбирая несколько самых сочных ягод. Вишню она всегда особо любила. – Абсолютно, – киваю без сомнений. – Посуди сама. Мы с ним не совместимы во всех аспектах, кроме постели. Я боевой маг с немаленьким опытом работы в разведке. Мне даже в Сэйнарском высшем обществе тесно. И все эти жеманные леди бесят. А он принц патриархальной Босварии, где женщины, сама знаешь, какие права имеют. Представляешь меня в карилье на голове и в этом их дурацком узком платье, в котором даже просто идти нормально невозможно, и остаётся только семенить вслед за своим мужем и господином? Скар скептически оглядывает меня в военном кителе, брюках и высоких сапогах. При оружии, без которого я себя неуютно чувствую. И понимающе хмыкает. – Вот и я не представляю, – улыбаюсь криво в ответ. – Нет, ради эксперимента, или чтобы на протяжении какого-то периода играть нужную для задания роль, как ты делала в своё время, я надеть это, конечно, смогу, но жить так… Сомнительно – Но ведь не в платьях и карильях дело, – проницательно тянет моя мудрая наставница. – И даже не в патриархальности их общества. С твоим умом, решительностью и талантами ты вполне способна в любом обществе отвоевать удобный для тебя образ жизни. Если будет ради чего, или ради кого. Но я так понимаю, ты далеко не все свои доводы перечислила. – Да не в тряпках, конечно, – вздыхаю согласно. – Но доводов ещё хватает. Разница в возрасте, например. В социальном положении, само собой. Я, конечно, состою в родстве с Сэйнарами, но родство это довольно далёкое. Не принцесса я совершенно. Я даже не хрупкая леди, какой была его жена, если уж начистоту. И репутация у меня, конечно, та ещё. – К тому же они с дядей дружат, – продолжаю я гнуть свою линию. – А ещё… Наложницы эти его. Я же поубиваю к бесам всех, кто посмеет посягнуть на моего мужчину. Не смогу делить его ни с кем. Понимаешь? – бросаю на внимательно слушающую меня тётю хмурый взгляд. – Ну и самый веский довод состоит в том, что ему вряд ли нужна такая жена, как я. Корим на трон метит. Ему наследники нужны. И покладистая тихая жёнушка, которая будет их послушно рожать, не обращая внимания на вертящихся возле мужа наложниц. Так что… я предпочла получить свою незабываемую ночь с тем, о ком так давно мечтала, и уйти раньше, чем всё вот это вот вылезет. Хочу помнить, как мне было хорошо, а не как больно. – Но тебе ведь всё равно больно, – вздыхает Скар, придвигаясь ближе и обнимая меня за плечи. – Ты очень хорошо это прячешь. Возможно даже от самой себя. Но я вижу это в твоих глазах, Мэл. Ты хочешь этого мужчину. И тебе плохо оттого, что ты не можешь быть с ним, как тебе кажется. – А тебе так не кажется? – недоумённо поднимаю на тётю глаза. – Только не надо мне говорить про любовь, которая всё преодолеет. Давай смотреть правде в глаза. В его случае вообще ни о какой любви даже речи не идёт. Всего лишь о плотских желаниях. Так, меня много кто хочет, это же не аргумент. И никакая любовь не сделает нас более совместимыми. Я говорю, а сама понимаю, что мне до дрожи хочется услышать то, что меня разубедит. – Я не говорю, что будет просто, – примирительно поднимает руки Скар. – Но всё же советовала бы тебе не быть столь категоричной в своих суждениях. Всё может быть не так, как ты думаешь. Насчёт возраста. Да разница у вас приличная, но взгляни на нас с Тьеном. Разве нам плохо вместе? Нет. Нам отлично. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вот в этом не сомневаюсь даже. Более гармоничную супружескую пару чем герцог Гиерно с супругой сложно найти. И родители мои тоже. Тем сложнее мне с мужчинами. Трудно согласиться на меньшее, чем я ожидаю, когда ты постоянно видишь примеры того, как могут счастливы вместе любящие друг друга пары. – У твоих родителей, кстати, тоже немаленькая разница, – с улыбкой напоминает мне тётя. – Потом, насчёт социального статуса. Ты придаёшь этому слишком большое значение, Мэл. Корим может думать совершенно иначе. Даже его отец, король Ардораш не будет возражать против вашего брака, как только узнает, какую сильную кровь и сколько магических талантов ты принесёшь в их род. В этом я абсолютно уверена. Я окидываю её скептическим взглядом. Она что серьёзно? Действительно утверждает, что король Босварии без возражений примет такую невестку, как я? Судя по спокойному твёрдому взгляду, Скар и вправду так считает. Значит, имеет основания на то. Даже интересно, какие. – Наложницы… с ними уже посложнее, но тоже не всё так страшно, – как ни в чём не бывало, продолжает тётя. – Корим никогда не относился к тем босварийцам, которые берут в свой гарем много женщин. Наложницы у него есть, да. Но и отказывать себе в их наличии у него никогда не было причин. Это вполне может измениться, если у него будет та единственная, которая станет для него и самой желанной. Никогда не поверю, что тебе не по силам этого добиться. Быть единственной для Корима? Хотела бы я? О да! Даже не буду пытаться себе врать. – Вот и получается, что остаётся только одна возможная причина, по которой вы не сможете быть вместе. Но она же и самая веская. Вы сами, – подводит итог Скар с победной улыбкой. Получается, что так. Но это действительно самое сложное. Совместить два таких характера, как у нас с Коримом. И как раз в этот момент до меня доносятся приближающиеся мужские голоса. Я резко вскидываю голову, не веря своим ушам, а потом и глазам. Ухоженной красивой дорожкой к нам от дома идут двое мужчин. И если увидеть дядю Тьена у него дома вполне себе закономерное явление, то его гостя тут сегодня я совершенно не ожидала встретить. Как-то слишком много стало происходить всего, что выбивается из моих планов и расчётов. К чему бы это? Закрыв глаза, вздыхаю, собираясь с мыслями. Так, Мэл. Ничего катастрофического не случилось. Ну, подумаешь, встретились. Если он злится, это его проблемы. А мне, пожалуй, пора домой. Надо в дорогу собираться. Рядом насмешливо хмыкает тётя, явно забавляясь с ситуации. А я буквально кожей чувствую внимательный и пронзительный взгляд босварийского принца, который заметил меня. Разве он не должен быть во дворце на переговорах с королём Яргардом? Или уже все соглашения подписали? Ладно, хватит прятаться. Пора взглянуть своему противнику в лицо. Трусихой я никогда в жизни не была. Стоит мне открыть глаза, как мой взгляд тут же увязает в вишнёвой тьме его глаз. Голодной. Обещающей наказание. И наслаждение. Болезненное. Сладкое. Корим рассматривает меня, совершенно не скрываясь. Остановившись в нескольких шагах от нашей скамейки и позволяя хозяину дома поздороваться с дамами первым, он тем самым получает прекрасную возможность наблюдать за мной без помех. – Скар, любимая, – целует приветственно дядя Тьен свою жену. А потом поворачивается ко мне, чтобы наградить отеческим поцелуем в щёку, и лишь после этого выпрямляется. – Здравствуй, Мэл. Рад видеть тебя у нас дома. Мы с его высочеством как раз говорили о тебе. – Здравствуй, дядя, – улыбаюсь ему как можно более непринуждённо. Изгибаю вопросительно брови. – Обо мне? Но о себе напоминает сам возмутитель моего спокойствия. – Приветствую, леди, – выступив вперёд, принц учтиво целует сначала руку моей тёте, которая отвечает ему тёплой дружеской улыбкой.