Что-то тут не так! Чего эти стражники до меня докапываются? Нет, понятно, что изменённых у нас не любят. Да и откуда ей взяться, любви-то? К существам, которые сначала заставили себя бояться, причём бояться не как мирно едущего по улице своего танка (опасения грозная машина внушает, но понятно, что не нападёт — танк же свой), а бояться по-настоящему, до дрожи в коленках и недержания мочи! А после всем объявили, что изменённые теперь полностью лояльны и всетерпимы — в них буквально плеваться можно, и они не ответят! Люди, конечно, с недоверием отнеслись к таким новостям: лояльны-то лояльны, а ну как… и привет! Но со временем выяснилось, что да, действительно можно плеваться! Вот обыватели и начали плеваться: что может быть приятнее, чем презирать и унижать того, кого раньше ненавидел и боялся? Всё это связано с появлением второй серии изменённых: на ранних стадиях там были какие-то сбои, связанные с эмоциональным блоком, из-за чего изменённых клинило и они принимались атаковать всех подряд. Было несколько случаев, когда это происходило на улицах города, и получалась настоящая кровавая бойня; да и за пределами городских стен съехавший с катушек изменённый часто становился проблемой, и на него приходилось устраивать большую охоту — и там часто без жертв не обходилось. После вторую серию доработали и отладили, и блокировка эмоций у неё стала непробиваемой — в них действительно фактически можно плеваться, и, если их жизни и здоровью ничто не угрожает, они не будут защищаться. Среди населения даже пошли слухи о том, что изменённым на программном уровне запретили причинять вред людям: для большинства людей ведь изменённый скорее машина, нежели человек, — но это, конечно, не более чем слухи. Надо заметить, что у второй серии есть возможность как включать блокировку эмоций, так и выключать. Вот только, включив её раз, они, как правило, больше её не выключают! Видимо, разум, не отягощённый эмоциями, мыслит исключительно рационально и считает эмоции лишним. Мне бы стоило кое-чему поучиться у чистого разума изменённых второй серии, ведь проблема-то на самом деле не в презирающих меня горожанах и не в придирающихся стражниках — проблема во мне! Да, я недолюбливаю городскую стражу. По большей части как правопреемников нашей доблестной полиции. Нет, я понимаю, что полиция просто делает свою работу — грязную, неблагодарную и тяжёлую. И не делай эту работу полицейские, всем бы нам пришлось несладко! К слову сказать, всяческий преступный элемент я не люблю ещё больше. Но была в моей жизни пара связанных с полицией эпизодов, которые оставили после себя, мягко говоря, не самые лучшие впечатления. Как-то раз меня задержали, когда я шёл из спорт-бара, где смотрел с друзьями хоккейный матч. Дело было днём, хоть и ближе к вечеру, в моих планах было забежать домой, немного «почистить пёрышки» и пойти на свидание с девушкой. А тут началось: «кто такой? Где паспорт? Ну конечно, дома оставил! О, да ты ещё и пьяный!» Я выпил-то всего пару бокалов пива, но запах ведь никуда не денешь. Немало из-за этого домой и собирался забежать: зубы почистить, рот бальзамчиком прополоскать — не идти же мне на свидание с девушкой с пивным амбре! А паспорт? Лето, жара — я в джинсах и футболке. Сунуть в карман несколько банкнот — это нормально, но не таскать же в кармане джинсов паспорт: на что он станет похож через пару лет такого обращения? Я пытался объяснить это полицейским, пытался вызвать сочувствие у ребят чуть постарше меня: отпустите, мол, у меня свидание через час! Предлагал съездить ко мне за паспортом — я живу недалеко. Но ответом мне было: «задержан до выяснения личности, сиди не дёргайся, а то сейчас поскользнёшься и упадёшь на асфальт лицом пару раз». В итоге вместо свидания, первого с этой девушкой, кстати, остаток дня я провёл в отделении, пока выясняли мою личность. С тех пор я начал всегда носить с собой паспорт. Даже завёл специальный кошелёк, что вешается через плечо или на пояс. Но и это оказалось не панацеей! Второй раз меня задержали возвращающимся с вечеринки, и наличие у меня паспорта не помогло. Кто-то кого-то ограбил, и моя внешность подходила под описание внешности грабителя. В этот раз я куковал в камере в компании двух бомжей, воняющих отнюдь не духами «Красная Москва», до обеда следующего дня — пока не пришла жертва ограбления и не сказала, что на грабителя я совсем не похож: и рост не тот, и нос не тот! Почему нельзя было взять у меня контактные данные (ведь и паспорт, и телефон у меня есть) и не вызвать потом для опознания, а пока отпустить восвояси. Не понимаю! И это непонимание тоже очков любви к полиции не добавляет. Стража Ньюхоума, по сути, выполняет те же функции, что и полиция — охраняет закон и порядок в городе и его ближайших окрестностях. Надо отметить, в очень ближайших! В местность, поражённую катастрофой, их никакими коврижками не заманишь, только специальные отряды стражников со специальным снаряжением при необходимости совершают туда вылазки. И, как правило, в сопровождении изменённых. В общем, так мы со стражей и жили: они ко мне цеплялись по поводу и без него, я в ответ огрызался, но не особо усердно. Никакой вражды между нами не было, так, лёгкая неприязнь. Они, насколько я знаю, ко всем изменённым цепляются по причине, изложенной выше: как не потыкать ногой в тигра, зная, что тебе за это ничего не будет? А огрызаюсь только я! Скучно этим олухам на воротах дежурить, вот и развлекаются. Так что это у нас как своеобразная игра, которая ни меня, ни их совершенно не напрягала: ты меня облаял, я тебя облаял — общий язык! До недавнего времени не напрягала, но теперь… Теперь меня это просто бесило! Вот чего докапываться? Стой себе, подпирай ворота, получай жалование! Мне же за свои деньги реально работать приходится! И это фраза: «ты должен» — О! она на меня действует просто как красная тряпка на быка! Да, чёрт возьми, я должен! Вот только совсем не страже! Я должен корпорации «Инсауро». Должен крупную сумму денег. И пока этот долг не будет погашен, я собственность корпорации и НЕ гражданин Ньюхоума. Я не могу рассчитывать на помощь той же стажи (хотя я слабо представляю тот случай, чтоб мне понадобилась эта помощь). Меня не пустят во многие заведения города: автоматические двери считают мой статус изменённого и не гражданина и просто не откроются передо мной; а я, может, и не против посетить один из местных театров или пообедать с девушкой в дорогом ресторане! Впрочем, не сильно-то и хотелось… И девушки у меня нет: какая, нафиг, девушка у изменённого? Хотя половая функция у изменённых в порядке — просто статус, так сказать, не располагает… Но это всё не так важно! Главное, я очень не люблю быть должным и при этом нахожусь в этом состоянии с первых мгновений, когда я осознал себя в этом мире, с момента, когда открыл глаза на ложементе регенерационной капсулы! В общем, что-то со мной не так! Я ведь не сказать что совсем не конфликтный человек, но и особой склочностью характера не отметился. Да ещё эта жажда крови, охватившая меня во время боя с шаарами… Так, погрузившись в собственные размышления, я и пришёл в кабинет Юджина. — О, Искандер! Ты доставил пробу обелиска с мемориального комплекса? — Да, — я вытащил из подсумка на поясе заполненный пробоотборник и протянул его Юджину. — Привет, Юджин! Привет, Эйра! — помощница Юджина тоже находилась в кабинете. — Привет, Искандер, — улыбнулась мне красавица. Юджин приветствием меня не удостоил. Впрочем, на такие мелочи, как приветствовать кого-то или нет, великий учёный редко обращал внимание. Вот и сейчас ему было явно не до того: лохматым коршуном он бросился на пробоотборник и, схватив добычу, метнулся к своим приборам со словами: — Наконец-то! — Видно, Юджин весь измаялся в ожидании, когда я принесу ему кусочек обелиска. Мне даже стало как-то неудобно за то, что заставил его ждать целых два дня. — Эм… я получил задание только позавчера… и ты не говорил о его особой срочности… — Начал было оправдываться я, но Юджин прервал меня: — К вам нет никаких претензий, Искандер! Но ты должен понять моё нетерпение! Мы ведь, возможно, сейчас стоим на пороге великого открытия! Эйра тихонько вздохнула, иронично улыбнувшись мне. Весь её вид так и говорил: «вот уже в который раз!» Впрочем, как только Юджин повернулся к нам от своих приборов, тут же резко посерьёзнела и приняла позу «внимательный суслик у норки», выражая полную готовность к действию. — Эйра, последите за процессом! — скомандовал Юджин. — Искандер, эм… были какие-то проблемы? Юджин, похоже, только сейчас обратил внимание на мой внешний вид. А я только сейчас осознал, что припёрся напрямую в кабинет к Юджину, не заходя в свою комнату, не приняв душ и не почистив свою экипировку. В общем, как был с ног до головы залитый засохшей уже кровью, так и пришёл! — Нет… не особенно… Только когда мы пришли к обелиску, Умник отвлёк шааров и вурдалаков, а я пошёл брать пробу, — сбивчиво начал я. — В общем, когда я взял пробу, все местные обитатели перестали преследовать Умника и атаковали меня — пришлось дать бой. И, как нам показалось, к обелиску начали стягиваться твари со всех окрестностей. — Интересное наблюдение… — Юджин ушёл в себя. Когда вернётся — не сообщил. Я тоже подвис, наблюдая прекрасную картину «Эйра, склонившаяся над приборами, вид сзади»! Шикарный вид! Вообще, надо сказать, девушка очень хороша! Вот только грудь, на мой вкус, всё же великовата — я сейчас смотрю ровно на спину (ну ладно, чуть пониже) и вижу края округлых полушарий с обеих сторон от спины… по-моему, это уже перебор… или нет… Из размышлений о женской красоте и её количестве меня вырвал голос вернувшегося из себя Юджина: — Я оформлю вам максимально возможную премию! Ага, это хорошо! Если не забудет, конечно, что с Юджином регулярно случалось: он мог забыть не только о премии, но и вообще о плате по контракту. Не зажать, ни в коем случае! А именно забыть: деньги ведь такая мелочь, когда мы стоим на пороге великого открытия! И если о плате по контракту я мог и напомнить, то об обещанной премии напоминать было как-то неудобно: вдруг человек передумал и решил, что твоя работа не стоит особого поощрения. Под словом премия, как правило, подразумевается часть зарплаты, которой начальство может лишить за какие-нибудь косяки; здесь же, в корпорации «Инсауро», премия — это именно награда за хорошо выполненную работу. — Если вы забудете, я напомню о премии, — Эйра как будто прочитала мои мысли. — Да, спасибо, Эйра, — отозвался Юджин. — Искандер, у вас… несколько потерянный вид. Вы устали или что-то случилось? Предположение о том, что пробежка в сотню километров и довольно затяжной бой могли меня утомить, было довольно странным, ведь непосредственно Юджин занимался моим изменением, и он как никто в курсе моих ресурсов. — Нет, ничего… Так, повздорил со стражей у ворот города. Заметил, что стал несколько резко реагировать на придирки городской стражи. — Стал раздражительным… ага! А к нашему психологу давно обращался? — Вообще ни разу не обращался. — Сходи, обязательно сходи! Завтра же. Я сам сообщу ему о твоём визите. — Послезавтра, — поправил я. — Завтра я на дежурстве. — Хорошо! Глава 8 Добравшись наконец до своей комнаты, я привел себя и своё снаряжение в порядок. Благо сделать это совсем не сложно: закинул доспехи, одежду и прочую амуницию в блок очистки — и через десять минут всё уже чистое и сухое. Тут невольно порадуешься тому, что я попал в развитый техно-магический мир, а не в какое-нибудь средневековье, а то сидел бы сейчас и оттирал доспехи, состоящие из кожи и металлических пластин, какой-нибудь ветошью. Да и самому пришлось бы отмокать в каком-нибудь чане с водой, благо если горячей, а не принимать душ — сначала с дезинфицирующим очищающим раствором, а потом обычный. Меч, правда, я почистил по старинке, вручную, с той самой промасленной ветошью, ибо прав Норман: оружие свой нужно любить и уважать! Все эти процедуры заняли не больше получаса. Ещё полчаса ушло на то чтобы сходить в столовую и основательно подкрепиться. Время было уже послеобеденное, так что трапезничал я в гордом одиночестве, устремив бессмысленный взгляд на шкаф пищевого синтезатора — нашего кормильца и поильца. Пока занимался всем этим, проанализировал своё поведение за последние несколько дней… и решил, что просто устал! Я ведь не занимаюсь ничем, кроме выполнения контрактов, тренировок и дежурств. Всё это, конечно, небезынтересно, ну кроме дежурств разве что — они, как правило, проходят скучнее не придумаешь: стоишь себе на посту и думаешь о своём, вяло наблюдая за вверенным тебе объектом, например, центральным входом в корпорацию «Инсауро». И так двенадцать часов! Ну ещё, было пару раз, помогал с расследованиями стражникам. Это интересней, но тоже не фонтан: я ведь там выполнял сдвоенную функцию собаки-ищейки (обоняние изменённого позволяет) и отряда силовой поддержки, которая в обоих случаях не пригодилась. Если бы я вёл следствие — тогда да, интересно, а так… Контракты и тренировки интереснее, но и их отдыхом даже с большой натяжкой не назовёшь. Вот я и решил, что просто устал. Не физически, конечно — физическая усталость снимается обычным сном, — а морально, и надо просто расслабиться. А потому решил поспать пару часов, а вечером отправиться в «Пьяный Василиск». Посидеть выпить, поболтать с наёмниками и другими изменёнными. Это, конечно, не отменяет моего визита к мозгоправу корпорации: этот визит, после того, как Юджин сообщил о нем психологу, для меня носит не рекомендательный характер, а скорее недвусмысленное распоряжение. Но всё же провести вечер в компании, где на тебя никто не смотрит или как на человека второго сорта, или как на бешённую собаку, да ещё и с кружечкой-другой пива или чего-нибудь покрепче, точно лишним не будет! *** В «Пьяном Василиске» сегодня было довольно многолюдно: в центре зала, сдвинув вместе несколько столиков, что-то отмечала компания смутно знакомых мне наёмников; небольшие компании что-то обсуждали в дальнем конце зала. Похоже, там встречались заказчики и работники, так сказать, меча и топора, очень уж разные люди сидели за одним столом: вот, дорого одетый толстяк с добродушным лицом, а напротив него — явный головорез. Умник тоже был здесь. Он и его приятель Тарак заняли столик по соседству с празднующей компанией наёмников и иногда обменивались с ними репликами, судя по настроению, шутя и подначивая друг друга. — Привет, — я подсел за столик к Умнику и Тараку. — О! Искандер! Здорова, — Тарак дружески хлопнул меня по плечу. — А ты нечасто посещаешь нашу компанию! — Есть мнение, что мне нужно больше расслабляться, — пожал плечами я. — Вот я и решил начать с сегодняшнего вечера. — Вот это дело! Гуляем! Тарак — немного простоватый, открытый и дружелюбный здоровяк, изменённый первой серии, как и Умник. Бангоры, к расе которых относился и Тарак, вообще отличались простотой нравов, если дело не касалось их религиозных культов и кодекса чести, который, впрочем, тоже был не особо сложен. Несмотря на то, что мы с Тараком виделись всего несколько раз и лишь однажды выполняли вместе несложный контракт, меня он считал чуть ли не лучшим своим другом, что меня несколько смущало. Но в целом его общество мне нравилось. Да и для того, чтоб расслабиться за кружкой чего-нибудь горячительного, простоватый бангор с его незатейливым юморком и проницательный, умный и ироничный Умник — отличная компания. — Дорри, детка! — Перекрикивая музыку и гомон посетителей таверны, прокричал Тарак. — Принеси нам пару бутылок чего-нибудь покрепче и ещё отбивных! Дорри, чуть полноватая рыженькая и очень милая официантка, поймав взглядом голосящего Тарака, кивнула в знак того, что приняла заказ. А увидев рядом с бангором меня, заулыбалась и помахала мне рукой. Я улыбнулся ей в ответ и кивнул в знак приветствия. — Хороша, чертовка! Хоть и тувлар, — покачал головой Тарак, похоже принявший улыбку на свой счёт. Романтические отношения между представителями разных рас — не редкость; хотя стандарты красоты у бангоров, тувларов и квейтринов сильно разняться, но все мы люди, все мы человеки. А вот смешанные браки, насколько мне известно, почти не встречаются, и дело здесь совсем не в каких-то предрассудках: просто совместные дети у представителей разных рас — это большая редкость, всё же различия тут гораздо больше, чем цвет кожи и разрез глаз. — Я продал кристалл, который мы взяли с уробаса, — оповестил меня Умник. — Деньги делим так же, как и остальную прибыль с рейда? Я молча кивнул. Прибыль с рейда в заражённые территории мы договорились делить пополам. Конечно, уробаса я прикончил без какой-либо помощи со стороны Умника, но без него я вообще не получил бы никакой прибыли, так как попросту не знал, что из уробаса можно вытащить кристалл-накопитель — так что такая делёжка вполне справедлива. Умник тоже кивнул и через пару секунд «система» оповестила меня о том, что на мой счёт поступил перевод. — И вот остатки — думаю, наличность тебе не помешает, — Умник с присущим ему педантизмом выложил на стол передо мной стопочками монеты разного достоинства: