В сообщении Хлои говорилось о том, что в Ньюхоум наконец прибыл её старший брат, княжич Гриндорн Энсторский, и он хочет встретиться со мной завтра в своём особняке. А княжна Хлоя хочет сопроводить меня к нему — во избежание разного рода эксцессов (ага, чтоб я не заблудился, наверное), для чего хочет встретиться со мной сегодня, где обычно… — Ага, вот уже и «где обычно»! То есть это у нас уже норма… — усмехнулся я, но княжне, конечно, отказывать не стал. А утором, не слишком ранним… строго говоря, совсем не ранним, Хлоя действительно проводила меня к своему брату. И несмотря на то, что на княжне была шляпка с закрывающей лицо вуалью, опознать её при желании не составляло никакого труда. А пройтись под руку с негражданином, более того, Изменённым… Это, мягко говоря, эксцентричный поступок… Смело… смело… — Грин, — щебетала по дороге Хлоя, — он очень умный и хороший! Строгий, но хороший. Он всё решит. Строгий, но очень хороший княжич Гриндорн встретил нас в кабинете, отделанном красным деревом. Кивнув мне на кресло напротив своего стола, он первым делом безапелляционно выставил за дверь Хлою: — Хлоя, подожди в гостиной. — Но, Грин… — попыталась было возразить княжна. — В гостиной! — прервал её Гриндорн, чуть повысив голос, и даже для наглядности указал рукой на дверь. И спорить с ним младшая сестра больше не стала. — Я разобрался в ситуации, — не стал ходить вокруг да около Гриндорн. — Ты, судя по моим данным, далеко не дурак, и уже разобрался откуда ноги растут? — я молча кивнул. — Айлину я укорот дам. С Камиллом будет чуть сложнее — он не просто слуга, а друг семьи, но и с ним разберусь. Но вот твоя интрижка с Хлоей… — княжич поморщился. — Всё понимаю: молодость, гормоны… Но по городу уже ползут ненужные слухи… У меня нет никаких предрассудков в отношении Изменённых, и ты мне даже симпатичен, но ты же понимаешь, что у вас с Хлоей нет никакого будущего? — Конечно, — снова кивнул я. — Я думаю, мы сможем договориться. Убивать тебя слишком накладно… Я с тобой честен — вообще никогда не вру без необходимости. Тебе нужно уехать из Ньюхоума. Да, я в курсе твоего долга перед корпорацией «Инсауро», но мне проще… дешевле выплатить его за тебя, чем решать проблемы с тобой другим способом. Предлагаю следующее: я прямо сейчас закрываю твои долги, а ты не продляешь постоянный контракт с «Инсауро» и уезжаешь из Ньюхоума в ближайшее время. И не появляешься здесь, скажем, … года три. За это время, я думаю, всё утрясётся. Договорились? — Спросил княжич, протягивая мне руку. — Да, — согласился я, вставая и пожимая протянутую мне ладонь. — С Хлоей я поговорю сам — я хорошо знаю свою сестру, поверь, так будет лучше. К зданию корпорации «Инсауро» я шёл в легкой прострации. Как-то это всё… неожиданно… Хотя, конечно, как-то должна была разрешиться эта ситуация с семейством Энсторских, и хорошо, что вышло так. А мой короткий роман с княжной Хлоей… Ну что ж… у него и правда не было будущего, это прекрасно понимал и я, и Хлоя — она умная девушка. Да и не по моей инициативе он начался, если честно… Девушка мне, конечно, нравилась, но не более того. Не больше, чем нравится Эйра, например… И гораздо меньше, чем Эстера… Нет, лямурные дела к моему состоянию не имели никакого отношения. Просто все мои последние усилия были направлены на то, чтоб выжить и расквитаться с висящим на мне долгом, это было основной целью. И тут вдруг раз! — и всё. Нет ни долга… ни цели. От мыслей о дальнейшем смысле жизни меня отвлекло пришедшее сообщение. Не от Хлои, как я подспудно опасался. Сообщалось о том, что мой долг полностью погашен и контракт с корпорацией «Инсауро» завершён. Да, княжич Гриндорн слов на ветер не бросает и дел в долгий ящик не откладывает. А зачем я, собственно, вообще иду в здание «Инсауро»? Личных вещей у меня там нет, по крайней мере, тех, за которыми стоило бы возвращаться — всё, что у меня есть, на мне… голодранец! Правда, со счётом в банке… Разве что попрощаться с Норманом и Юджином… Только вспомнил о Юджине, как пришло сообщение от него: «Искандер, зайди ко мне — есть дело. Как можно быстрее. Это важно!» — Ну, вот и какая-никакая цель обозначилась… Юджин встретил меня в своём рабочем состоянии — глаза бешеные, шерсть дыбом! — То, что ты встретил в мёртвом городе, это очень и очень важно! — с порога начал он. Без всяких предисловий, ни здрасти тебе, ни до свидания. — Это во многом меняет наши представления о сущности созданий А.Т.-энергии! — Рад, что добытая мной информация оказалась настолько полезной… — осторожно начал я. — Да причём тут это?! — перебил Юджин. — Нет, сведения там тоже не безынтересные, но главное — это то, что ты там видел! — Изменённые… — предположил я. — Кристалл! Есть все основания полагать, что он обладает разумом! Именно он производил на тебя атаки, возможно, он подчинил разум природных Изменённых или им удалось договориться о сотрудничестве! Это поразительно! Ещё при изучении обелиска мемориального комплекса заподозрил что-то подобное! — Угу, — кивнул я, не зная, как и отреагировать на всё это. — Тебе нужно вернуться к кристаллу и попробовать установить с ним контакт! Как бы я хотел сам во всём этом поучаствовать! Но кроме тебя сейчас это сделать никто не сможет, слишком высок фон А.Т.-энергии! — Что-то этот кристалл не пробовал со мной договориться — сразу атаковать начал… — Логично! Ты же преследовал его союзников. Ты должен попытаться! Ну или, если не удастся установить контакт, взять образцы тканей — исследовав их, я смогу сказать больше. — Юджин, тут ещё одно… Я закончил контракт с корпорацией и больше не являюсь её сотрудником…. — Да, я уже знаю, — отмахнулся от такой мелочи учёный. — Но это не важно. Я подготовил контракт для тебя. Ты ведь не перестанешь выполнять контракты «Инсауро»? — Ну… по мере сил… — согласился я. *** Я принял контракт от Юджина. Даже не потому, что деньги неплохие, а работёнка по сути не сложная — ведь без семейки природных Изменённых, никакой серьёзной опасности в мёртвом городе нет. Это было скорее желанием помочь учёному, к которому я питал тёплые дружеские чувства, я отлично понимал его нетерпение и то, что ему это действительно важно. Ну и, наверное, этот контракт был для меня своеобразным прощанием с жизнью в долгах у корпорации «Инсауро». Не самой плохой, надо сказать, жизнью, не сказал бы, что мне так уж плохо жилось с этим долгом: есть что есть, есть где спать…. Или как там говорил Норман? Да, с долгом жилось неплохо, но без него лучше. Я помнил, что согласно нашему договору с княжичем Гриндорном, мне нужно покинуть Ньюхоум, но не обязательно же делать это немедленно: закончу контракт, зайду в «Пьяного Василиска» и, если не попадётся попутной работёнки вроде сопровождения каравана в сторону Центральных земель, то отправлюсь в ту сторону сам. Я пока не собираюсь в Центральные земли — кому я там нужен, но ведь в той стороне есть лагерь клана Кровавой травы, моего клана. И у меня есть там дом…. И друг — Бобо. Я старался закончить это задание в максимально сжатые сроки, дело ведь и в правду очень несложное. Даже воспользовался химическими стимуляторами, за что получил неприятное сообщение от «системы», в котором говорилось, что мой организм повреждён и самостоятельно не может справиться… и список повреждений, полностью состоящий из каких-то специальных медицинских матов. Короче, мне нужно перестать злоупотреблять разгоняющей мои способности химией и пройти процедуру восстановления. Неприятно, но не смертельно, процедура не дешёвая, но денег мне хватит. И проходит она довольно быстро: вернусь в «Инсауро», полежу пару часов в специальной капсуле — и готово. Зато успею вернуться сегодня же. Должен успеть… Разумный, предположительно разумный кристалл на контакт со мной выходить не пожелал… Что только я не делал: прикладывал к нему руки, активировал порт, которым пользуюсь для прямого подключения к компьютерным сетям, обнимался с ним, разговаривал; даже пытался медитировать на него, пока не припёрлись несколько живых мертвецов и не прервали это действие. Я только с бубном вокруг него не танцевал — ну не взял я с собой бубен! — кристалл всё так же тупо и безуспешно пытался взять мой разум под контроль, и на этом всё. Не представляю, как природным удалось с ним договориться. Я сдался и просто взял пару образцов его, так сказать, тканей… или вещества, из которого он состоит, и отправился обратный путь. От прострации, навалившейся, когда я окончательно осознал, что мои долги закрыты и я полностью свободен, не осталось и следа. Наоборот, меня обуяла жажда действий: хотелось побыстрее разобраться с этим заданием и покинуть Ньюхоум; добраться до поселения клана Кровавой травы, проверить как там Бобо и заняться делами клана, начать обживать свай дом, наконец! Спешка, как это часто бывает, не довела до добра… Время ночных кошмаров застало меня на краю Песчаного каньона. На его дне появлялись рюксы — скорпионоподобные твари, опасные, как и любые порождения ночного кошмара. Лучше было бы дождаться окончания времени ночных кошмаров или заложить крюк и обойти каньон, но я решил не терять времени и пройти по его краю — рюксы ведь не покидают его пределы. И… банально провалился: солидный кусок края каньона с грохотом отломился (видимо, склон выветрел, образуя карниз) и рухнул вниз, разваливаясь на куски, и я, конечно же, полетел вместе с ним. Я пытался оттолкнуться и отпрыгнуть с края, но только ускорил падение того куска, что был у меня под ногами. Рюксов ничуть не смутило падение части стены — они вообще на него не отреагировали, но вот меня атаковали сразу. Я успел отбить клинком одно жало, уворачиваясь от клешней, но жало другого рюкса впилось мне в бедро. «Внимание! Вы отравлены. Высокий уровень токсинов. Обнаружены вредоносные микроорганизмы», — порадовала меня «система». Я выругался. Это ж надо было так вляпаться на равном месте! Взобраться обратно по склону каньона нечего и думать — стена состоит из песка и глины и будет просто осыпаться подо мной. Придётся прорываться через рюксов. Мне только каким-то чудом удалось прорваться через каньон. О том, чтоб сражаться с рюксами, я и не думал — всех не перебьёшь, и твари очень крепкие. Я просто бежал, прыгал, уворачивался и отбивал жала и клешни. Но рюксам удалось достать меня ещё два раза. Дотянуть бы до Ньюхоума… Кружилась голова, зрение сбоило, двоилось в глазах. Первый раз в этом мире меня рвало — не справляющийся с отравлением организм пытался очиститься всеми возможными способами. Возможности Изменённого тоже не безграничны, а яд рюксов двухкомпонентный и кроме крайне активных токсинов содержит микроорганизм наподобие вирусов, которые быстро плодятся в крови и те самые токсины вырабатывают. «Система» заваливала меня паникующими сообщениями — как будто искусственный псевдоинтеллект тоже не хотел умирать вместе со мной. Я уже не бежал… брёл, с трудом переставляя ноги. А потом и полз. Нет, не может всё кончится так… надо дотянуть… надо дотянуть, там помогут… только не так… так… глупо… Эпилог — Где я… и что со мной? — губы Александра с трудом шевелились, а сиплый голос был еле слышан. Но пожилой и грузный мужчина в белом халате его услышал и ответил: — Вы в палате интенсивной терапии городской больницы номер 3. Вы попали под машину, получили множество травм и три месяца находились в коме. Мы и не думали уже, что вам удастся из неё выйти. В ответ Александр лишь глухо застонал и закрыл глаза… На поправку Александр пошёл очень быстро, что отмечали и врачи, и родственники. Последние не могли нарадоваться, ведь они уже начали терять надежду на выздоровление своего близкого, и прогнозы врачей были неутешительны: «организм молодой и продолжает бороться за жизнь, но полученные им травмы… они просто не совместимы с жизнью». И тут… всё изменилось! Как говорится, если пациент хочет жить — медицина тут бессильна! А то, что парень мрачен и неразговорчив, так это ж понятно — человеку столько пришлось пережить! Но вот сколько и чего на самом деле пришлось пережить Александру, они даже близко не представляли, а тот не спешил рассказывать о своей жизни Изменённого — понятно ведь, что всё это было просто бредом травмированного мозга. Но ведь каким реалистичным бредом! И помнил он всё в деталях… до мелочей… Через месяц Александра выписали на амбулаторное лечение, но и дальше он скрупулёзно выполнял все предписания врачей, занимался лечебной физкультурой, выполняя, или даже перевыполняя (если разрешали врачи), норму упражнений. И после окончания реабилитации продолжил фанатично укреплять своё тело. И не только физически: упражнения на развитие память, скорости реакции и многое другое. Родители поначалу радовались таким переменам в характере сына, но по прошествии некоторого времени это начало их даже пугать… Вместо очень улыбчивого, добродушного и дружелюбного парня Сани они получили мрачного, целеустремлённого молодого человека Александра. И ещё… он больше не улыбался. Вообще. — Сынок, ты бы сходил погулял, — мама, зайдя в комнату, застала Александра за чтением толстенной книги. — Погода на улице вон какая отличная стоит. — Да, — чуть подумав сказал Александр. — Схожу. И, закрыв книгу, пересел к компьютеру, открывая какое-то приложение. «Общая химия» — прочла мама на обложке книги. — Что ты делаешь, Саня? — заинтересовалась она. — Прокладываю маршрут прогулки. Думаю, семи километров на сегодня будет достаточно…