— «Техносатилит» уже отправляли туда группу — никто не вернулся. Михаэль разрешил взять с собой Тарака, Умника — с ними я уже договорился, и ещё кого-нибудь из «Инсауро», по твоему выбору, но большую группу не собирать. — Я пойду с вами, — сказал Норман. — И этого, я думаю, будет достаточно. — Ты?! — я не просто удивился, я просто-таки опешил! — Но ты же не работаешь в поле, у тебя там… вроде старая травма ноги… Да и этих, — я кивнул в сторону тренирующихся Изменённых, — тренировать нужно. Норман усмехнулся: — Ты, Искандер, иногда умный парень, а иногда болван болваном: в поле я не работаю, потому что не хочу, а травма — это отговорка для не слишком умных ребят, вроде тебя. Ну сам подумай: «Инсауро» после удачного использования «последнего шанса» может вырастить человеку новое тело, какая нахрен может быть старая травма? А этим салагам, — Норман тоже кивнул на Изменённых, — ещё недели две нужно просто бегать и прыгать, привыкая к новым возможностям — тут любой физрук справится. Глава 32 Живые мертвецы! Для моего старого мира это оксюморон, и в природе такого, конечно же, не встречается, однако тема разнообразных зомби так замылена в литературе и особенно в кино, что слух это словосочетание абсолютно не царапает. Здесь же живые мертвецы — это вполне себе явление природы. Нет, зомби, конечно, не встают из могил сами по себе или по желанию каких-нибудь тёмных магов, но вот мёртвые по сути тела людей, попавшие под волну А.Т.-энергии, которая прокатилась по земле во время катастрофы, иногда действительно продолжают жить, если, конечно, это можно так назвать: они ходят по одним им известным делам и иногда нападают на людей и животных. Алгоритмы их действий до сих пор никому не ведомы. Учёные не могут понятно и в двух словах объяснить, как это всё работает, в общем, тут виновна всё та же пресловутая А.Т.-энергия, которая позволяет мёртвым оболочкам двигаться и не разлагаться. Хотя последнее… получалось не всегда. Мы прибыли к мёртвому городу вчера вечером: я, Норман, Умник и Тарак. Ещё взяли с собой костерога в качестве вьючного животного. Однако в город сразу не пошли, как это сделал бы я, а остановились неподалёку, разбив лагерь на склоне горы. Я вижу ночью ненамного хуже, чем днём, и в отдыхе каждые сутки не нуждаюсь, остальные члены нашей команды тоже Изменённые, а костерога мы в любом случае с собой в город тащить не собирались — так что я пошёл бы сразу. Но как-то само по себе так вышло, что роль лидера в нашей команде взял на себя Норман — в силу возраста и опыта, должно быть, и он настоял на том, чтоб мы ждали и наблюдали. И вот мы ждали и наблюдали… Но ничего толком не происходило: мертвяки вяло перемещались по улицам да неподалёку от города побежала стая гончих — и всё, собственно… И когда солнце вскарабкалось по небосводу почти до вершины своего дневного маршрута, мы всё же двинулись к мертвому городу… Первым делом было решено найти следы пропавшей экспедиции «Техносатилита». Мы разделились на пары соответственно боевой мощи и опыту (чтоб, значит, примерно поровну получалось): я с Тараком и Норман с Умником — и принялись обшаривать окраины города. Фон А.Т.-энергии здесь был ещё не слишком высок, но его хватало, чтоб глушить все виды связи, кроме самых примитивных — вроде выстрела в воздух или громкого крика. Поэтому для подачи тревоги мы прихватили с собой осветительно-сигнальные ракеты — дёшево и сердито. Если же всё пройдёт нормально, просто договорились о месте и времени встречи. Передвигаться скрытно, пытаясь не тревожить местных жителей, не было смысла: если природные Изменённые по параметрам похожи на нас, то они нас скорее всего по запаху учуют, если окажутся неподалёку. Потому мы с Тараком просто бежали лёгким бегом, держась друг от друга на расстоянии нескольких метров. Живые мертвецы мёртвого города выглядели отвратно, как, впрочем, им и положено: грязные, в полуистлевшей одежде, на телах видны следы разной степени разложения. Большинство местных обитателей реагировало на нас вяло: тянули к нам руки, что-то бурчали себе под нос. Попадались, правда, и более интересные особи: подвижные, не уступающие в скорости обычным людям и более агрессивные — они целенаправленно пытались схватить нас, удержать. Среди последних даже встречались вооруженные различным колюще-режущим оружием, и они не стеснялись пускать его в ход. Но серьёзной опасности для нас они не представляли — медленные, слабые, глупые. Мы просто бежали, иногда отталкивая самых настырных; нескольких, самых быстрых и вооружённых, Тарак убил, я же обходился тумаками. Можно ли убить того, кто давно мёртв? Вопрос философский… Вот тело ходило, пыталось напасть, а после удара секирой Тарака оно лежит на дороге и не двигается — значит, для ясности будем считать, что оно окончательно мертво. Вскоре мы набрели на такие недвижимые тела со следами насильственной смерти и оставленные явно не катастрофой — те, кто не обратился в живых мертвецов во время катастрофы, уже давно истлели. Указывая на них, я сказал Тараку: — Глянь, похоже, здесь проходил отряд, собранный «Техносатилитом». Посмотрим докуда они дошли. Не то чтоб трупов было много, но проследить по ним куда двигались те, кто их оставил, труда не составило, и спустя пятнадцать минут мы нашли поле боя, где, по-видимому, и нашла свой конец экспедиция корпорации «Техносатилит». Местом сражения послужил крохотный скверик у двухэтажного особняка, выполненного с претензией на старину. С двух сторон его зажимали многоэтажные дома, так что скверик имел лишь одну сторону для атаки, что, вероятно, и стало причиной выбора этого места для последнего и решительного боя. Однако это, как видно, экспедицию не спасло. Некогда уютный скверик с низкорослыми деревьями, зелёными изгородями, скульптурной композицией и скамьями теперь был буквально перепахан и завален трупами. Бегло осмотрев тела и их фрагменты, я понял, что все они принадлежат местным обитателям, — об этом свидетельствуют всё те же «зомбячьи» признаки, тел же участников экспедиции здесь не было, но их могли унести с собой природные Изменённые — судя по разговору с представителями этих существ и другой информации, что о них известно, гастрономические предпочтения у них довольно специфические. Также в скверике находились обломки роботов-фойлеров, так что в том, что именно здесь и окончилась экспедиция «Техносатилит» в мёртвый город, сомнений быть не могло. Фойлер одновременно напоминает кентавра и подводную лодку, надстройка которой расположена на самом носу: корпус робота горизонтально вытянут, на переднем крае расположена башня, вооружённая двумя скорострельными бласт-пушками и парой вспомогательных манипуляторов, напоминающих руки. Манипуляторами робот может и драться в ближнем бою, и выполнять другую работу, например, немного побыть банальным грузчиком. Перемещается фойлер с помощью левитации, как и гражданские левитирующие платформы. Поле, позволяющее скользить над землёй этим тяжеленым машинам, — детище технологий на основе А.Т.-энергии. Именно корпорация «Техносатилит» разработала его, что, собственно, и позволило ей так развиться и даже стать конкурентами «Инсауро» в области А.Т. технологий. Сейчас боевые машины «Техносатилита» лежали грудами бесполезного металлолома — одна на краю сквера, другая в его центре. Броня обоих вскрыта и топорщится рваными неровными краями, будто тут поработали гигантским консервным ножом. Также на корпусах роботов имеются глубокие вмятины, оба они частично привалены трупами, а на том что с краю ещё и две статуи лежат — остатки скульптурной композиции, стоящей в скверике. Можно ли поломать танк ломом? Теоретически, можно, главное бить достаточно сильно и быстро. Я бы мог справиться с фойлером-200 при необходимости, но в чистом поле предпочёл бы не встречаться: броня у него крепкая — мой меч справится, а вот обычная железка… сильно сомневаюсь; башня поворачивается на 360, пушки стреляют быстро и точно, боекомплекта, как и прочих ресурсов, хватит на несколько дней интенсивного ведения боя; интеллектуальная система распознавания и ведения целей… В общем, машина хороша. И даже оставшись без контроля людей способна автономно продолжать выполнять свои функции. Здесь же, похоже, сработал фактор неожиданности: отряд «Техносатилита» не ожидал никого тут встретить, кроме живых мертвецов, и природные Изменённые (без них тут точно не обошлось) напали неожиданно под прикрытием скопища живых трупов. Когда мы с Тараком осматривали поле боя, меня привлёк невнятный шум, донёсшийся из особняка. Только войдя в него, я почувствовал запах свежей крови — запахов крови тут, конечно, хватало, но этот был именно свежим. Пойдя по нему, как охотничья собака, взявшая след, я обнаружил на втором этаже парня, грязного, измождённого и смертельно напуганного. Он сидел в углу на полу, привалившись спиной к стене. — Вас прислали нам на помощь? Но почему так долго? Я так долго тут один… — парень был явно не в себе. В глазах его плескались страх и надежда. — Ну, не совсем… — ухмыльнулся Тарак, видимо, вспомнив о том, что в случае, если экспедиции «Техносатилит» удалось добыть информацию и она просто задержалась по каким-либо причинам, нам предписано добытое изъять, а экспедицию уничтожить. — Мы примерно представляем, что здесь случилось, — сказал я. — Но лучше расскажи ты как всё было. — Нас отправила корпорация «Техносатилит»… — Это мы знаем, — прервал я. — Что случилось здесь, в городе? — Сначала всё шло нормально: некоторые мертвецы пытались нас атаковать, но с ними разбирались быстро. А потом они как обезумели! Они бросались на нас со всех сторон… такими толпами! Мы отбивались, а их становилось всё больше! Мы отступили сюда, к этому дому, чтоб они хоть не со всех сторон на нас пёрли, а потом появились этим твари… Они… Это Изменённые… похоже, те, которых сама катастрофа изменила. Они выпрыгнули откуда-то сверху, а потом как в старых байках — они руками выдирали куски мяса из людей и жрали их! Жрали и смеялись!!! — речь парня, итак сбивчивая, грозила перейти в истерику. — Они сломали роботов? — я постарался вернуть разговор к конструктивному руслу. — Да! Сразу же! Они очень сильные и очень быстрые. Они настоящие демоны. Один ударил меня по ногам и сломал обе… я отполз сюда в дом, у меня была с собой аптечка… я только потому и жив… Я так долго жду помощи… — Вы успели добраться до цели вашего похода? — Нет, мы только пробирались к центру и тут… — историю парня прервал звук похожий на выстрел и характерный свист. — Сигнальная ракета! — сказал Тарак, бросаясь на выход. — Жди здесь, — сказал я парню (как будто у него был выбор) и поспешил вслед за Тараком. Всё шло примерно по нашему плану: маршрут поисков был построен заранее, и двигались мы так, чтоб можно было прийти к друг другу на помощь в течение нескольких минут. Нападения природных Изменённых мы тоже ожидали (а это, скорее всего, именно оно) и так же заранее договорились в бой не вступать, а отступать в сторону маршрута другой группы. Разойтись мы не опасались: когда изменённый бежит со всей возможной скоростью и не пытается скрываться, шуму он издает преизрядно, и другой Изменённый посреди мёртвого города услышит его за километр. Мы подоспели вовремя: четверо природных Изменённых буквально наступали на пятки Умнику и Норману, и тем приходилось не только бежать, но и иногда уворачиваться от атак противника. Однако, когда появились, мы преследователи замерли, оценивая новый расклад. — О! У нас добавилось интересной дичи! — с улыбкой проговорила бледная как смерть женщина, вооружённая длинной катаной. — То-то бы порадовались младшие. Жаль они задержались на охоте… — Это здоровяк с молотом, болтливый хлыщ с двумя железками и бешеная девчонка? — спросил я выступая вперёд. И продолжил, не дожидаясь ответа: — Я выследил их в пустошах Грейворна. Опасные животные — пришлось их убить. Я намеренно провоцировал природных Изменённых: пусть уж лучше сфокусируют силы на мне, я всё же третьей серии, а значит, я быстрее и сильнее своих соратников. Эти природные Изменённые и правда опасные животные. Провокация удалась: все четверо с рыками и воплями кинулись на меня. Я чуть отступил назад, выхватывая меч. Бледную с катаной перехватил Норман: нанёс колющий удар с выпадом — та блокировала и наотмашь рубанула в ответ; Норман без труда парировал и провёл неожиданную атаку в запястье. Бледная, получив рану, зашипела словно рассерженная кошка. Я успел заметить на лице Нормана презрительную усмешку. Ну да, мастера меча трудно взять просто скоростью и силой — думаю, у Нормана проблем не возникнет. Умнику и Тараку достался поджарый серокожий Изменённый, вооружённый двумя прямыми длинными клинками. Вёрткий, как угорь, и внезапный, как визит налоговой. Он атаковал из самых неожиданных позиций и в разных плоскостях. Несмотря на то, что Умник и Тарак дрались вдвоём против одного, он был явно сильнее и быстрее каждого из них. Моими противниками стали очень высокий (даже выше меня) и широкоплечий мужчина, на вид не младше Нормана, и женщина под стать ему — такая же высокая и статная немолодая амазонка. Мужчина вооружён молотом с относительно небольшим навершием с шипом сверху и напротив бойка и длинной рукоятью, а женщина чем-то вроде укороченной косы — прямой клинок с односторонней заточкой на коротком древке. Нормально фехтовать против двух бойцов с таким экзотическим оружием не очень-то и получалось. В скорости они мне тоже мало уступали — приходилось маневрировать. Я постоянно смещался вокруг своих противников, чтоб они мешали друг другу, использовал в качестве дополнительного препятствия стоящий рядом с местом схватки телеграфный столб. Ну, и то, что у меня в пару к мечу имелся ещё и баклер, тоже помогало. За манёврами успел заметить, что Норман успешно теснит свою противницу, и та уже обзавелась несколькими весьма неприятными ранениями. А вот у Тарака и Умника дела обстояли плохо: Тарак получил сильные порезы на обеих ногах и стоял, как мне кажется, до сих пор лишь на морально-волевых. В очередной раз уйдя от удара молотом, который я не смог бы заблокировать без печальных для себя последствий, я отшагнул за столб и, выходя из-за него с другой стороны, перехватил меч двумя руками (благо закреплённый на электромагнитный замок баклер позволял сделать это быстро) и нанёс удар, вкладывая в него всю доступную мне силу и скорость. Это был незатейливый удар сверху вниз, словно в руках у меня не высокотехнологичный меч стоимостью в небольшую квартиру в не самом респектабельном районе Ньюхоума, а простой колун; и я не дерусь с очень опасным гуманоидным противником, имеющим клинковое оружие, а пытаюсь расколоть особо упрямую сучковатую чурку. Но эффект получился тот, на который я и рассчитывал: амазонка не успела увернутся и мягко парировать такую атаку, уводя клинок противника в сторону, и ей оставалось только одно — ставить жёсткий блок оружием, что она и сделала. Несмотря на то, что в древке её оружия деревянным было только созвучность слов дерево и древко и всё оружие было металлическим, мой меч перерубил его и прошёл дальше, оставляя длинную и довольно глубокую рану на теле женщины. Амазонка вскрикнули и отшатнулась — для человека такая рана скорее всего была бы смертельной, но мы-то имеем дело с Изменёнными. Её тут же прикрыл собой мужчина с молотом, готовый к обороне. Но я атаковал не его. Воспользовавшись тем, что могу отвлечься от своих противников, я отшагнул ещё назад и в длинном выпаде всадил острие в поясницу отчаянно рубящегося с Умником и Тараком серокожего. Будь ты хоть трижды Изменённый, проигнорировать десять сантиметров острого метала, вошедшего тебе в почку, просто невозможно. Серокожий тоже вскрикнул и замер на мгновение. Умник не преминул этим воспользоваться и всадил левый клинок глубоко под ключицу своего противника, а правым резанул снизу, буквально выпотрошив его. В последние мгновения своей жизни, с валящимися из вспоротого брюха кишками, серокожий зарычал и рубанул Умника с двух сторон. Умник успел шагнуть к нему и заблокировать, направленный ему в голову удар предплечьем. А вот атака другой рукой, хоть и вышла смазанной, всё же прошла, и Умник получил болезненную рану ниже колена. Прошипев какое-то проклятие на своём языке, квейтрин пинком в грудь отшвырнул от себя уже безжизненное тело. Оно соскользнуло с его клинка и упало на землю. Брякнули о дорожное покрытие мечи, так и не выпущенные из рук серокожим. Весь этот шум, видимо, отвлёк противницу Нормана, и тот, воспользовавшись этим, быстрым колющим ударом всадил острие своего меча ей в горло. Затем сделал ещё подшаг и, перехватив левой рукой за запястье руку, в которой Изменённая держала свою катану, повернул свой меч и всадил его под подбородок глубоко в голову своего врага. Исход схватки, как это часто бывает, решился за пару секунд. Глава 33 Увидев, как изменился расклад сил, природные Изменённые предпочли ретироваться с поля боя. Не говоря ни слова, они побежали в сторону центра мёртвого города. И несмотря на ранение и остающийся за ней кровавый след, оставшаяся без своего оружия амазонка не отставала от своего напарника.