Запахи тут, надо отметить, вообще стояли не самые приятные: запах разложения (тела пролежали здесь не мене трёх суток), запах крови и дерьма. Запах смерти — смерть всегда пахнет кровью и дерьмом, иногда в фигуральном, а иногда и в прямом смысле этих слов. От места схватки следы нападавших уходили к ручью, откуда они, собственно, и пришли, и там обрывались. Были здесь, конечно, и другие следы: вот ходила пустынная гончая (сильно хромала на одну лапу, потому и была одна — искалеченная, вот и отбилась от стаи); тут множество следов гракитов — вездесущих падальщиков (птиц, внешне похожих на грифов, но не больше вороны размером), эти неприятные создания просто не могли здесь не появиться. Следов много, но все они более свежие, чем оставленные во время схватки. И вот ещё один след, привлёкший моё внимание: он тоже относительно свежий, но оставлен он человеком. Следы нечёткие, редкие…. Видимо, человек ходил осторожно, но не скрываясь, а, скорее, по привычке… и ноги ставил так, чтобы не затоптать других следов. Да я и сам, собственно, так сейчас делал! Человек походил по месту боя и отправился по следам нападающего… Похоже, я напал на след одного из пропавших следопытов нашего клана. Ещё одно возможное направление моих поисков «накрылось» даже раньше, чем я начал его разрабатывать: пропавшие люди ушли торговым караваном в сторону Ньюхоума, и ни слуху ни духу после этого от них не было; до города они тоже не добрались — об этом я узнал от Тарака, ещё в «Пьяном василиске»; а сегодня на рассвете я увидел в направлении тракта, ведущего от Ньюхоума к Центральным землям и проходящего через пустоши Грейворна, марево, которое можно увидеть в степях в жаркий день, когда раскалённый воздух встречается с более холодным; спустя пару минут в мареве начали проскакивать разряды молний, абсолютно беззвучные — магическая буря, точнее буря А.Т.-энергии — искать какие-либо следы теперь, там бесполезно. Придётся дальше выслеживать напавших на охотников — более перспективных наработок у меня пока нет. А делать это не очень хотелось… И не потому, что я опасался схватки с двумя или тремя изменёнными — просто оставленные ими чётко видимые следы вели к довольно большому ручью, протекавшему неподалёку, и там терялись. Видимо, существа, убившие охотников — кем бы они ни были — не хотели, чтоб кто-то встал на их след, и дальше уходили по ручью, а это плохо — в текуще воде трёхдневный след искать не представляется возможным. Придётся прочёсывать ручей — где-то же они должны из него выйти. К счастью, следопыт, обследовавший место гибели охотников до меня, думал так же — у ручья я обнаружил его след. Он уводил вниз по течению, но потом возвращался и вёл уже вверх — то есть следопыт как-то понял бесперспективность того направления и пошёл вверх. Что ж, тогда и я пойду вверх по ручью — в конце концов, узнать, что же произошло с моим коллегой, мне не менее важно, чем выследить убийц охотников. И есть у меня ощущение, что это звенья одной цепи… Не знаю, смог бы я читать следы, не быть я изменённым: подмечать все эти сломанные веточки, примятую траву, сбитый мох, неправильно лежащие камешки на галечном пляже и так далее… Смог бы, наверное, после нескольких лет практики под руководством опытного наставника. Но я тот, кто я есть. И обучение чтению следов заняло у меня пару дней, заложенных в базовый курс подготовки изменённых. Причём учился больше не я, а «система». Мне и ещё двум изменённым второй серии просто показали, на что стоит обращать внимание, а микрокомпьютер всё запомнил. Изменённые и сами на память пожаловаться не могут, но «система» постоянно смотрит нашими глазами, и то, на что может не обратить внимание человек, от неё не скроется — я просто задаю параметры цели, которую выслеживаю, и она подсвечивает мне места, на которые стоит обратить внимание. Ну и острое обоняние сильно помогает. Я, к примеру, с расстояния двух метров спустя двое суток почувствую запах резины от подошвы ботинка, прошедшего по песку или камню — с травой немного хуже. Может ли так собака — не знаю. Иногда след терялся и мне приходилось присаживаться и в буквальном смысле нюхать землю. Боб шёл за мной и, когда думал, что я его не вижу, тоже обнюхивал такие места, ничего не понимал, потихоньку фыркал себе под нос, забавно пучил глаза и мотал башкой. Когда же видел, что я застал его за этим делом, любопытный зверь демонстративно отворачивался и, делая вид, что его это всё не интересует, принимал позу «я рыцарский конь, мне такой фигнёй заниматься некогда — мне надо стоять красиво и гордо». Вообще, за прошедшие три дня я оценил, что путешествовать вдвоём с барраксом, который считает тебя своим другом и хозяином, гораздо удобнее, чем в одиночестве. И удобней, и, что главное, гораздо веселей! Это как в лес ходить с собакой. Весёлой, сообразительной и послушной собакой. Только барракс умнее любой собаки, и ещё на нём можно ездить. По ручью пришлось пройти да самых его верховий, почти до предгорий Айлейских гор. Здесь я снова обнаружил след напавших на охотников существ. Я заметил его довольно быстро, а вот моему коллеге, похоже, пришлось тут покрутиться. Ручей здесь практически терялся в целом поле валунов. И здесь изменённые (ну а кто ещё это мог быть), совершив прыжок метров в пятнадцать длинной, оставили русло ручья. Я окинул взглядом поле, и «система» подсветила мне места, где росший на камнях лишайник был сильно сбит: след чёткий, но обычный человек вряд ли заметит (да и я внимание сразу не обратил бы, если бы не «система»). Так что моему коллеге тут пришлось сильно поплутать — его следы я тоже заметил, хоть они и не были столь явными. А дальше изменённые двигались по камням такими вот прыжками. Нет, ну это точно изменённые — нормальный человек может совершить такой прыжок, только если в полёте его подтолкнёт несущаяся на полном ходу электричка! А других существ с подобными параметрами я пока не встречал. Уже в предгорьях я нашёл место гибели следопыта — опять засохшая кровь и лоскуты одежды. От тела больше ничего не осталось — местные падальщики вообще очень быстро справляются с телами. За ночь даже кости растаскивать успевают. Следы нападавших тут тоже имелись… Те же самые следы, или очень похожие — они уводили от места боя дальше в сторону гор, и казалось, что оставившие их больше не пытались скрываться. А через пятнадцать минут я увидел… Их было двое, и они меня ждали. Не скрываясь, демонстративно, кривя губы в ухмылках. Ухмылки, кстати примечательные такие… клыкастые! Таких мощных клыков я не видел ни у одних гуманоидов — ближе всего к фольклорным вампирам, но тем обычно зубки рисуют более изящные, а тут вполне нормальные челюсти хищного зверя, только в человеческом рту. Да и в целом парочка интересная: один — пропорциями как обычный квейтрин; другой — ростом на голову ниже меня (всего на голову!), но шире и мощнее любого бангора, и на голове имеются костяные наросты, что так же иногда встречаются к бангоров; цвет кожи у обоих не просто бледный, а белый с синим отливом; волосы на головах у обоих отсутствуют; и глаза… в их глазах вообще невозможно ничего прочесть, даже наличие разума — там вообще царит какой-то хаос. Один вооружён двумя кривыми клинками, что добавляет ему сходство с квейтрином; второй — молотом, с навершем размером с пивную кегу. Тела обоих прикрывают грубые кожаные доспехи. — Смотри, брат, ещё мясо, — сказал квейтриноподобный (будем назвать его первым), и его улыбка стала ещё шире. — Интересно, когда у них там, в этом их клане, закончатся идиоты? — поддержал его здоровяк. Я жестом отдал команду Бобо оставаться на месте, и подошёл на несколько метров к странной парочке — Вы из клана Чёрного камня? — спросил я. — Мы из народа Аорунту, мясо, — ответил первый. Голос его сочился презрением. — А не из ваших смешных ферм. Аорунту — что-то знакомое… а что он имеет ввиду под словом фермы? Кланы бангоров? А почему фермы? «Аорунту — на языке старшей, так же именуемой неведомой или непознаваемой расой, примерно значит властители или хозяева, чаше используется как настоящие или истинные хозяева» — подсказала «система». — Аурунту… истинные хозяева… хозяева чего? — О, грамотное мясо! — Удивился первый. — Хозяева всего, еда! — ответил здоровяк. — Ковур, зачем ты опять так долго говоришь с едой! У первого появилось имя: Ковур, с ударением на второй слог. — Это же весело, брат. Надо же мне хоть как-то развлекаться. — Вы что, собираетесь меня съесть? — спросил я с недоумением. — Ага! — ответил здоровяк, который пока так и не был поименован. — Поедать таких же как ты сам… это отвратительно! — я уже догадывался, кто передо мной, и нарочно не сказал «себе подобных», подобный — это всё же похожий, а не такой же, и могло не получиться разговорить эту парочку на нужную тему. — Ты не такой же, — презрительно скривился Ковур. — Вы неполноценны, а неполноценных можно и нужно есть. Еды ведь… много не бывает. — Ага, мы много едим! — радостно провозгласил здоровяк. — Кроме того, у тебя есть нужные нам вещи, — добавил Ковур. — Так… может, я оставлю, что вам нужно, а сам пойду? — наивно поинтересовался я. — Нет! Мы тебя съедим! — радостно гоготнул здоровяк. — У вас вкусное мясо, нежное и необычное — у кого-то сладковатое, у кого-то солоноватое. А если начать есть, когда вы ещё живы, это придаёт ему особый вкус! — здоровяк аж закатил глаза то приятных воспоминаний. Если они всё это говорят серьёзно — ребята полные психи! — Мы не торгуем с такими, как ты, — не обращая внимания на здоровяка, сказал Ковур. — Мы просто берём то, что нам нужно. Ну вот, обычные грабители, а заливали тут: «истинные хозяева», «народ Аорунту»! Хотя насчёт обычных я, наверное, погорячился — противник может быть очень опасен. Я уже понял, кто передо мной: да, это изменённые, но не продукт корпорации «Инсауро», а, так сказать, природные изменённые — то есть люди, изменившиеся под неконтролируемым действием А.Т.-энергии. В большинстве своём они появились во время катастрофы — там выброс А.Т.-энергии был настолько силён, что некоторые люди и звери изменялись мгновенно. Сейчас же в местах с повышенным фоном происходят медленные и незначительные изменения, чем-то напоминающие мутации. В общем, скорее всего, это природные изменённые, если, конечно, они не разыгрывают передо мной спектакль, но если они всё равно собираются меня убить, то какой в этом смысл? Но вот как они здесь очутились — ведь тем, природным изменённым, необходим повышенный фон А.Т-энергии? И сколько их? Надо попробовать выудить из них побольше информации. — Вы сказали, что вы хозяева всего. И что вы собираетесь делать? Вы хотите захватить эти земли? — Какое любопытное мясо. И держится так… уверенно, совсем не боится. — Я могу оказаться очень невкусным мясом, — я не смог удержаться от ответной ухмылки. — Аааа, я понял, ты из этих… жалких подделок смешной корпорации. Не надейся, ты всего лишь искусственное подобие — ты слабее, ты несовершенен, мы уже убивали таких как ты, и ты умрёшь. — И мы тебя съедим, — добавил здоровяк. Ну что за фарс?! «Колобок, колобок, я тебя съем…» Ощущение, как будто я участвую в какой-то клоунаде. — Ну если вы так уверены, что сможете убить меня, может, поделитесь своими планами: что собираетесь делать и откуда вы пришли? — Надеешься на то, что в твоём трупе останется запись, и твои хозяева узнают о нас и смогут что-то предпринять? Не надейся — мы полностью уничтожим твоё тело, а падальщики помогут нам с тем, что не съедим мы. — И всё же? — продолжал я гнуть своё. Действие вокруг напоминает туповатый боевичок, где главный плоших перед кульминационной битвой, где он, конечно же, проиграет, обязательно раскрывает главному герою все свои коварные замыслы. Так может не будем отходить от канонов жанра? — Ты всё ещё не боишься… Что ж, я удовлетворю твоё любопытство, пусть это будет наградой за смелость, — сказал Ковур, а здоровяк при этих словах обречённо вздохнул, но спорить со своим… братом не стал. Глава 21 — Старейшины нашего народа запрещают без особого разрешения ходить за Грозовой хребет, но… они слишком осторожны, если не сказать — трусливы. Да и нет у них здесь власти. Наша семья была вынуждена переехать — интриги, знаешь ли. И мы решили перебраться сюда и не прогадали: здесь много слабой и вкусной дичи, и здесь нет никакой конкуренции. Ковур торжествующе улыбнулся и, чуть помолчав, продолжил: — Не переживай, вторжения не будет — жить на этой земле… для нас было бы очень тягостно… здесь слишком… — Ковур покрутил кистью руки в воздухе, подбирая слова, — Жидко! Очень мало энергии земли, но мы нашли кусочек земли, где можем жить с комфортом: мёртвый город — прекрасное место! Кроме того: и у вас, двуногой дичи, и в других местных животных, особенно тех, что живут ближе к насыщенным энергией местам, есть кристаллы с концентратом силы планеты — очень полезные кристаллы! Мы поселимся в том городе и будем жить долго и счастливо, очень долго. А здесь мы просто охотимся и обходим свои новые владения. Я удовлетворил твоё любопытство, смелая дичь? — В целом, да, — кивнул я. — Но… было бы очень мило с твоей стороны ещё уточнить сколько вас в семье. — Нет, он мне определённо нравится! Ещё и язвит! Такой забавный, — рассмеялся Ковур. — Семеро, болтливое мясо, — буркнул здоровяк. — Теперь всё? Ну что ж, ситуация проясняется: это те самые «природные» Изменённые, я в этом почти уверен; они по каким-то причинам покинули места своего привычного обитания и перебрались в земли Западного Предела; здесь обосновались в Мёртвом Городе (там есть аномалия, и фон А.Т.-энергии там всегда повышен, что необходимо для комфортной жизни этих странных существ); к счастью, перебралось их немного — всего семеро, и двоих из них я сейчас вижу перед собой. Вернусь в лагерь Кровавой травы, доложу обо всём в Ньюхоум — там городская стража пусть разбирается со сложившейся ситуацией, а с этими двумя представителями народа старших, как они себя называют, пора кончать. — Всё, — кивнул я, бросаясь на противника. Вот сейчас и посмотрим, так ли хороши люди, изменённые самой энергией планеты, как они себя расписывали. Есть у меня основания полагать, что и я, жалкая искусственная подделка, кое на что способен. Прыжком с места преодолеваю расстояние до природных Изменённых, в полёте выхватывая из-за спины меч, и тут же обрушиваю удар сверху на Ковура. Ни один человек не смог бы блокировать удар такой силы — даже если бы противник и успел выставить блок, мой меч разрубил бы и оружие (или щит), и его владельца. Даже если б щит выдержал — мой меч весит как мешок с песком, и на ногах противник бы всё равно не устоял. Ковур не стал испытывать силу моего удара — просто отшагнул в сторону — быстрый. И тут уже мне пришлось уходить от удара здоровяка, подобного моему — тоже не промах! Я полувольтом ушёл от просвистевшего и ударившего в землю молота; первой четвертью клинка отбил колющий удар, нанесённый Ковуром, и провёл укол с выпадом в голову здоровяка. Без особых результатов: массивный Изменённый стоял, низко склонившись после своей сокрушительной атаки молотом, и просто пригнулся ещё ниже, пропустив над головой мой клинок. Ковур широко развёл руки в стороны, видимо, намереваясь провести двойную атаку, но я джебом в лицо помешал его намерениям. Не ожидав то меня такой подлости, Ковур пропустил атаку, и мой кулак беспрепятственно впечатался ему под нос — дистанцию держать надо, «хозяин земли»! Квейтриноподобный Изменённый, получив от меня затрещину, отшатнулся назад, и я тут же рубанул его мечом наискось. От этой атаки Ковуру пришлось отпрыгивать, но достать его у меня всё же не вышло. Здоровяк тоже ударил наискось — от атаки в этой плоскости труднее уклониться, а заблокировать удар молота нечего даже и думать, и я ушёл от удара вольтом, финальная часть которого завершилась широким ударом меча. И здоровяк отпрыгнул к своему брату. Ну, вот и попробовали, кто чего стоит. По скорости противник превосходит Изменённых второй серии, то есть как минимум не уступает мне, но в тактическом плане действует абсолютно безграмотно. Первое, чему учил меня Норман, когда началась моя боевая подготовка, это правильно двигаться, правильно ставить ноги. Вольты, полувольты — по сути, танцевальные движения, но они позволяют быстро перемещаться, не выпадая при этом из боевой стойки, из которой удобнее и быстрее наносить удары или парировать атаки противника. Природные Изменённые же, похоже, привыкли больше полагаться на свою силу и скорость (этим, кстати, нередко грешит и наш брат — Изменённые, созданные корпорацией), и на этом можно сыграть, но действовать лучше быстро — эта парочка, хоть и производит впечатление полных кретинов, может понять, что так с нахрапа меня не возьмёшь, аккуратно возьмут меня в клещи и тогда мне придётся туго. Меня отвлёк шум с той стороны, где остался Бобо. Глянув в ту сторону, я увидел, что его атакует ещё один противник: судя по очертаниям тела — девушка, а судя по скорости движений — Изменённый. Видимо, из того же семейства, что и Ковур со здоровяком. Ну да, они же не говорили, что их тут двое. Главное, чтоб и остальное семейство не оказалось неподалёку. Я отвлёкся лишь на мгновение, но моим соперникам этого хватило, чтобы прийти в себя и вновь атаковать. Бобо что-то утробно прорычал-прогудел — видимо, моему другу не помешала бы помощь, но отвлекаться сейчас я не могу. Ковур и здоровяк начали обходить меня с двух сторон. Самодовольные ухмылки с их лиц сошли. Я начал смещаться в сторону Ковура. Здоровяк сделал рывок ко мне, нанося удар молотом сверху, вместе с этим Ковур ударил обоими клинками с разных сторон. Я ушёл полувольтом в сторону от удара молотом и парировал удар слева второй четвертью своего клинка. Удар справа лишь на излёте скользнул по моему наплечнику — квейтрины, на мой взгляд, сильно переоценивают свою излюбленную технику боя с оружием в обеих руках, и Норман придерживается того же мнения.