Всё оказалось не так уж и страшно, и, залпом осушив мою кружку с элем, Тарак рассказал, что ездил в родовое поселение своего клана, дела там идут неважно, и он просто спешил, как мог, вернуться назад. Клан Кровавой травы последнее время преследуют неудачи: тут и конфликт за богатые земли с кланом Чёрного камня, в котором клан Кровавой травы потерял немало воинов и был подвинут с мест, где располагались важные охотничьи угодья и даже вроде какая-то шахта; и атаки (совершённые то редкими тварями пустошей, то хорошо организованными бандитами из графства Саммер) на несколько караванов, в охрану которых были наняты воины клана. А недавно на подконтрольной клану территории начали бесследно пропадать люди… на поиски были посланы два из трёх оставшихся в клане следопытов, но не вернулись и они. А вскоре пропала целая группа охотников, причём охотников опытных. Вот мне и предстоит разобраться в этом вопросе. На самом деле… как я думаю, вариантов-то тут всего два: либо в окрестностях лагеря клана Кровавой травы завелись опасные звери, например, семейство черных замров — звери редкие, но в пустошах Грейворна всё же встречаются; либо когда-то сильный клан Кровавой травы дожимают, ведя партизанскую войну, их противники — кто-то вроде клана Чёрного камня. Ну или что-то фантастическое — вроде похищения пришельцами, но эту версию я, конечно, всерьёз не рассматриваю. Тем более что с полётами после катастрофы всё очень плохо: даже на поверхности планеты есть очень много непроходимых по причине зашкаливающего фона А.Т.-энергии мест, а в верхних слоях атмосферы с этим делом бардак твориться повсеместно. Ни звери, ни люди в пустошах меня не пугают: если я знаю об опасности, а значит, наготове, меня так просто не взять. Может, слишком самоуверенно, но к такому риску я привык — я для него создан! И это не высокопарные слова, это факт — именно для таких целей корпорацией «Инсауро» и было создано моё киборгизированное тело. Нападения на меня в Ньюхоуме, от которых я надеюсь хотя бы частично избавиться, вступив в клан, на мой взгляд, представляют для меня большую опасность — ведь в этом случае враг знает, к чему готовиться, и, что приходится признать, учится на своих ошибках. Есть у него такая возможность. Дружба с бангорским кланом вообще открывает интересные перспективы, а в сложившихся обстоятельствах и подавно. Ведь кто я сейчас? НЕ гражданин Ньюхоума — а это значит, что на защиту городской стражи (если бы она была мне нужна) я рассчитывать не могу, в случае моего конфликта с гражданином власти будут на стороне гражданина, и это обидно… Нет, суд в Ньюхоуме неподкупен и беспристрастен, и это в действительности не сарказм… ну, разве что самую малость, но всё же свои есть свои, а я чужой. Да, я сотрудник корпорации «Инсауро», славящейся своим девизом «мы все одна большая семья». И корпорация действительно, в случае чего, спрашивает за своих сотрудников по всей строгости, но руководство корпорации — прежде всего бизнесмены, а значит, всё для них имеет свою цену. В том числе и моя голова. Мне, кстати, уже ясно дали понять, что бодаться с Энсторскими, одним из самых влиятельных и богатых аристократических родов, за меня не станут. Вот надо же было так умудриться: вместо того, чтобы поиметь благодарность от княжьего рода, коль уж представилась такая возможность, попал к этому роду в чёрный список. И как быстро всё перевернулось: вот меня хотели наградить, но лишние эмоции с моей стороны, спесивый и не в меру горделивый княжич с другой — и вот я уже в опале. Правду говорил мне Норман ещё в конце моего прохождения начальной подготовки в «Инсауро»: «Держись подальше от аристократии — целее будешь». Да ладно, чего уж теперь. В общем, сейчас, по сути, я никто, а дружба с бангорским кланом уже кое-что значит. Тем более членство в клане: задеть члена клана — это задеть весь клан, а конфликтовать с бангорским кланом без очень веских причин никто не станет — себе дороже выйдет. А то, что этот клан сейчас не в самом лучшем положении — так кто об этом знает? Это информация не для общего пользования — нам Тарак рассказал об этом лишь в силу того, что меня это непосредственно касается, а Умнику по большой дружбе. А так дела бангоров остаются делами бангоров… Да и проблемы клана — явление временное. Либо клан с ними справится, либо перестанет существовать. У прямолинейных, буквально помешанных на своём кодексе чести бангоров по-другому не бывает. И я помогу в этом, чем смогу, — в благополучии клана, будучи его членом, я кровно заинтересован. И не только в данной проблеме, постараюсь помочь и в дальнейшем, и наше сотрудничество может оказаться очень полезным как для меня, так и для клана. В моём лице клан получит чрезвычайно живучую, приспособленную для действий в самых опасных местах пустошей боевую машину… Разумную и опытную, надо отметить, боевую машину. А я… Да я даже зваться буду по-другому! Сейчас я Искандер Изменённый номер 1764.3.2 — это скорее название машины, чем имя человека, где 1764 — это порядковый номер, 3 — это номер серии, 2 — это номер модификации. А после вступления в клан могу именоваться Искандер Кровавая трава. И это уже кое-что значит, особенно для знающих людей. Решение принято, нужно действовать! И действовать быстро — проблема, хоть это и маловероятно, ведь может и без меня решиться, и тогда моё членство в клане становится под вопросом. Это Тарак загорелся идеей сделать меня следопытом клана — он молод и горяч, к тому же мой друг. Старейшины клана же такого рвения не поддержали — они меня знать не знают, и не в традициях клана принимать в свои ряды чужаков, да ещё и не бангоров. Тут только сложная сложившаяся ситуация сыграла мне на руку… Она, да ещё заверения Тарака. Я связался со своим непосредственным начальником Стивом Джонсом на предмет продления моего отпуска ещё на две недели и получил предложение проваливать хоть в тартар, если за свой счёт, и не беспокоить его больше в нерабочее время. Никаких особых заказав на моё имя не поступало, а караульную лямку и без меня есть кому тянуть. Тарак прибыл в Ньюхоум спешно, и для ускорения процесса ему даже был выделен барракс по имени Бобо, которого в последствии Тарак должен передать мне. Самого Тарака Бобо как хозяина не признавал и покататься на себе позволил лишь по просьбе Дегоруса, кланового «Хозяина зверей», а вот мне с Бобо предстояло подружиться, и это, насколько я понял, одно из условий вступления в клан на должность следопыта. У каждого следопыта должен быть свой барракс. Мощный иссиня-черный зверь, встретивший меня на заднем дворе трактира, был похож на барраксов, виденных мной ранее у караванщиков, не более, чем ирландский волкодав похож на дворовых барбосов: гораздо крупнее, шире в плечах, а главное — глаза Бобо гораздо умнее, впечатление такое, будто на тебя смотрит полностью разумное существо, и взгляд недоверчивый, изучающий, тяжелый. А ещё не помню я у тягловых зверей караванщиков ни таких внушительных клыков, ни пятнадцатисантиметровых когтей на лапах. У них, насколько я помню, вообще когтей не было. Ещё на Бобо было седло, выполненное не то в стиле стимпанк, не то даже хай-тек а тело и лапы местами прикрывала пластинчатая броня. В общем, передо мной стоял явно опасный, недружелюбно настроенный зверь килограммов 800 весом. Любой бы на моём месте… растерялся, как минимум… Но я быстро нашёлся! Видимо, это и послужило отправной точкой к нашей с Бобо дружбе. Что, собственно, может сделать мне этот барракс? Я видел, как двигаются эти звери — я в разы быстрее, и если что… просто убегу… отступлю, в смысле. Я уставился в глаза зверю, тот ответил мне взаимностью. Минут пятнадцать мы играли в гляделки, после чего Бобо одобрительно не то рыкнул, не то проурчал что-то и мотнул клыкастой башкой. — Он тебя признал! — радостно воскликнул Тарак. — Да? — с сомнением спросил я. — Да! Теперь можешь дать ему мяса, — Тарак протянул мне заранее приготовленную оленью вырезку. — Да не боись, Искандер, не укусит! Он признал тебя. — А если нет? — Ну… тогда я извинюсь… — Может, ты сам его покормишь? — с сарказмом предложил я, косясь на клыки Бобо. — Нет, из моих рук он не возьмет. Мы сюда два дня добирались, я предлагал ему еду, он отказывается. Сам с утра поймал горного козла… схарчил. *** С Бобо мы всё же, если не подружились, то, по крайней мере, стали хорошими приятелями. Тарак рассказал мне, как найти короткий путь к лагерю Кровавой травы через малопроходимое ущелье в Айлейских горах. Нужный нам лагерь находится значительно севернее ущелья, по которому проходит тракт в Центральные земли, так что, пользуйся мы нормальной дорогой, потеряем дня три. Плотно поужинав (Бобо сырой олениной, я жареной), мы поспали четыре часа — и мне, и барраксу этого было вполне достаточно, — и отправились в путь. Четыре часа утра… или всё же ещё ночи… отличное время для начала путешествия. В прохладном воздухе раннего утра мы неслись через Зелёную долину если и не со скоростью гоночного автомобиля, то близко к автомобилю обычному — джип, едущий по саванне без дорог, мы бы точно обогнали. Причем Бобо поддерживал такой темп без каких либо понуканий с моей стороны — либо эта скорость является для него обычной по такому рельефу, либо он просто рисуется, желая произвести впечатление на нового хозяина — с этого зверя станется! Поначалу, выехав из Ньюхоума, мы двигались по тракту, но вскоре Бобо свернул с дороги и, не снижая скорости, помчался по пересечённой местности. Я отметил, что проблем с ночным зрением у барракса не больше, чем у меня, то есть никаких. А мне всё больше начинает нравиться этот «конь»! Я думал было вернуть Бобо на тракт, но, прикинув ориентиры, понял, что мы, похоже, двигаемся верным маршрутом — видимо, барракс не хуже меня понимает, куда нам надо, а дорогу так и вовсе знает лучше меня. В общем, на этом транспорте я не водитель, а скорее пассажир. Часа через три мы выбрались в предгорья, а спустя ещё два часа начали подъём по ущелью. Справедливости ради, надо сказать, на полноценное ущелье эти трещины явно не тянули — скорее сеть сообщающихся разломов в горе. Скорость, как и комфорт перемещения сильно снизились: Бобо перемещался теперь, по большей части, прыжками с камня на камень, с уступа на уступ, да и тропа, если так можно назвать направление, в котором мы двигались, теперь поднималась вверх с довольно крутым уклоном. Я, для надёжности фиксации положения своей тушки в пространстве, начал придерживаться за седло руками. Слететь с о спины Бобо я не боялся, из седла такой конструкции попросту не вылетишь: жёсткая спинка, доходящая до середины спины; стремена, так же намертво прикреплённые к седлу, представляют собой две ниши, в которые ставятся ноги; ноги при этом оказываются закрытыми до колена, затем по движению ладони по сенсору, находящемуся в передней части седла, или одновременным нажатием на кнопки, предусмотренные на обоих стременах, щиколотки фиксируются специальными захватами, так что, не оторвав ног, седока из седла не вырвать. Управление транспортным средством типа огромная клыкастая и когтистая горилла осуществлялось стопами, которые можно свободно поворачивать в стременах, при этом давя на бока животного, этим заставляя поворачивать его налево, направо. Если же водитель сего транспорта желает притормозить, нужно стукнуть по спине зверя перед седлом; остановиться — стукнуть дважды. Все эти команды можно подавать и голосом, если у седока с животным достаточно хорошо налажено взаимопонимание — барракс достаточно разумен, чтобы понять команды «налево», «направо», «медленней», «стой». Впрочем, если контакт со зверем не налажен, попытки оседлать его могут привести к трагическим последствиям — лучше уж попробовать на диком белом медведе покататься, у него хотя бы когти не такие острые. К полудню мы добрались до места, которое Тарак рекомендовал мне для ночлега. Настоятельно рекомендовал. Мол, по ночам в горах очень холодно, и мест, удобных для ночлега, выше нет, а тут и площадка ровная, и укрытие, и даже дров для костра собрать можно, да и вообще, кто этим путём в лагерь Красного камня ездит, всегда здесь ночуют. Как будто этой, с позволения сказать, дорогой, часто пользуются. Место приметное: ущелье расширяется, образуя небольшую площадку метров семь в диаметре, на краю которой растёт несколько сосен; а с другой стороны, в скальном склоне, есть грот, неглубокий, но нависающего каменного козырька вполне хватит, чтоб укрыться от дождя или снега. Ещё только полдень, у нас ещё часов десять светлого времени, я абсолютно не устал, а Бобо… — Бобо, ты не устал? — спрашиваю у барракса. — Видимо, нет… — не знаю, понял меня барракс или нет, но посмотрел он на меня с какой-то смесью презрения и сочувствия. — Это, так я понимаю, значило, что не устал… — на этот раз меня даже взглядом не удостоили. — Тогда продолжим путь… В дальнейшем продвижение стало намного трудней, выше в горах температура упала, а на камнях появился лёд, и темп передвижения снизился, хоть и не до скорости пешего человека, но очень прилично. В общем, первые звёзды я увидел на перевале, и спустя некоторое время мы оказались в полноценной ночной темноте. И тут я понял, почему на самом деле все ночевали на той полянке перед перевалом. Краем глаза я уловил движение на самой границе поля зрения. Только начал поворачивать голову в том направлении, как в щёку и шею мне вцепились маленькие и острые коготки. Я тут же схватил агрессора рукой — хрустнуло. Я не осторожничал и не жалел сил, поэтому, конечно же, изломал тельце небольшого существа, но опознать его всё же сумел. Снежный крылан — зверь немногим больше летучей мыши, до катастрофы эти существа, скорее всего, и относились к семейству рукокрылых — созданий страшненьких, но, в подавляющем большинстве, абсолютно безобидных; сейчас же эти злобные ночные создания повадками больше всего напоминают пираний, только воздушных; снежными же их прозвали не за расцветку, а за то, что живут они исключительно в местах, где температура не поднимается выше нуля. Я сбил рукой ещё одного крылана, появившегося передо мной, и тут нас накрыло целое облако этих бестий. Я отбивался, как мог: размахивал руками, что твой вентилятор, благо ни за управлением следить не приходилось, ни удерживаться в седле. Бобо тоже вносил свою посильную лепту, успевая хватать своей широкой клыкастой пастью иногда по несколько крыланов за раз. Мы не пытались перебить всех крыланов, хоть теоретически это, наверное, и было возможно, но тут лучше придерживаться тактики борьбы с комарами: если их в закрытое помещение залетела парочка, или даже с десяток, можно их перебить свёрнутой газеткой, например, и спать спокойно; если же ты находишься в лесу или на болоте, то лучше просто отгонять их взмахами руки или специально подобранной веточки — всё равно всех не перебьёшь. А хочешь избавиться от назойливых соседей, просто смени локацию — уйди, например, в место, где дует ветер, там кровососущую братию будет просто сдувать. Может быть, стая решила, что несёт слишком много неоправданных потерь, а может мы просто вышли из зоны обитания крыланов, но они оставили нас и улетели восвояси минут через сорок. Добравшись до первого удобного места — небольшой относительно ровной скальной площадки, на которой даже каким-то чудом умудрились вырасти два дерева, с виду мало отличимых от наших земных елей (местное название я забыл), я спешился и осмотрел наши раны. Удалось отделаться, можно сказать, малой кровью: множество царапин и неглубоких порезов от когтей и клыков крыланов — благо наши тела, и моё, и Бобо, прикрывали доспехи. Ранки Бобо я обработал специальным кровоостанавливающим и обеззараживающим гелем, мои раны перестали кровоточить через пару секунд после их получения. Прислушавшись к своим ощущениям и глянув на барракса, я принял решение остаться здесь на ночлег. Физически я не так чтоб и устал, да и Бобо явно был готов продолжить путь, хоть и не выказывал той же бодрости, что утром, но вот ощущение некой запылённости присутствовало — стоит прикрыть веки, и перед глазами тут же начинают мелькать камни, скалы и уступы. Срубив с деревьев нижние ветки, я устроил нам с Бобо постель. Устроившись на ней, я положил меч под правую руку, Бобо, чуть повозившись и глубоко вздохнув, прижался к моему левому боку. Я тоже вздохнул и, пожелав барраксу спокойной ночи, смежил веки. Глава 19 Здания в лагере Кровавой травы издали похожи на юрты, но выполнены из камня и гораздо больших размеров. Расположены они вписанными друг в друга кольцами, что расходятся от центра поселения к его краю. В центре большая вымощенная камнем площадь, по периметру лагерь окружает стена. Стена невысокая, ну, это если сравнивать со стеной Ньюхоума: метра четыре высотой против тридцати Ньюхоумовской. Внешняя сторона стены не отвесная, а имеет положительный угол, градусов в семьдесят. Такая форма имеет как недостатки, так и преимущества: будь стена отвесной, я бы без проблем мог подпрыгнуть и уцепиться за её край, а с такой формой у меня это не выйдет — просто не достану; пробить такую стену проблематично по понятным причинам; но и в изготовлении она куда сложнее. Впрочем, бангоры вряд ли задумывались над её достоинствами и недостатками — они так строят, потому что это в их традиции, как и дома такой формы. Гулко закрылись ворота за моей спиной, я неспеша поехал к центру поселения. Бангоры провожали меня заинтересованными насторожёнными взглядами, некоторые шли за мной к площади, но никто не окликал меня и не говорил ни слова. На центральной площади меня уже ждали: у края площади собралась немаленькая такая толпа, когда я подъехал, навстречу мне вышел рослый бангор. Он остановился, немного не доходя до центра, скрестил на груди могучие руки и молча уставился на меня. Во взгляде его безошибочно читалась ирония и надменность. Я спешился и неторопливо пошел к бангору. Так же немного не доходя до центра, я остановился, и бангор заговорил: — Это ты Искандер? — я молча кивнул. — Меня зовут Орион, я воин и охотник. — Искандер, изменённый третьей серии, — представился я. Хотел было добавить «приятно познакомиться», но приятно мне отчего-то не было, и я решил не лукавить. А ничего так имя у парня? Звучное. Орион — вон даже и пояс имеется, широкий, состоящий из начищенных до блеска стальных пластин. Впрочем, в здешнем звёздном небе нет такого созвездия, и о небесном охотнике здесь никто не слышал. — Мне 21 год, но я уже заслужил право голоса! — провозгласил Орион. Я в местной демократии ни в зуб ногой, так что никакого впечатления на меня это не произвело. — Заслужил это право своим мечом! — градус пафоса ещё подрос. «Ну хорошо хоть не задницей» — я чуть было не сказал это вслух. Происходящий вокруг цирк начинал раздражать. — Я был против твоего вступления в клан, — продолжал Орион, — Но наши старейшины решили по-другому, — ага, видимо, у Ориона право совещательного голоса, а не решающего. Ну что ж, это даже хорошо, а то на старейшину (то есть руководство клана) он как-то не тянет. — Но никто не запретит мне вызвать тебя на поединок. И… я хочу твоей крови, чужак! Вызов на поединок…Что, даже чайку попить с дороги не предложат, сразу морду бить?! Ну что за люди эти бангоры… — И что, мне теперь придётся тебя убить? — вздохнул я. — А ты смел, чужак Искандер! Или глуп, — усмехнулся Орион. — Нет, убивать тебя мне не обязательно, впрочем, это бой — по-всякому бывает, достаточно намять тебе бока, что я и собираюсь сделать. Я хочу твоей крови! — ритуальная фраза сказана дважды, третий раз можно уже и не говорить, просто нападать, даже если противник не ответил — в правила дуэли меня уже немного посветил Тарак, он предполагал, что что-то в подобном роде может произойти.