В воздухе наконец-то повис йодистый запах, к которому примешалась острая бодрость озона. Над головой громыхнуло, тучи пронзил разряд молнии, очень натуральный, ломаный, как на детском рисунке. Молния шла горизонтально, казалась плоской, фиолетово-белой и очень, очень страшной. Ну что поделать, девочки — такие девочки. Особенно если в гневе, если считают, что их обманули и предали. Даже если девочка — Высший. — Я здесь, Милана! — выкрикнул я и помахал рукой. — Привет! Но она пришла не сама. Её отношения с Высшим были ещё сложнее моих. Всё-таки неродные. …Молния ударяет с небес, расплёскивается о мою голову, стекает в воду шипящими разрядами. Максим Воронцов сгорел бы дотла. Но я больше не он. Я снова больше, чем он. И я вижу Высшего, стоящего на воде передо мной. Он похож на Милану, но он весь энергия и свёрнутое пространство. Он пришёл биться насмерть, защищая и отстаивая свой смысл. Этот Высший нравится мне больше других. Не потому, что я принёс этот смысл на Землю. Не потому, что он входил в моё сознание и, скажем прямо, помог. Даже не потому, что он принят Миланой. У людей есть такое понятие — суррогатное материнство. Я не сужу о нём с моральных позиций человека, я не могу позволить себе такой роскоши. Но всё-таки любое искажение природы несёт в себе зёрна проблем. Проблема Высшего в том, что он родился не там, где был зачат. Малыш Карир мог бы почувствовать неладное на своём пути. Милана — нет. Значит, вначале я должен её победить. Я парю в воздухе. Не потому, что взмыл над океаном, это океан прогнулся подо мной, я сливаю излишки энергии вниз, в воду, в земную кору. Излучения колотят в меня, я рассеиваю их. Вода расступается, будто сверху на неё давит невидимый гигантский многокилометровый пузырь. Когда вода расходится до самого дна, я вижу останки Ктулху. Он не так велик, как я ожидал, в нём меньше полукилометра длины. Органические ткани сгнили или сожраны земной биосферой, это известковая кукла с хрупкими, местами сломанными щупальцами и конечностями. Несколько энергетических ядер памяти ещё тлеют, источая тяжёлые медленные мысли. Удивительно, даже этот древний труп убеждён, что хотел Вселенной и людям только лучшего. Да, мы такие. Я тянусь к Высшему Миланы. «Нам надо поговорить». Нет, он уже не хочет разговоров. Он считает их бессмысленными, а то и хитрой уловкой. Теперь я вижу и Высшего Инсеков. Воплощение похоже на Инсека, вот только циклопических размеров, немногим уступающее Ктулху. Высший балансирует на гребне волны, похожий на сёрфингиста, придуманного Босхом. Он один. А ещё тут Высший Прежних. Я думал, что он придёт в теле Ивана, но Высший выбрал главного Прежнего Земли. Он похож на древнюю старушку с чопорным лицом, в скромной строгой одежде, но при этом в бриллиантах британской короны. В руках у старушки раскрытый зонтик, она летит над океаном, с неодобрением наблюдая за схваткой. Никаких ровианских правителей, Шутов и Императриц, Мира и Отшельника, Иерофанта и Повешенного и близко нет. Вернее, впрочем, сказать, что они все в ней. Ох уж этот тонкий английский юмор… С небес обрушивается луч гамма-излучения, проходит сквозь меня и испепеляет скелет Ктулху. Шёпот мёртвого монстра затихает. Что ж, на Земле станет меньше кошмаров… «Милана, нам надо поговорить…» Это очень важно Максиму Воронцову, он верит, что сможет докричаться до её разума. Ни малейших шансов, разумеется, но я даю ему шанс. У каждого есть свои убеждения и свои ошибки… На самом деле я знаю, что он делает. Заходящее за горизонт Солнце пять минут назад выбросило гигантский протуберанец. Протуберанец растаял, едва выйдя из фотосферы звезды, превратился в тончайший энергетический луч — и устремился к Земле. Войдя в атмосферу, луч расширится до толщины спички, он пробьёт планету насквозь, но вначале попадёт в меня — и выплеснет почти весь свой заряд. Высшим всё равно, откуда брать энергию, но в этом решении есть чисто женское изящество. Возможно, луч меня убьёт. Теперь я вижу и других Высших. Они не приближаются, они за пределами Земли, где-то рядом с Лунным кольцом, но это им не мешает. Все они хранят в себе память и формы своих основ. Похожие на людей, похожие на насекомых, похожие на кальмаров и драконов, пауков и скатов. Существо, состоящее из электромагнитных полей вокруг микроколлапсара, истекающего энергией. Существо, состоящее из замедленного света. Существо, похожее на гигантскую амёбу. Если они решат вступить в схватку — со мной, с Высшим Миланы, с Инсеками или Прежними, между собой, — вся Солнечная система лопнет, как хрупкое ожерелье. Расколотые обугленные шары планет разлетятся в разные стороны, прежде чем их догонит плазменная волна взорвавшегося Солнца. Кстати, это вполне вероятно. Схватка двух Высших будоражит и всех остальных. Реальность размягчается, будущее становится всё более и более неопределённым, искушение вмешаться растёт… Это не входит в мои планы, и я считаю свой долг перед Максимом исполненным. Высший Миланы видит мир во всей его сложности и глубине. А я склонен упрощать. Первый шаг всегда сложнее всего. Вселенная превращается в плоскость. В бесконечную плоскость. Вся Вселенная — но не Высшие. Они осмыслили мои возможности и выработали защитные механизмы. Они над плоскостью, вне Вселенной, как и я. Мне смешно. Я и не ожидал, что будет так легко. Я убираю ещё одну координату. Вселенная становится линией. Часть Высших исчезает, полностью утратив вещественность. Старушка под зонтиком остаётся вне линии, кажется, она грозит мне пальцем. Инсек уплощается, становясь тенью, но не исчезает до конца. Высший Миланы тоже остаётся, он знает меня лучше всех. Инсек и Прежняя что-то делают друг с другом. Я чувствую их противоборство, их боль и ярость. Скорее всего, они убьют друг друга. Но, к сожалению, и это не входит в мои планы. Я убираю последнее измерение, и Вселенная превращается в точку. В ней нет ни пространства, ни массы, ни времени, ни вещества, ни энергии. Это абсолютное ничто — и всё вместе одновременно. Это инфлатонное состояние, как его называют земные учёные. Меня тоже нет. Я внутри. И все остальные внутри меня. Все смыслы мира во мне. «Слушайте», — говорю я. Они больше не могут ни драться, ни спорить. Они вынуждены слушать и смотреть. Я показываю им всем то, что будет, если Высший Миланы победит. Гаснущие галактики. Великое ничто, заполняющее мир. Кажется, они не понимают. Я чувствую их мысли. Это всё то же самое, рептилоидное, оставшееся в разуме даже через миллионы лет, прошедшее через всю вереницу зубастых предков. Враг! Нашествие из иных галактик! Враг из иных реальностей! Злость, страх и возмущение. И обращённый ко мне вопрос: так ты сможешь защитить? Ты ведь Защитник? Странно, что всемогущие существа мыслят так же просто, как маленькая девочка…