– Тебя не поил своей кровью незнакомый вампир, и тебе не срывало башню от его поцелуев. На что я возразила, тоже поделившись личным и смущающим: – А ты не нянчила маленькую зловредную менталку, чей папочка теперь приходит в эротических снах. – Зато ты не просыпалась на мусорке и не смотрела на бомжа как на экзотическую закуску. – Ну а ты, Крис, не рычала на встречную собаку и не загоняла уличного кота на дерево. – А ты не переодевалась глупой малолеткой, чтобы проникнуть в жилище колдуна-отступника. Ох, прости, Лика, но я воспользуюсь твоей дурной славой, чтобы выиграть… Бессовестная я выдала свой главный козырь: – А ты не жила на одной квартире с Анжеликой Петровой. О девушке – ходячем несчастье Кристина должна была слышать. И точно. Новообращенная криво усмехнулась: – Твоя взяла, Миа, ничего страшнее мне не придумать. И все же я не хочу быть вампиром. Ничего хорошего из этого не выйдет. – У тебя окончательно заело пластинку? «Не буду, не хочу, умру, пойду встречать рассвет»… О брате ты подумала? А о своих друзьях? Эгоистка! И вообще, с чего ты решила, что впереди мрачное будущее? Ты ходила к Кассандре за предсказанием? – А кто это? Ник как-то упоминал ее имя. – Точно, ты же фактически неместная и не знаешь, что у Феликса есть провидица. Без ее «взгляда в будущее» он ничего серьезного не предпринимает. Только Кассандру часто перемыкает, и ее предсказания заковыристей, чем у Нострадамуса. Ну да ладно, давай собираться, иначе Ник Никович будет гневно пыхтеть, что мы не готовы. Я деловито огляделась. Переставила второе кресло ближе к овальному зеркалу на стене, полюбовалась своей работой и развернула его в другую сторону, чтобы свет падал на лицо сидящего. Кристина промолчала и вытряхнула на постель содержимое пакетов, принесенных братом. – Честно говоря, немного волнуюсь. Раньше мне и в голову не могла прийти мысль появиться на приеме у Феликса, я ведь приехала в родной город, чтобы всего лишь навести справки о том страшном для моей семьи дне. Я была скромной ведьмой, жила себе тихонько, никого не трогала… – Да ладно тебе, – отмахнулась я. – Скромница выискалась. Пусть ты была слабой, но твои предки много сделали для Полуночи – они входили в число тех, кто подготовил мирный договор. И потом, можно подумать, это твой первый бал, как у Наташи Ростовой. – Неудачное сравнение, – усмехнулась Кристина. – «Войну и мир» я читала в сокращенном варианте. – Да? Надеюсь, хоть «Мастера и Маргариту» пролистала? – Хочешь сказать, меня ждет бал у сатаны? Только Феликсу до князя тьмы как до неба. – Злая ты, Крис. Предлагаю Стальному Феликсу присвоить… ну, хотя бы титул князька мрака. – Ладно, пусть будет бал у князька. Да и то лишь потому, что поешь Феликсу осанну. Вот расскажу Нику, что ты положила глаз на главного вампира города…. – Я?! У меня регенерация хорошая, однако ни один вампир не стоит моего красивого глазика, чтобы его на них положить, – пошутила я. – И вообще, только попробуй сказать! И Ник Никович узнает, что ты обжимаешься с вампиром, которого еще не представила родственникам. – А ты шантажистка, оказывается! – Пообщайся со своим братцем изо дня в день – станешь не только шантажисткой, но и няней, и телохранителем, и секретаршей… – Кстати, – Кристина перестала улыбаться и озабоченно заглянула мне в глаза, – а что у вас с Ником? – Ничего. Не строй иллюзий, дорогая. – Я отвернулась от подружки детства и принялась рыться в косметике. С улыбками и шутками разложила необходимые «инструменты»: расчески, воск, лаки, шпильки и прочее. Неловкость, возникшая вначале, исчезла. И Кристина на время позабыла, кто она сейчас, испытывая восторг, характерный для любой девушки ее возраста. Вскоре она добралась до вечерних нарядов. – Вау, какое чудо! Она с трепетом смотрела на темно-фиолетовое платье, длинное и прямое, с V-образным декольте, которое идеально подходило для роковой красавицы, загадочной и манящей. – Ага, сама обалдела, когда Ник Никович показал это фиолетовое. – И поддразнила ее: – Но если оно тебе по какой-то причине не подойдет, можешь надеть мое, черное… – Нет-нет, я согласна на фиолетовое, – поспешила отказаться Кристина и нежно провела по шелковистой материи. – Значит, его доставили вместе с приглашением на мое имя? – А ты наивная, раз думала, что подобную красоту купил Ник Никович. Он хоть и не дальтоник, но порой даже цвета не различает, не говоря уже о фасонах. Приглашение выписано на имя Кристины Некрасовой, то есть тайный поклонник не стал разрушать твою легенду-прикрытие. И на приеме ты появишься как дальняя родственница лидера Союза просвещенных. – Ясно. – Девушка выглядела грустной и задумчивой. – Мне больше ничего не передали? Записку, например? Я покачала головой. И, тщательно подбирая слова, сообщила то, что просил сказать Ник: – Твой кузен утверждал, что записки не было. Но поступок говорит сам за себя. Так кто твой щедрый воздыхатель? Задумчиво рассматривая платье, Кристина созналась: – Раньше считала, что это тот, кто спас меня в детстве от вампиров. А теперь и не знаю что думать. Ох, как же я не люблю врать даже во благо! И зачем все эти сложности? Но, увы, куратору я не указчик, поэтому сделаю то, что он просил: – Не переживай, Кристина, все само выяснится. А теперь давай за дело, иначе твой брат будет кричать за опоздание… Брат не кричал. Он пришел через два часа, словно зная, что мы не уложимся в отведенное время. И остался доволен увиденным. – Мои очаровательные леди, вы сразите всех своей красой. Скажу, что в Союзе есть девушки и роскошнее, и новых членов в организации прибавится. – А с каких это пор вы принимаете в Союз только мужчин? – невинным голоском поинтересовалась я, а Кристина засмеялась. Куратор шутку не понял. – Ладно, хватит хихоньки разводить, карета подана, поехали. Особняк Феликса располагался за городом. Мрачновато-величавое трехэтажное здание из серого кирпича напоминало крепость и стояло на обширной территории, окруженной высоченной стеной из дикого камня. Стоянка возле дома постепенно заполнялась автомобилями всевозможных моделей и расцветок. Мужчины в черных и белых смокингах или фраках, женщины в вечерних платьях преимущественно темных тонов неспешно направлялись к кованым воротам, где стояла троица охранников, проверяющая приглашения. – Ник, у меня в сумочке пистолет, – неожиданно шепнула Кристина, вгоняя меня в шок. – Проверка будет? – Нет, – отмахнулся невозмутимый куратор, помогая нам, своим дамам, выйти из «крайслера». – Ты со мной, а значит, вне всяких подозрений. К тому же у всех значительных персон что-то есть, вопрос только в том, кто решится нарушить мир и применить оружие на глазах у всего бомонда Полуночи. Я надеюсь на твое благоразумие, Крис. Вымани свою жертву из дома и только тогда убей. Он был так спокоен, что на месте новообращенной вампиршы я бы насторожилась. Ну какой брат станет раздавать подобные советы настолько невозмутимо? Он не волновался, потому что твердо знал: Кристине не позволят наделать глупостей. – Хорошо, – с легкостью согласилась девушка и в нерешительности застыла. Мы с Николаевым также остановились. – Что случилось, Кристина? Девушка не сводила глаз с серебристого «лексуса», в приоткрытое окно которого выглядывал и махал ей тот, кого она не надеялась здесь встретить. – Знакомого увидела. Вы идите, я вас догоню. Вот теперь Николаев занервничал, но делать было нечего: его сестра – взрослая девочка, к тому же опасная девочка с клыками. Да и заминка у ворот могла привлечь нежелательное внимание. И мы прошли через пост охраны без Кристины. Уже в доме куратор виновато произнес: – Прости, я вынужден тебя бросить. Пойду за сестрой, не нравится мне ее отлучка. – Ничего страшного, я понимаю. Врала и не краснела – мне не хотелось оставаться в одиночестве в доме, полном незнакомцев. Я чувствовала себя хорошо среди магов Кривогорска, но не здесь, в разношерстной компании полуночников. Правда, о многих я слышала, лица других видела в журнале «Хронограф», единственном издании для магов, которое продавалось свободно, потому что каждый экземпляр был зачарован. Ладно, я не пропаду, вампирше с суицидальными наклонностями помощь нужнее. Погруженная в мрачноватые мысли, я не заметила, как влилась в толпу гостей, снующую по дому Стального Феликса. Роскошь интерьера ослепляла в прямом смысле слова. Мастер Ложи вампиров пылал любовью к стилю ар-деко; комнаты были оформлены в характерных цветах: слоновая кость, насыщенные коричневые тона, все оттенки золотого. Мебель – из дорогих пород дерева, украшенная перламутром и позолотой. Предметы, типичные для стиля ампир, свободно соседствовали с аксессуарами индийской экзотики, с элементами египетского и африканского искусства… Порой возникало такое ощущение, что я попала не в жилой дом, а в музей, где экспонаты расставлены без определенной системы. В огромном зале десятки изысканно одетых мужчин и женщин разговаривали, смеялись, пили шампанское, танцевали. Голоса сливались в будоражащий шум. Музыканты исполняли что-то из классики. Раньше блеск драгоценностей и толпа шикарно одетых незнакомцев смутили бы меня в два счета. Но после того, что я пережила, это было последнее, что могло вывести из равновесия. И все же я нервничала. Дважды мне на глаза попадались дед с бабушкой. И хотя шанс, что опознают под личиной, небольшой, я поспешила убраться подальше от родителей мамы. Николаев не спешил ко мне присоединяться, Кристина тоже пропала. Приняв беззаботный вид, прихватила со шведского стола фужер с шампанским и, остановившись у колонны, принялась рассматривать гостей мастера вампиров. Искала двоих: с надеждой – куратора, со страхом – Вольского.