И голос дрогнул. — Не смешно, — сказала Айрис. Она поднялась из-за стола, за которым сидела, и подошла к Оллину, заглянула ему в лицо. Отсутствующий взгляд, сжатые челюсти. И почему-то захотелось просто тепла для этого мужчины — тепла, которого у него никогда не было. Айрис приобняла его за плечи, стоя сзади, прислонилась щекой к спине, где-то на уровне воротника рубашки. Так и стояли. Он даже не шевельнулся, чтоб обнять в ответ, и это было хорошо, потому что тогда Айрис снова почувствовала бы себя пленницей модификаций доктора Тала, а так она оставалась собой. И ей просто очень хотелось, чтобы Оллину не было больно. — Завтра коронация, — глухо сказал он. — Тебя не зову, не обижайся. Это будет сухая официальная процедура. Клятва хранить планету. Обед с цветом здешней аристократии. И только потом — торжество, на которое ты пойдешь. Ну, если захочешь. — Хорошо, — сказала Айрис и отодвинулась, разрывая объятия. А в голове звякнул тревожный колокольчик: Лилиан наверняка будет на коронации… — После того как мне будут переданы все информационные источники, которые принадлежат императору, мы доберемся наконец и до Поддержки, — глухо сказал Оллин. — Все, что обещал, я выполню. — А потом? — шепнула Айрис, чувствуя, как замирает сердце. Ее руки снова лежали на его плечах, сквозь тонкую ткань рубашки Айрис чувствовала живое тепло, крепкие мышцы. — Потом? — Он поежился. — Потом ты вольна делать все, что посчитаешь нужным. Я не буду тебя преследовать или принуждать к чему бы то ни было. Это бесполезно, я понял. Слышать это почему-то оказалось больно. Так больно, что слезы вскипели на глазах. И, словно издалека, донесся голос Оллина: — Не надо. Мне тоже больно, когда тебе больно. Все ведь хорошо, да? — Нехорошо! — Она это выкрикнула. — Нехорошо! — Ну тогда я не понимаю. Он охватил ее лицо ладонями и долго рассматривал. Айрис даже сквозь слезы видела, что зрачки почти поглотили зелень радужки и что на висках появились первые чешуйки. — Это я не понимаю, — выдохнула она. — То ты меня целуешь, то ты говоришь, что я свободна! Что это значит, Оллин? — Но… — Ты меня столько раз спасал… — Слова давались ей с трудом, выползали, почти царапая горло. — И еще раз спасу. Внезапно он ее дернул на себя, прижимая, стискивая так, что дышать стало просто невозможно, и Айрис услышала: — И буду спасать ровно столько, сколько будет нужно. — Зачем? Если я… свободна… — Не знаю, — безмятежно ответил он. — Наверное, потому что ты — это ты. Не пара для модификанта, а просто Айрис Ленне, с которой мне хочется быть рядом. Она слышала, как колотится его сердце. И чувствовала его горячее тело. И тонкую ткань рубашки. И едва заметный аромат дождя в лесу. И его горькое одиночество, внезапно окутавшее их двоих. Айрис уже совсем не понимала, что с ней происходит. Ей внезапно захотелось обнять Оллина еще крепче, или чтоб они сидели на полу, а его голова была у нее на коленях, и тогда она бы гладила его и жалела, зарывалась бы пальцами в темно-русые волосы, а потом бы наклонилась и поцеловала. «Бедный мой, — подумалось ей, — бедный мой». А потом, осознав, испугалась. Ох, все было бы проще, если бы она тогда не слышала фразы, оброненной Талом. А сейчас? Что все это значит? «А не все ли равно?» И, сделав крошечный шажок вперед, прижалась щекой к рубашке в стремлении взять, впитать его боль, сделать так, чтоб ему стало легче. Она ведь и так принадлежит ему. Уже принадлежит. Пусть и вот так, ею снова распорядились, но уже нет ни сил, ни желания сопротивляться тому огню, что медленно и уверенно разгорался между ней и этим модификантом. Оллин задумчиво гладил ее по волосам, а сам смотрел в окно, в густые вечерние сумерки. Потом, после долгого молчания, спросил: — Почему ты думаешь, что все, что я к тебе чувствую, это только желания аватара? Айрис молча мотнула головой. Зачем он говорит все это? Слова теряют смысл, это только шелуха. А настоящее, то, что бьется в груди, набирает силу, и для него-то как раз слова излишни. — Это не так, — прошептал Оллин, — я и сам не знаю, как так получилось… Но, когда это приходит, оно нас не спрашивает, хотим ли, готовы ли. Все это было совершенно невыносимо. Остро и больно, и одновременно так сладко, до дрожи во всем теле, до странного щекотного чувства под ложечкой. «Мой», — повторила про себя Айрис, словно пробуя эту мысль на вкус. Приручил все-таки. Но обидно не было. Наоборот, душа пела, совершенно свободная, и хотелось Оллина окутать своим теплом, своей нежностью. Айрис, вслушиваясь в собственный бушующий шторм, улыбнулась. — Уже поздно, — услышала спокойно-сдержанное. — Иди к себе… — Ты… — откашлялась, прочищая горло, — ты тоже спать? — Да, — сказал Оллин, перебирая ее пряди. — Завтра тот еще денек. Иди, пожалуйста. Я ж не железный. * * * Вернувшись к себе, Айрис заскочила в ванную комнату и остановилась перед зеркалом, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Приложила руки к горящим щекам. Лицо казалось раскаленным словно сковородка, а пальцы, наоборот, ледяными. Айрис так и застыла, глядя на свое отражение — растерянное и счастливое. «Что же делать? Что?» Мысли прыгали как лесные белки. Если думать так, как ее воспитывали, — творилось нечто совершенно недопустимое для порядочной замужней женщины. Но душа рвалась на волю, сдерживающая ее скорлупа дала трещину. Айрис задумчиво разглядывала собственное отражение и вдруг поймала себя на том, что не выглядит больше бледной, запуганной и больной. Наоборот, белые волосы, заплетенные в косы, струящиеся до пояса, и вот этот простой, но элегантный домашний костюм из тонкого кашемира неожиданно придали ей лоск женщины, знающей себе цену и понимающей, чего желать. Она прикрыла глаза, провела подушечкой пальца по шее, спускаясь к вороту. «Мой». Было немного страшно, в основном от непонимания — это ее собственное чувство или навязанное? Но она тут же одернула себя. То, что она испытала сейчас, было настоящим чувством. Можно подсадить в голову реакцию на близость его тела, да. Но желание согреть и сделать счастливым появилось только что и, следовательно, не могло быть результатом работы доктора. И как это с ней такое случилось? Никогда не думала, что будет что-то подобное чувствовать по отношению к мужчине. Она и сейчас еще ощущала его взгляд, от которого внутри все трепещет, его жесткие и одновременно такие нежные губы. Он касался ее так, словно она была не обычной женщиной из плоти и крови. Так прикасаются к величайшей драгоценности. «Много соблазнов вокруг, дитя мое, — любил повторять патер Сколт, — и соблазн плоти самый сильный». Айрис вновь посмотрела на свое отражение и внезапно разозлилась. На Сколта, который вбил в голову те самые правила, от которых нельзя отступиться, но при этом можно позволить, чтобы муж сломал жене руку; на Рато, который привык вести себя как свинья; на саму себя, потому что терпела все это. Она прислушалась к себе, все еще пытаясь понять, чего же ей хочется. В груди разливалось непонятное томление, сладкое и темное, тягучее как патока. Что ж, похоже, Лайон Делайн тут ничего не сможет сделать. Ни-че-го. И внезапно счастливо рассмеялась. Они справятся с Лайоном. Да и вообще вдвоем одолеют все неприятности, которые могут на них свалиться. Даже не потому, что Оллин Делайн — император Рамелии, нет. Потому что между ними зародилось большое чувство, очень редкое, такое, какое бывает лишь раз в жизни. Вздохнув, она потянула язычок молнии, расстегивая тунику. С тихим шелестом та сползла вниз, к ногам. Потом Айрис стянула брюки и оставила их также на полу. Осталась в нижнем белье, тонком, полупрозрачном. Была ли она привлекательной? Для аватара Оллина — безусловно. Но то ж звериная составляющая. А вот для человека Оллина? Нахмурившись и прикусив губу, она еще раз оглядела себя: худая, грудь маловата, ребра торчат. И бедра отнюдь не такие пышные, какие нравились мужу… бывшему мужу. «Заодно и выясню». — Айрис избавилась и от белья. А потом взяла со спинки стула шелковый халат, завернулась в него и решительно вышла из ванной. Чрезвычайно тяжело переступить через все то, чему учили с детства. Скольких сил стоит просто постучать в закрытую дверь. Айрис поняла, что еще немного, и она позорно сбежит. Ее начало потряхивать от волнения. То, что она сейчас сделает, — совершенно немыслимо… Но необходимо. Она понятия не имела, что может случиться завтра или послезавтра. Они с Оллином ступали по очень тонкому и опасному льду. Играли в игру, правил которой не знали. И Айрис нерешительно постучалась. Тук-тук. Сердце замерло в ожидании. Последний шанс повернуться и уйти. Или же… а вдруг его нет? Вдруг чем-то занят у дяди? …И чуть не задохнулась от смеси восторга и нежности, когда увидела Оллина.