– Знаю. Я убрала кинжал в ножны на бедре. Одетая в плотные лосины и старую тунику Виктера, я прошла по каменному полу к старому деревянному столу, взяла стакан воды и сделала долгий глоток. Я была бы счастлива, если бы могла ходить в такой одежде весь день. Каждый день. – Но если бы это была игра, то я бы выиграла. – Поппи, ты взяла верх всего дважды. – Да, но оба раза я бы перерезала тебе горло. Ты взял верх трижды, но не смог причинить особого вреда, кроме поверхностных ран. – Поверхностных ран? – Он издал короткий смешок. – Только ты можешь счесть выпотрошенные внутренности поверхностной раной. Ты не умеешь проигрывать. – Так это все же игра? Он фыркнул. Широко улыбаясь, я пожала плечами. В солнечных лучах, льющихся из открытых окон, танцевали пылинки. Стекло давно сняли, поэтому здесь все время сквозило, зимой было очень холодно, а летом – невыносимо жарко. Зато к нам сюда никто никогда не совался, а перепады температуры вполне можно стерпеть. Это было утро следующего дня после похорон Рилана. Для замка еще несусветная рань. Почти все обитатели замка придерживались расписания Вознесшихся, и слуги, как и герцог с герцогиней, считали, что я еще в постели. Только Тони знала, где я. Не знал даже Рилан, так как по утрам у меня всегда дежурил Виктер. – Как твоя голова? – поинтересовался он. – Хорошо. Он выгнул светлую бровь. – Не обманываешь? У меня на виске остался только слабый синевато-пурпурный синяк. Покраснение вокруг рта прошло. Был еще неглубокий порез внутри щеки, который изредка кровил, но в остальном со мной все в порядке. Наверное, пожелание Виктера не переживать и вчерашний отдых пошли мне на пользу. После похорон Рилана я провела день в своих покоях, читая книгу, которую принесла Тони. Это была история двух несчастных влюбленных, предназначенных друг другу судьбой. Книга была из категории Запрещено-Читать-Пенеллаф, куда входило почти всё, за исключением учебной литературы и учений богов. Вчера вечером я дочитала роман и стала думать, принесет ли Тони еще книг. Сомнительно. Почти все ее свободное время поглощает подготовка к предстоящему Ритуалу. Даже если она не сможет принести мне что-нибудь почитать, я могу просто пробраться в Библиотеку и взять сама. Кроме того, я не хотела, чтобы она бродила по городу – не после попытки похищения и того, что случилось с Малессой. Это значило, что мне тоже не следует бродить без охраны, но Библиотека не очень далеко. Всего в нескольких кварталах от замка, туда легко попасть через Рощу. Я могу переодеться так, чтобы во мне не узнали Деву, но все равно рискованно и глупо поступать так вскоре после нападения. – Прошлой ночью немного болела, но когда я проснулась, все прошло. – Я помолчала. – У него слабый удар. Виктер фыркнул и подошел ко мне, убрав меч в ножны. – Хорошо спала? Я подумала, не солгать ли. – Я выгляжу невыспавшейся? Он остановился передо мной. – Ты вообще редко высыпаешься. Мне показалось, произошедшее с Риланом нарушит твой и без того плохой сон. – О, так ты беспокоишься обо мне? – поддела я. – Ты такой хороший отец. Его лицо стало непроницаемым. – Поппи, не уклоняйся. – Почему? У меня хорошо получается. – На самом деле нет. Я со вздохом закатила глаза. – Я не сразу засыпаю, но кошмаров уже давно не было. Виктер смотрел мне в глаза, словно пытаясь понять, не лгу ли я. Этот человек мог распознать мое вранье. Я не лгала… не совсем. После похода в «Красную жемчужину» мне не снилось страшных снов, не знаю почему. Может, потому что, засыпая, я думала о том, что случилось в «Красной жемчужине», и это каким-то образом отвлекало мой мозг от травм прошлого. Если так, то дареному коню в зубы не заглядывают. – Как ты думаешь, кем заменят Рилана? – сменила я тему разговора прежде, чем он продолжит расспросы. – Еще не знаю, но думаю, что скоро этот вопрос решится. Мои мысли сразу перенеслись к Хоуку, хотя его, наверное, нет среди претендентов. Есть же много других гвардейцев с Вала, которые пробыли здесь дольше. Но меня все равно интересовал вопрос отбора. – Может, это будет тот гвардеец, который приехал недавно из столицы? Который стоял рядом со мной на похоронах? Который уверял, что больше я не пострадаю. – Ты говоришь о Хоуке? – спросил Виктер, закрепляя второй меч. – О, его так зовут? Он поднял на меня взгляд. – Лгунья из тебя никакая. – Я не лгу! – Я нахмурилась. – О чем я, по-твоему, солгала? – Разве ты не знаешь его имя? Молясь, чтобы меня не выдал румянец, я сложила на груди руки. – Откуда мне знать? – Его имя знают все женщины в городе. – Это имеет какое-то отношение к делу? Губы Виктера дернулись, словно он подавил улыбку. – Он очень красивый молодой человек, по крайней мере, мне так говорили, и нет ничего страшного в том, что ты его заметила. – Он отвернулся. – До тех пор, пока ты его только замечаешь и ничего больше. Мои щеки жарко вспыхнули, потому что я сделала больше, чем только заметила Хоука. – Когда бы у меня появилась возможность что-то сделать, кроме как замечать его, что, смею тебе напомнить, строжайше запрещено? Виктер опять рассмеялся, и я нахмурилась еще сильнее. – Когда тебя останавливали какие-то запреты? – Это другое, – сказала я, удивляясь, что боги не покарали меня на месте за такую откровенную ложь. – И когда бы у меня была возможность сделать что-то подобное? – Рад, что ты это понимаешь. Пора тебе заканчивать с приключениями. У меня внутри все перевернулось. – Понятия не имею, о чем ты говоришь. Он не обратил внимания на мои слова. – Раньше я не слишком заботился о ваших с Тони вылазках, но после того, что случилось в саду, им нужно положить конец. Я захлопнула рот на замок. – Думаешь, я не знал? – Он расплылся в самодовольной улыбке. – Я следил, даже когда ты не подозревала. – Ну, это… гнусно. Я не хотела знать, известно ли ему о моем визите в «Красную жемчужину». – Гнусно или нет, просто вспомни мои слова, когда в следующий раз будешь красться посреди ночи. – Не успела я ответить, как он добавил: – Что касается Хоука, то я бы сказал, что он слишком молод, чтобы стать твоим телохранителем… – Но? У меня заколотилось сердце, я едва заметила, что Виктер забрал у меня стакан. – Но его умения исключительны, он лучше многих королевских гвардейцев. Я вчера вовсе не льстил его самолюбию, когда это сказал. В столице о нем были высокого мнения, и, похоже, он близок к капитану Янсену. – Виктер допил воду. – Не удивлюсь, если его повысят в обход других. Мое сердце заколотилось о ребра. – Но… но стать моим телохранителем? Наверное, больше подошел бы кто-то лучше знакомый с городом.