Академия была старейшей в империи Франд. Старейшей, знаменитой, очень респектабельной – и славящейся своими выпускниками. Знания в академии вдалбливали на совесть. А еще сюда принимали только аристократов. Из Франда, из соседнего Вигора, из Ардена, разве что из Оркриста к ним не ехали, но тому были свои причины… Злые языки судачили, что этим и объясняется известность выпускников. Понятное дело, если у родителей есть титул, то абы куда их чадушко не пошлют. И проследят, и приглядят… Понятное дело – сплетни. Академия предоставляла полный пансион на десять месяцев в году. На два месяца детей распускали по домам – по желанию. Наши героини всегда оставались на лето. Желания ехать домой не было ни у кого из них. У каждой были свои печали, свои горести, честно поделенные на троих… Познакомимся с ними поближе? И с горестями, и с девушками. Итак, Селия Анетта Мария Лиасон. Семнадцати лет от роду, волосы рыжие, глаза карие, по утверждению всех знакомых – заучка, зубрилка и зануда. Только при подругах так лучше не говорить – целее будете. Дочь графа Лиасона. Седьмая дочь. Это вдобавок к четырем сыновьям (граф Лиасон при всей древности его рода был прозван соседями Кроликом; он страшно ненавидел это прозвище и кроликов заодно). Приданое? Да граф вообще собирался младших дочерей (или старших), кто останется перестарком, спихнуть в монастырь. Туда тоже деньги нужны, но меньше, меньше… Двух старших у него получилось выдать замуж за бедных соседей, еще двух он таки отдал в монастырь, одна сбежала, одна пока жила с родителями, а Селия… Селии повезло дважды. Она родилась магом огня – это было ее первым везением. Дар был не слишком сильным, но девочка не отчаивалась. Не всем же огненный шторм вызывать, можно и бочку с порохом искоркой поджечь. Так, к примеру. И есть чары, где мастерство важнее силы. Вторым везением была мистрес Лиан. Престарелая, еще мамина гувернантка доживала свой век в замке графа Лиасона. Ни у кого не поднималась рука выгнать старушку. Слушать ее? Слушаться? Да вы смеяться изволите? Дети графа носились по замку, отмахивались от старушки, устраивали разные пакости и побаивались только отца, который мог выпороть любимое чадо розгами. Неважно, которое по счету чадо. Замок стоял в березовой роще, розог на всех хватало. Селия родилась тихой и достаточно спокойной. Вот ей-то вся наука и досталась. Именно мистрес Лиан обнаружила, что девочка – маг. Именно ей пришла в голову идея с Академией АКМ. А поскольку обучение в академии было бесплатным… Не вполне бесплатным, но – на договорной основе. Хочешь – оплачивай обучение. Хочешь – учись на одни отличные оценки. Тогда тебе будут платить стипендию. А с академией можно заключить договор. Отработаешь сумму, потраченную на твое обучение, – и свободен. Работать придется по распределению, да и зарабатывать будешь не так чтобы много, но ты же маг! Подработать всегда можно… Селия это знала. А потому все пять лет учебы была зубрилой, отличницей и светочем знаний. В том числе и для своих подруг. Она получала стипендию, она собиралась в магистратуру, она проводила дни в лаборатории – и ничуть об этом не жалела. Ее все устраивало. Домой она не ездила. Мистрес Лиан писала девочке длинные письма, Селия писала такие же в ответ. Старушку она искренне любила. Вся остальная семья? Родители не замечали отсутствия тихой и спокойной дочери. Братья и сестры были заняты собой. Стоит ли ехать, тратя на дорогу крупную сумму, которую еще и не пришлют из дома, и месяц времени? Мистрес Лиан уверяла, что не стоит. Селия училась, думала, где бы подработать, и планировала, как только получит диплом, забрать тетушку Ли к себе. Немного уже осталось. Линда Арана Далг была незаконнорожденной. Черноволосая и черноглазая, белокожая и задумчивая, в детстве она была типичным гадким утенком. Нескладным, худым и в прыщах. Драться ей это ничуть не мешало. И безжалостно лупить всех, кто пытался ее дразнить, – тоже. Отцом ее был комендант приграничной крепости, лэр Винон Далг, а матерью – ританская танцовщица. Ританки – дамы ветреные и долго оставаться на одном месте не склонные. А потому танцовщица прожила с Виноном целый год, родила ему дочку, а когда малышке было полгода – сбежала. Ребенка она с собой не взяла. Кто-то шептался, что она пыталась сбежать с ребенком, но комендант отобрал малышку, а саму танцовщицу задушил и сбросил в колодец. Так это или не так – Линда не знала. Обычно на подобные слухи она отвечала пинком в колено – пока была маленькая выше не дотягивалась. Потом отец научил ее бить «двоечкой» в печень и в нос (место не принципиально, главное – чтобы оппонент проникся и скорчился) в ответ на «попрание дворянской чести». Линда так и поступала. Сомнения? Интересное слово. Но – и только. Сомнений как раз у нее не было. Воспитание в приграничной крепости было соответствующее. Его не было. Зато девочка прекрасно стреляла из рогатки (лука, арбалета и даже новомодного пистоля, который отец получил в награду от самого командующего за верную службу империи), фехтовала, скакала верхом, дралась, не обращая внимания на пол и возраст противника, и ругалась так, что лошади краснели. Линду все устраивало, коменданта – тоже. Винон так и не женился, но дочь признал, любил и заботился, хотя и на свой лад. Когда у Линды обнаружился дар мага земли, он даже загрустил немного. Но девочку надо было обучать. Он подумал немного и написал прошение о зачислении дочери в академию. Свободное место оказалось в Академии АКМ. Да и какая разница? Дворянка? Да. Незаконнорожденная? Это уже детали. Главное, титул есть, остальное неважно. И семья хорошая, Далги уже триста лет короне служат, есть чем гордиться. Линда домой не ездила. Далеко. Крепость на границе, мало того, что там неспокойно, так еще и не доедешь. Месяц, не меньше. Месяц ехать, побыть дома два дня и обратно? Бессмысленно. А телепорты очень дороги, да и нет их на границе. Только военные и дико загруженные. Так что Линда тоже оставалась на каникулах в школе. Анна-Лиза Марион Эресаль. Единственная дочь барона Эресаля. Но и тут были свои тонкости. Когда престарелый барон женился на молодой девушке, никто не шушукался – дело понятное. Когда девушка родила ему единственную дочку – тоже ничего страшного. А вот когда погиб в приграничной стычке старший сын барона, а несчастный случай унес жизнь младшего – тогда соседи и зашептались. И не зря. Барон умер от горя. Но… Спокойно умереть он не мог. И оставить все свое состояние вдове, как приличный человек, – тоже. Все деньги, все поместья, которые у него были, а было не так и мало, он завещал дочери. Или по достижении той двадцати лет, или если она выйдет замуж раньше. Условие – супруг должен быть с титулом не ниже графского, а один из детей, рожденных в браке, получит титул барона Эресаля. До той поры Анне-Лизе назначается небольшое содержание. Ее матери? Большая благодарность и ежемесячная выплата. Дом в городе и свобода действий. Ищи следующего супруга, дорогая, с этого больше ничего не получишь… Танна Эресаль и нашла. Следующий супруг ее был нетитулован, зато богат. И с тремя детьми от первого брака – сыном и двумя дочерями. Для Танны это было важно, вследствие неудачных родов детей она больше иметь не могла. Дочь она не любила, в чем-то завидовала, в чем-то злилась… и конечно, не обращала внимания, когда девочку тиранили сводные брат и сестры.