Я печально хмурю брови и отворачиваюсь, опасаясь, что она услышит мое тяжелое дыхание. – Помнишь, прошлым летом мама заставила тебя и твоих друзей взять нас с Тревором с собой в горы? – спрашивает Рика. – Ты позволил нам делать все, что захочется. Разрешал близко подходить к краю обрыва. Забираться на валуны. Разрешил Тревору материться… – Ее пальцы сжимают мою футболку. – Но ты не позволял нам заходить слишком далеко. Ты сказал, мы должны поберечь силы на обратный путь. Ты ведешь себя так же. – Что ты имеешь в виду? Она делает глубокий вдох, потом выдыхает. – Ну, ты как будто бережешь силы для чего-то. Сдерживаешься, – поясняет Рика, уютней устраиваясь у меня на коленях. – Но в этом нет никакого смысла. Жизнь – это путешествие в один конец, обратного пути не будет. Чего ты ждешь? В одно мгновение в моей груди все содрогается. Я смотрю на нее сверху вниз. Ее слова обрушиваются на меня так, словно по мне грузовик проехал. Чего я жду? Правила, ограничения, ожидания, все, что считалось приемлемым – все это сдерживало меня. Только эти вещи придуманы другими людьми. Это ограничения других людей. Правила и ожидания других людей. И это все иллюзия. Они существуют лишь тогда, когда я им позволяю. Рика абсолютно права. Что со мной сделает отец? И волнует ли это меня вообще? Я хочу это. Ты не можешь это получить. Ну, а что случится, если я все равно возьму? Я хочу сделать это. Ты не можешь. Кто меня остановит? Боже, она права. Твою мать, чего я жду? Что он сделает? Я хочу сеять хаос, хочу небольших неприятностей, хочу веселья. Мне нужен шанс последовать зову своего сердца… И кто, черт побери, меня остановит? Все мои скованные мышцы постепенно начинают расслабляться. Узел в животе раскручивается. Кожу покалывает. Внутренности буквально переворачиваются, и я изо всех сил сдерживаю улыбку. Я глубоко вдыхаю прохладный воздух, наполняю легкие, словно измученный жаждой, нашедший воду в пустыне. Да. Крепче прижимая Рику к себе, встаю и несу ее обратно к машине. Даже не думаю везти ее домой. Я не хочу, чтобы она осталась одна. Я вношу ее в свой дом. В холле темно, ведь уже почти десять вечера. Отец наверняка ночует в городе, а мать, скорее всего, готовится ко сну. Однако, поднявшись по лестнице, я встречаюсь с ней в коридоре. Рика спит у меня на руках. – Что с ней? – Мама, уже одетая в ночную рубашку и с книгой в руках, быстро подходит к нам. – Она в порядке, – входя в свою комнату, отвечаю я. Я кладу Рику на кровать и накрываю ее одеялом, сложенным в изножье. – Почему бы тебе не перенести ее в гостевую спальню? – предлагает мать. Но я отрицательно качаю головой. – Я сам посплю в одной из них. А она пусть остается в моей комнате. Ей нужно почувствовать себя защищенной. – Затем я поворачиваюсь к маме. – Ей давно пора выделить собственную комнату. Рика часто остается у нас после смерти отца. Судя по тому, что происходит с ее матерью, в ближайшее время ничего не изменится. Пусть у Рики появится место, которое станет ей домом. Мама кивает. – Хорошая идея. Я достаю из шкафа чистую футболку и джинсы. – Бедняжка. – Мама гладит Рику по голове. – Такая хрупкая. – Нет, не хрупкая, – поправляю я. – Не нянчись с ней. Подхватив черную толстовку со стула, стоящего возле двери, я иду в ванную, чтобы переодеться. Мои джинсы испачканы кровью того пса. Сменив одежду, звоню Каю. На другом конце линии слышны громкая музыка и множество голосов. – У тебя остались те маски, в которых мы играли в пейнтбол на прошлых выходных? – спрашиваю я, сунув бумажник в карман. – Да, они лежат в багажнике моей машины, – отвечает Кай. – Отлично. Собери парней, и встретимся в «Стиксе». – Что будем делать? – Все, что захотим, – говорю я. После этого нажимаю «отбой», возвращаюсь в свою комнату и бросаю последний взгляд на Рику, спящую в моей кровати. Мои губы растягиваются в улыбке. Я с нетерпением жду сегодняшней ночи. Она испортила меня. Благодарности В первую очередь, спасибо моим читателям – многие из вас были рядом, делились своей радостью и каждый день выражали свою поддержку. Я очень призательна вам за оказанное мне доверие. Спасибо. Знаю, мои приключения не всегда бывают простыми, но они мне нравятся. И я рада, что многим читателям они тоже нравятся. Спасибо моей семье – мой муж и дочь мирятся с моим безумным рабочим графиком, с обертками от конфет, с тем, как я «отключаюсь» каждый раз, когда придумываю диалоги, повороты сюжета или когда у меня в голове вдруг возникает сцена, а мы в этот момент сидим за обеденным столом. Вам обоим приходится многое терпеть, поэтому спасибо за то, что вы все равно меня любите. Джейн Дистел, моему агенту из Dystel and Goderich Literary Management – я никогда и ни при каких условиях от тебя не откажусь, так что ты со мной застряла надолго. Я так признательна Дому ПенДрагонов – вы – мое счастливое место. Ну, вы и Pinterest, конечно. Спасибо за то, что стали моей системой поддержки и что всегда остаетесь позитивными. Отдельная благодарность Вибеке Кортни – моему независимому редактору, которая по каждой моей сцене проходится мелкой гребенкой. Спасибо, что научила меня писать хорошо и по делу. Моя личная признательность: Инг Круз из As the Pages Turn Book Blog – твоя поддержка идет от чистого сердца. Я чувствую это. Спасибо за организацию релизов моих книг, за блог-туры и за то, что была рядом со мной с самого начала. Майлези Магноло, которая читает, всегда выражая необходимый мне вотум доверия, и не пропускает ни одной авторской автограф-сессии, чтобы мне было с кем поболтать. Лиз Пантано Кейн, ты не даешь мне расслабиться, задавая непростые вопросы. Ли Теналья, которая создает великолепные иллюстрации к книгам. Ее доски на Pinterest – мой наркотик! Спасибо тебе! Серьезно, ты должна заняться этим бизнесом. Нам нужно поговорить. Всем блогерам – имен слишком много, но я вас знаю. Я вижу посты и хэштеги, всю вашу усердную работу. Вы тратите свое свободное время на чтение, написание рецензий и продвижение книг и делаете это бесплатно. Вы – живительная сила книжного мира. Кто знает, что бы мы без вас делали. Спасибо за ваши неустанные усилия. Вы занимаетесь этим делом из чистого энтузиазма, что делает вашу работу еще прекрасней. Саманте Янг, которая шокировала меня своим твитом о том, что читает мою серию Fall Away. Я даже не думала, что она знает о моем существовании. Джей Крауновер, которая подошла ко мне на автограф-сессии, представилась и сказала, что любит мои книги (я просто уставилась на нее). Эбби Глайнз, которая поделилась со своими читателями списком своих любимых книг, включив в него одну из моих. Табате Варго и Комал Петерсон – первым авторам, которые написали мне после публикации моей первой книги и сказали, как им понравился «Агрессор». Тиджан, Ви Килэнд, Хелене Хантинг за то, что были рядом, когда я в вас нуждалась. Иден Батлер и Н. Майклз, которые готовы по первому зову читать мои книги и высказывать свое мнение о них. Наташе Престон, которая всегда меня подстраховывает. Эми Хармон, за ее одобрение и поддержку.