Густая пелена застлала глаза, я практически ничего не видела. Почему Майкл здесь? Он уже был около моего дома, когда я приехала, значит, ему стало известно о пожаре раньше, чем мне. Постепенно я утрачивала контроль над своей жизнью, который так старалась отвоевать. Сначала меня обманом поселили в «Делькур», потом я встретила Уилла и Дэймона на лекциях, и теперь постоянные угрозы его друзей зависли над моей головой дамокловым мечом. Еще был сам Майкл. Рядом с ним я вообще себя не контролировала. А теперь я лишилась и дома? Грудь сдавила тяжесть; с трудом дыша, я посмотрела на Майкла. – Где моя мама? Почему я не могу связаться с ней? Не сводя с него глаз, я опять начала кашлять. С каждым новым вздохом воздух все больше напоминал яд. – Нам нужно выбираться отсюда. – Понимая, что я задыхалась от дыма, он протянул руку и помог мне подняться. – Мы вернемся завтра, после того, как пожарный департамент оценит степень разрушений и удостоверится, что здесь безопасно находиться. Мы можем переночевать в доме моих родителей. В горле как будто ком застрял, но мне не хватало сил даже на то, чтобы его сглотнуть. Я прижала коробку к груди, желая забыть об этом кошмаре. Я не сопротивлялась, когда Майкл вывел меня из комнаты. Я не сопротивлялась, когда он посадил меня в свою машину, или когда увидела, как он проехал мимо своего дома и направился в город. Сегодня я не могла ему сопротивляться. * * * – Это те спички, о которых ты мне рассказывала? – спросил Майкл, указав подбородком на коробку, стоявшую на столе. – Те самые, которые твой отец собирал в путешествиях? Опустив взгляд на влажную коробку для сигар, я кивнула. Подавленная всем, что обрушилось на меня, я не могла говорить. После того, как мы оставили пожарных разбираться с ситуацией в доме, он не отвез нас к Кристам. Майкл поехал в город и остановился у «Стикса». Мне не хотелось никого видеть, но от выпивки я бы не отказалась. Я вошла в бар следом за ним. К счастью, парень выбрал уединенную кабинку и заказал нам две бутылки пива. Официантка мельком глянула на меня. Она знала, что мне еще не исполнилось двадцати одного года, но с Майклом она спорить не стала. С ним никто не спорил. Внутри было практически пусто, вероятно потому, что сегодня будний день, к тому же студенты уже покинули родной городок и вернулись в колледжи. За барной стойкой сидело несколько постоянных посетителей постарше, кто-то играл в пул, остальные слонялись по залу, выпивали, общались, ели. Медленно откинувшись на спинку кресла, дрожащей рукой я дотронулась до коробки, открыла защелку и подняла крышку. Слезы наполнили мои глаза, и я отвела взгляд. Уничтожено. Все уничтожено. Большинство коробков и спичек были сделаны из бумаги. Даже если сами спички высохнут, контейнеры расклеились, порвались и скукожились. Картон полностью пропитался водой, лишился цвета и формы. Я протянула руку и вытащила крохотную стеклянную баночку. У лежавших внутри спичек были зеленые головки. Я до сих пор помнила, как отец, вернувшийся из Уэльса, рассказал, что нашел их в прибрежном магазинчике в Кардиффе. Печально улыбнувшись, я подняла баночку. – Эти мои любимые, – сказала я Майклу, наклонившись над столом. – Прислушайся. Я потрясла баночку рядом с его ухом, но, когда услышала глухие удары вместо привычного звонкого стука деревянных спичек о стекло, улыбка сползла с моего лица. Опустившись на свое место, я сказала: – Похоже, они теперь звучат по-другому. Майкл внимательно смотрел на меня. Его мощное тело занимало практически всю скамейку с противоположной стороны кабинки. – Это просто спички, Рика. Я склонила голову набок и гневно сощурилась. – Просто спички? – прошипела я. – А чем дорожишь ты? Для тебя хоть что-нибудь имеет духовную ценность? Выражение его лица изменилось, стало бесстрастным. Он промолчал. – Да, это просто спички, – продолжила я сдавленным голосом из-за душивших меня слез. – А еще воспоминания, запахи, звуки. И бабочки, порхавшие у меня в животе каждый раз, когда я слышала, как снаружи захлопывалась автомобильная дверца – это означало, что папа вернулся домой. И тысячи снов о местах, в которые я когда-нибудь отправлюсь на поиски приключений. – Я глубоко вздохнула и положила ладонь на коробку. – Это надежды, мечты и воспоминания, и все мои улыбки, потому что я знала: папа не забывал обо мне, пока был в отъезде. – Потом я многозначительно посмотрела на Майкла: – У тебя есть деньги и женщины, машины и дизайнерская одежда, но то, что лежит в этой маленькой коробке, все равно делает меня гораздо богаче тебя. Переведя взгляд на бильярдные столы, я краем глаза заметила, что он наблюдал за мной. Знаю, Майкл считал, что я вела себя глупо. И, наверное, сейчас задавался вопросом: почему он до сих пор сидит здесь. У меня была своя машина. Он мог бы просто пустить меня в дом Кристов на ночь, а сам возвратиться в Меридиан-Сити на какое-нибудь свидание или светское торжество, для которого так приоделся. Правда состояла в том, что ничего глупого в этом не было. Да, это всего лишь спички, но они незаменимы. А в нашей жизни только незаменимые вещи являлись поистине ценными. А много ли было у меня того, что я действительно любила – вещей или людей? Совсем нет. Зачем же я оставила спички дома? – Есть подозрение, что пожар начался возле лестницы, – сообщил Майкл, сделав глоток пива. – Поэтому огонь распространился на второй этаж так быстро. Мы получим более подробную информацию завтра. Я промолчала, наблюдая за тем, как официантка поставила на столик еще две стопки. – Тебе это безразлично? – внезапно спросил он, не дождавшись от меня ответа. Злость притупила мою печаль; я пожала плечами и тихо произнесла: – Дом для меня ничего не значит. Я все равно никогда не чувствовала себя там счастливой без отца. – Ты чувствовала себя счастливой в моем доме? Резко подняв глаза, я встретилась с ним взглядом. Зачем Майкл задал этот вопрос? Его действительно это интересовало? А может, он знал ответ. Нет. Нет, я не была счастлива в их доме. Не была счастлива без него. Я любила гостить у них, когда училась в школе – в средних классах, потом в старших. Любила слышать, как Майкл колотил мячом, ощущать его присутствие в комнате и терять способность сосредоточиться на чем-то еще, сталкиваясь с ним в коридоре… Мне нравилось предвкушать случайные встречи с Майклом. Но после отъезда в колледж он очень редко возвращался туда, и дом Кристов превратился в клетку. Тревор постоянно кружил около меня, к тому же я жутко скучала по Майклу. Находясь в этом доме без него, я чувствовала себя как никогда одиноко. Бросив баночку в коробку и захлопнув крышку, я повернула голову в сторону музыкального аппарата, стоявшего у окна. – Одолжишь мне немного наличных? – спросила я, обернувшись к Майклу. Я оставила сумку в своей машине. Он сунул руку в карман и достал несколько купюр из зажима для денег. Без колебаний я выхватила пятерку и вышла из кабинки, забрав пиво с собой. По рукам пробежали мурашки. Я вспомнила, что до сих пор была лишь в джинсах и белой майке, в которые переоделась после возвращения из универа. Запрыгнула в машину в такой спешке, что забыла прихватить с собой куртку. Майкл был одет в черный костюм и белую рубашку. Воротник ее был растегнут. Мне стало любопытно, он вернулся откуда-то или куда-то собирался? Неважно. Он мог идти по своим делам. Я сама о себе позабочусь. Сделав глоток пива, я скормила автомату пять долларов и начала выбирать музыку. Сзади послышался женский смех. Обернувшись, я увидела девушку, в которой узнала Диану Фостер. Она держалась за ограждение нашей кабинки, упираясь одной рукой в бок, и жеманно улыбалась, беседуя с Майклом. Господи. Они встречались в школе. Хотя я бы не назвала это словом «встречались». Майкл делил ее с Каем. И я знала об этом только потому, что однажды увидела, как они оба целовались с Дианой в медиа-зале. Я тогда сбежала прежде, чем дело зашло дальше, однако определенно могла предположить, что произошло потом. После окончания школы жизнь Дианы сложилась не особо успешно. Насколько мне было известно, она помогала родителям управлять принадлежавшей им мини-гостиницей здесь, в Тандер-Бэй. Майкл кивал, слушая ее. Уголки его губ слегка приподнялись, но выглядело все так, будто он проявлял снисходительность. До тех пор, пока Диана не наклонилась ниже. Мне показалось, что Майкл на долю секунды перевел взгляд на меня, после чего улыбнулся шире, поднял руку и дотронулся до ее золотистых волос. Мое лицо и шея вспыхнули; я отвернулась. Мерзавец! Несмотря на отсутствие попыток сделать первый шаг, я имела определенные ожидания на его счет, и мне нужно было от них избавиться.