Однако особым экспертом в данной области я не являлась. В моем родном городе жили в основном очень богатые и влиятельные люди. Что уже не было нормой. Будешь ли ты представлять собой угрозу без денег, связей и своего папочки? Станут ли условия равными без этих привилегий? Вот, что я пыталась выяснить. На что я способна без своей фамилии и семейного капитала, без своих связей и их защиты? Поэтому я оставила Браунский университет, Тревора и культуру, к которой привыкла. Чтобы понять, последователь я или лидер. И я не остановлюсь, пока не докажу свое лидерство. Я спустилась по устланной ковром лестнице в аудиторию, осматривая бежевые стулья в поисках свободного места, которых оставалось не так уж и много. Кабинет был рассчитан по крайней мере на сотню студентов; ряды кресел располагались на разных уровнях, как в кинотеатре, и практически все были заняты. Когда я зарегистрировалась на этот курс, мне сказали, что набор проводят раз в два года, поэтому многие, похоже, решили воспользоваться этим шансом. Мой взгляд выхватывал рассредоточенные по залу пустые места. Заметив брюнетку с длинными шелковистыми волосами, одетую в тонкий кремовый кардиган, я пригляделась получше. Спустившись еще ниже, я смогла разглядеть ее профиль и замерла, когда узнала эту девушку. Я замешкалась, сжимая ремешок своей сумки. Меньше всего мне хотелось оказаться рядом с ней. Но, посмотрев по сторонам, я обнаружила, что количество свободных стульев быстро уменьшалось, но ее ряд был занят полностью, так что я могла выбрать какое-то из тех, что в отдалении. Я прошла дальше по ряду, пробираясь мимо других студентов, и опустилась на стул, оставив по одному пустому месту между собой и парнем, сидевшим справа, и девушкой слева. Она глянула на меня и сдержанно улыбнулась. Я улыбнулась в ответ. – Привет. Ты же была с Майклом той ночью, да? – Я решила начать разговор первой. – У лифта. Нам не удалось познакомиться. Когда я протянула руку, брюнетка недоуменно сощурилась. Но потом быстро расслабилась, кивнула и ответила на рукопожатие. – О, точно. Девушка младшего брата. Я тихо хохотнула, даже не попытавшись ее поправить. Ни к чему ей слушать историю моей жизни. – Рика, – представилась я. – Вообще-то, Эрика, но все зовут меня Рикой. – Ри-ка? – повторила девушка, пожимая мою руку. – Привет. Я Алекс Палмер. Отпустив ее ладонь, я кивнула и снова устремила взгляд в сторону кафедры. Вошел профессор Кейн, седовласый, в коричневом костюме и очках. Он сразу же принялся доставать из своего портфеля бумаги и настраивать проектор. Бросив свою сумку на пол, я выудила оттуда айпад, установила его на подставку и развернула клавиатуру, чтобы легче было печатать заметки. Я старалась смотреть прямо перед собой, но не могла удержаться, и то и дело искоса поглядывала на Алекс. Она была невероятно красива. С экзотическими, пронизывающими зелеными глазами. В обтягивающих джинсах и майке под раскрытым кардиганом. С безупречным телом и сияющей, загорелой кожей. Заправив волосы за ухо, я посмотрела на свои собственные вещи. Черные леггинсы, коричневые кожаные сапоги, белая футболка на несколько размеров больше и бордовый шарф, свободно повязанный вокруг шеи. Я выдохнула. Какая разница. Даже если бы я оделась сексуальнее, все равно не смогла бы выглядеть так же, как она. – Подвинься, – распорядился кто-то низким голосом. Я резко подняла голову вверх. При виде Дэймона Торренса, возвышавшегося надо мной, у меня в груди все моментально оборвалось. Какого черта? Он злобно посмотрел на Алекс. Его футболка была такой же темной, как его глаза и черные волосы, уложенные гелем. Услышав шорох, я обернулась и увидела, что моя соседка собрала свои вещи и пересела, оставив между нами несколько стульев. – Что ты здесь делаешь? – пораженно спросила я, не веря своим глазам. Только Дэймон проигнорировал мой вопрос и, протиснувшись передо мной, сел слева, на прежнее место Алекс. – Привет, Рика, – послышался другой голос. Оглянувшись, я встретилась взглядом с Уиллом Грэйсоном, который занял пустой стул справа от меня. – Как поживаешь? Парни откинулись на спинки своих стульев. Я чувствовала себя так, словно оказалась зажата между двух стен. Мы не общались три года. Я опустила глаза, не понимая, что, мать вашу, происходит. Дежавю. Они здесь. Они знали, что я здесь. По коже побежали мурашки. Такое ощущение, будто этих трех лет вообще не было. Заметив профессора, вставшего перед аудиторией, я сжала кулаки. – Здравствуйте, – поздоровался он, поправляя галстук. – Добро пожаловать на курс «Антропология молодежной культуры». Меня зовут профессор Кейн и… Когда я почувствовала, как Дэймон положил руку на спинку моего сиденья, голос преподавателя отодвинулся на задний план. Кейн продолжал что-то говорить, но у меня в животе тяжелым камнем засел страх. – Что вы делаете, парни? – спросила я, не повышая голоса. – Почему вы здесь? – Пришли на лекцию, – весело сообщил Уилл. – Вы учитесь в этом колледже? – Я недоверчиво посмотрела на него, потом повернулась к Дэймону. Его глаза, такие холодные и в то же время горящие, были обращены на меня, как будто ни профессора, ни остальных студентов в помещении вообще не было. – Ну, мы упустили кое-какое время, – задумчиво произнес Уилл. – Должен сказать, меня слегка огорчило то, что ты ни разу не написала мне за годы заключения. В последний вечер на свободе мы все знатно развлеклись, разве не так? Нет. Не развлеклись. Тяжело дыша через нос, я закрыла планшет и потянулась за своей сумкой, собираясь уйти. Однако Уилл схватил меня за запястье и потянул назад. – Останься, – предложил он непринужденным тоном, но я поняла, что это приказ. – Нам не помешает друг на этом курсе. Я выкрутила руку; кожу саднило в том месте, где Уилл сжимал мое запястье. Отодвинув столешницу парты, я подхватила свои вещи и вскочила со стула. Но тут Дэймон поймал край моей футболки. Сердце пропустило удар, когда он усадил меня обратно и прошептал: – Встанешь еще раз, и я убью твою мать. Мои глаза округлились. Что? Парень, сидевший в ряду перед нами, оглянулся. Он, наверное, услышал эти слова и нахмурился. – Какого хрена ты уставился? – Дэймон сердито зыркнул на него. Явно испугавшись, парень отвернулся. О боже. Я уронила свои вещи на пол и просто сидела, пытаясь сообразить, что же мне делать. Дэймон так пошутил? Но зачем? Но тут я замерла, вспомнив, что моей мамы не было дома. Она уехала. Я звонила ей несколько раз на выходных, а потом, пару дней спустя получила от нее эсэмэску, в которой мама сообщала, что отправилась на месяц в круиз вместе с миссис Крист на их яхте. Мама сейчас была на пути в Европу, а наша домработница воспользовалась возможностью навестить свою семью в другом городе. Дом остался абсолютно пуст. Облегченно выдохнув, я расслабилась. Дэймон не мог добраться до нее, даже если бы захотел. Не сейчас, по крайней мере. Он просто издевался надо мной. Его рука молниеносно обхватила мою шею; я окаменела, когда он притянул меня ближе к себе. – Ты никогда не была частью нашей компании, – гневно прошептал Дэймон мне в ухо. – Просто киска, которую надо было должным образом подготовить. Тут Дэймон положил свою другую руку на внутреннюю поверхность моего бедра и сжал мою плоть. Я потрясенно пискнула, схватила его ладонь и оторвала от себя. Он снова потянулся ко мне, только я оскалилась и ударила Дэймона по руке. – Что, черт побери, там происходит? Услышав голос преподавателя, я замерла. Напрягшись, я уставилась в пол, чувствуя обращенные на нас взгляды, но отвечать не стала. – Извините, сэр. – Дэймон разгладил свою черную футболку и вальяжно развалился на стуле. – Хорошенько задал ей жару сегодня утром, только она все равно не может от меня оторваться. Аудитория разразилась смехом. Я услышала, как тихо и самодовольно хохотнул Уилл, сидевший рядом. Мое лицо вспыхнуло от стыда, но эта неловкость меркла по сравнению с закипавшей внутри яростью. Черт, что им было надо? Бессмыслица какая-то. Это мое. Этот университет, этот курс лекций, новый шанс стать счастливой… Будь я проклята, если позволю лишить себя этого. Профессор бросил на нас раздраженный взгляд, после чего вернулся к своей лекции о технологиях и их влиянии на молодежь. Уилл с Дэймоном откинулись на спинки своих стульев и притихли. Однако я не могла сосредоточиться. Мне нужно продержаться до конца занятия. А потом уйти отсюда, вернуться в мою квартиру и… И что? Кому мне жаловаться? Майклу? Майкл. Он жил в «Делькуре», всего этажом выше. Парни будут к нему приходить. Конечно, часто. Дерьмо.