— Аня? — он сам не поверил, что назвал ее имя, но дракон только еще яростнее заревел. — Ты меня предал! — в голову ударила чужая ярость, а потом волна пламени стерла с лица земли ворота частного сектора, домик охраны и стену дома прямо перед Сашкой. Огонь теперь полыхал прямо у его ног, и от его жара на коже даже на расстоянии выступали волдыри. Сашка уже давно забыл про человека у себя за спиной, он смотрел только на огромного дракона, который опустился на землю перед ним, склонил голову, и только так она оказалась на одном уровне с ним. — Это ты? — Это я… — дракон не говорил, но Сашка слышал его мысли. В этот момент из пасти огромного ящера вырвалась короткая струя, которая спалила убийцу. Тело мгновенно осыпалось пеплом, а из него вырвалось что-то прозрачное, что дракон тут же втянул в себя. — Ты поглотила его душу? — Тебе его жалко? Убийцу? Из-за этого ты остановился? — Мне… Не жалко! Но я не хотел побеждать вот так. Пробравшись тайно, отравив всех газом, размозжив голову спящего случайно захваченным на кухне топором. Сразиться? Да! Победить в бою, глядя в глаза? Тоже да. — Значит, ты не убийца, а воин, — дракон усмехнулся. — И откуда в людях берется это глупое благородство? Разве есть разница, как погибнет твой враг? Главное, что его не станет. А если бить в спину, то тебя еще и точно не ранят в ответ. Где справедливость в том, что убийца может выжить и сам отправить на тот свет благородного мстителя? Ведь приди ты сюда при свете дня, именно так все и было бы. — Наверно, ты права. Ты часто бываешь права, — Сашка протянул руку к дракону, но тот предупреждающе пыхнул пламенем. Не лезь. — Твои слова логичны и разумны. Победа любой ценой. Но что это сделает со мной самим? — Ты веришь в вашего бога и души? — дракон склонил голову. — После того, что сейчас увидел?.. Все равно нет. Но я верю, что наша личность — это не какой-то шарик света, который изначально такой, какой есть. Мы сами формируем его каждый день — тем, что делаем, что не делаем, даже мыслями. И я бы очень не хотел стать тем, кто готов убивать. Сражаться — да, быть палачом — нет. — Палач — это тоже работа. Причем очень уважаемая. Отрубить голову так, чтобы преступник не мучился, или махать дрожащими руками, перебивать позвонки с десятого раза, пока человек на колодке проходит муки, что ему не были уготованы даже в этом вашем аду. — Сейчас нет палачей! — Ты так думаешь? — Ладно, возможно, где-то есть. Но мы же говорим совсем про другое! — Опять сумбурные мысли… Я столько раз их слышала, когда мой кусочек души ходил рядом с тобой. — Я могу тебе помочь? — Сашка неожиданно посмотрел на огромного дракона совсем по-другому. Да, тот был невероятен, величествен, но… Из крыльев торчали перебитые кости, шкура оказалась посечена в десятке мест, да и сама фигура — она то была реальной, то казалась отражением лунного света. — Кто с тобой это сделал? — Сашка задал еще один вопрос, и дракон заревел, вскинув голову и изрыгая в небеса потоки пламени. — Кто? Одна предательница! Она пообещала силу, а сама отдала меня нашим врагам. О, как они были рады навалиться на меня всей толпой, бить своими жалкими искрами и мечами… Но я оказалась мудрее, я догадалась отделить часть своей души и спрятать в этом мире. Другом мире. И теперь я могу собирать жизни своих врагов, пока медленно, по чуть-чуть и редко, но потом силы станет больше, я смогу ускориться. И однажды верну все, что потеряла. Верну и вернусь к той высокомерной сволочи, чтобы отомстить. — Ты ненавидишь ее, — Сашка не понял половины того, что сказала Аня, но он заметил кое-что другое. — И в то же время ты хочешь вести себя, как она. Бить в спину, стать убийцей. Может, было бы правильнее пойти по-другому пути? — Стать воином? Как это порой крутится в твоих жалких мечтах? — дракон расхохотался, а потом его глаза неожиданно вспыхнули черным пламенем. — У меня есть предложение. — Я тебя слушаю, — Сашке очень хотелось сбежать, но он стоял на месте. — Ты же понял, зачем я пришла? — После слов о предательстве и врагах… Думаю, ты хотела убить меня. — Сначала я хотела, чтобы ты убил сам, и тогда бы я смогла сделать тебя своим слугой, — дракон взмахнул крылом, и под ним показались десятки корчащих рожи теней. — Но раз ты сдался, предал меня, то да. Ты стал моим врагом и сегодня умрешь, но… — И что же ты задумала? — страха не было. Совсем. — Ты столько говорил про убийц и воинов. Будем считать, что я впечатлилась, — дракон качнулся вперед и, превратившись в человека, спрыгнул на край комнаты рядом с Сашкой. Перед ним снова, словно не было похорон, всех этих долгих дней и бессонных ночей после них, стояла Аня. В том самом платье, в котором она была в день их первой встречи. Живая… Он чувствовал ее дыхание! Сашка сам не понял, как бросился вперед, но успел сделать всего шаг. Потом ему в грудь уперлось стальное лезвие меча, проткнувшее одежду, кожу и мясо. Оно остановилось только уткнувшись в ребра, и Сашка сделал шаг назад, глядя, как где-то на уровне сердца из него течет кровь. — Что это? — выдохнул он. — Ты хотел стать воином. Так держи свой шанс! Я не буду тебя убивать, а сражусь. По-честному, один на один. Разве не об этом ты говорил? Заодно и моя душа прекратит падение в бездну тьмы. Или ты передумал? Сашка несколько мгновений смотрел в пустоту перед собой. Хотелось очень много всего сказать, найти оправдания, почему он не будет ничего делать, но это все было бы ложью. После всего, возможно, сражение с драконом было тем самым, что требовалось и ему самому. — Я не передумал, — он поднял топор. В тот же миг меч в руках девушки-дракона полоснул его по груди, и поток крови резко прибавил в интенсивности. — Неужели ты хотел стать воином, но совсем к этому не готовился? Аня чертила мечом сложные узоры, каждый из которых заканчивался порезом на теле Сашки. — Или ты рассчитывал, что тебя поведет судьба? — в голове девушки добавилось злости, и лезвие полоснуло по лбу так, что кровь стала заливать глаза. Сашка молчал. — Как же ты жалок. Я вот задумалась, а есть ли разница между воином, который режет таких вот беззащитных щенков, как ты, и тем убийцей, что тебе так не нравится? Меч девушки снова прочертил полосу на уровне груди Сашки, и на этот раз тот был готов. Прыгнул прямо на лезвие, чтобы то не скользнуло дальше, как раньше, а застряло. Чтобы он смог добраться до этого укравшего голос и тело Ани дракона, которому так не хватало честного удара по морде. — Получи! — кухонный топор в руках Сашки пошел снизу вверх. Он был уверен, что сможет достать руку с мечом — почему-то это казалось очень важным. Вот только девушка-дракон была не просто мастером оружия, она оказалась еще и невероятно сильна. Аня с усмешкой тряхнула кистью, сталь полыхнула огнем, и Сашку просто скинуло с пронзившего его меча. Словно кубик сыра с зубочистки незадачливого гурмана. — Не стоит спешить, — девушка подняла меч и втянула запах крови с его лезвия. — Если умрешь слишком рано, я не успею насладиться игрой. Но ничего, огонь запечет твою рану, и еще пару минут ты точно протянешь. — Кажется, я понимаю, — Сашка прижал руку к груди. — Ты не зря вспомнила палачей. Есть убийцы, которым важен только результат, есть воины, которые думают еще и о чести или душе, неважно. А еще есть палачи: как раз те, о которых ты говорила — кто должен и может убить сразу, но вместо этого не против и помучить жертву, наслаждаясь ее болью. — Тебя это обижает? — Я просто хотел сказать, что если ты рассчитывала сыграть роль палача, то у тебя не получилось, — Сашка кивнул на свой оружие. Да, он не смог зацепить руку с мечом, но длинное острое лезвие кухонного топора, который он не выпустил, несмотря на боль, задело ногу девушки-дракона. Голые коленки сыграли злую шутку, и теперь над одной из них тянулся короткий тонкий след. Самая настоящая царапина, но и ее хватило, чтобы по коже побежала капелька крови. Уже вторая, первая была на топоре Сашки, и он, поддавшись моменту, слизнул ее кончиком языка. Возможно, это все, что он сможет сделать сегодня… *** — Тебе конец! — девушка-дракон шипела и одновременно кричала. — Воин, значит? — ее меч полетел в сторону, больше она не собиралась играть в игры. — Как будто это что-то изменит! — звук ударил во все стороны, разносясь на сотни метров по округе. За спиной Ани появилось облако тьмы, в котором проступили огромные зеленые глаза с вертикальным зрачком. А потом тьма и пламя хлынули сквозь девушку, меняя ее тело. Она снова стала драконом, разнося остатки дома своего убийцы на части, и теперь уже сама дышала огнем, чтобы развеять еще и Сашку. Вот только огонь не наносил ему вреда. Кровь! Наверно, она его защищала… Она улыбнулась: это ничего не значило. Она — дракон, в отличие от людей она даже сейчас может управлять своей судьбой. «Я отказываюсь!» — Аня отреклась от той крови, что осталась на чужом топоре, и больше она никому не поможет. Наоборот, станет частью проклятья. — А теперь? — она снова дыхнула пламенем. И то опять не смогло нанести человеку никакого вреда. В нем не было ее крови, дело оказалось точно в чем-то другом… И тут она увидела сияющее золотое кольцо на пальце. Сделанное своими руками. Для нее! Символ союза, который не был заключен, но который мог бы стать правдой. И этого было достаточно. К счастью, у нее были еще и зубы. Зубы дракона, острые и разрушительные, как протуберанцы звезды. Им плевать на ритуалы и условности. Девушка рванула вперед всем телом, сейчас она просто хотела уничтожить того, кто внес столько странного и смутного в ее жизнь. Она так хотела увидеть ужас в его глазах, чтобы все было, как всегда, но он не боялся… Он понял, что умрет, и все равно сжимал свой дурацкий топор. Может, не стоило подкидывать эту железку ему по пути? Из-за нее столько проблем… Это было последним, что подумала девушка, прежде чем растерзать человека на части. Он до последнего не сдавался и даже после смерти не выпустил свое глупое оружие. И в этот момент пришло понимание, что победа все равно осталась за ним. Наверно, впервые за очень долгое время она не казнила, а сражалась. Была воином, а не убийцей и палачом. И тьма вокруг на мгновение стала не такой густой. Пожарский, сейчас Мы попытались убежать от рыжей драконихи, но безуспешно. Та приняла силу тьмы, окуталась ею словно плащом, а потом появилась прямо перед нами. — Просто склонитесь… — чужой голос давил, словно в один миг земное притяжение стало сильнее. — Никогда… — я не понял, но, кажется, это слово мы сказали все вместе. — Как глупо… — рыжая была совершенно спокойна. — Что ж, тогда давай я напомню тебе все, мой дорогой суженый, что было раньше. Все, от чего тьма решила тебя оградить, когда ты пришел в этот мир. — Сашка? — Королева растерянно посмотрела в мою сторону. Проклятье, совсем не так я представлял, как расскажу ей правду о себе.