— Прекрати! — рявкнул я, и она мгновенно повернулась ко мне. На лице не было и тени улыбки. — Правильно, лучше сразу к делу. Итак, твоя подруга сказала правду: я могу убить тех, кто меня спас, и это окончательно разрушит цепи, но это не единственный путь. Еще есть предложение тьмы: забрать себе силу Большого, получить новый подарок от нее и занять освободившееся место… — Вот и занимай, — предложил я. — Нет! — рявкнула Навь. — Нам не нужен новый страж, иначе все зря. Граница опять будет закрыта, безлицые снова будут охотиться за нами… — О, я и не собиралась, — рыжая продолжала смотреть мне прямо в глаза. — И тогда третий вариант: ты принимаешь меня, становишься моей половинкой, моей правой рукой. Если ты согласишься, я даже отпущу твоих друзей. Им всем достанется жизнь. Мертвячка получит свою свободу, стальному парню я верну его брата, девчонка… — рыжая смерила Анну взглядом. — Нет, ее я все равно убью! Зеленые глаза полыхнули пламенем. Огромная призрачная морда дракона пронеслась сквозь тело рыжей девушки, а потом, превратившись в живой хлыст пламени, устремилась прямо на Королеву. Муравей хотел стать у нее на пути, но его просто откинуло потоком ветра. Я попытался взорвать драконье пламя, однако оно было даже плотнее тьмы и плевать хотело на мои потуги. Шэн подхватил меня, я надеялся еще успеть подобраться поближе… Но расстояние между мной и Анной не сокращалось — та использовала аномалию пространства, чтобы спасти меня, а не себя. — Не забывай… — ее губы сложились в два слова. Потом еще в три. — Я тебя люблю… Пламя уже должно было добраться до Королевы, но замерло на полпути. Сначала показалось, что рыжая передумала, однако ее лицо было искажено от ярости. А потом посреди замершего огня проявилась фигура Нави. Та перенеслась прямо в центр чужой атаки, в сердце драконьего пламени — сейчас ее пространственная искра сработала с первого раза. — Почему? — глаза Анны расширились, когда она уставилась на медленно тающую перед ней мертвую женщину. Ту, которая поначалу так сильно бесила ее, а потом начала казаться смутно знакомой… И вот сейчас спасла ее ценой своей жизни. — Я вспомнила, — тихо ответила Навь. — Раньше я помнила только свое имя, теперь вспомнила еще и твое. Аня, дочка… У нее из глаз потекли слезы, и в этот же миг драконье пламя сжалось словно кулак, и больше внутри него ничего не было. Но и сам огонь пропал… — Это была мама, — Анна смотрела на меня, и на этот раз я смог подбежать к ней и обнять. — Я искала ее, а она все это время была рядом. — Ничего удивительного. Она сбежала из третьего круга, тьма больше не сдерживала силу ее крови, вы просто не могли не встретиться, — отмахнулась рыжая. — Сейчас важнее другое. Мертвые драконы забирают силу, которая их убила, это так некстати, — она с отвращением посмотрела туда, где пропала Навь. — Некоторые совсем не умеют расставлять приоритеты, а мне из-за этого придется тратить лишнее время… — девушка ткнула в меня пальцем. — На этот раз не подведи меня! Она раскинула руки в стороны, а потом выкрикнула какую-то странную фразу. — Ки’ир-ко! А-дой! — слова звучали, как карканье воронов, и хоть рядом и не было ничего, они эхом разносились по миру вокруг. — Ки’ир-ко! А-дой! Рыжая кричала снова и снова, потом черные тучи в небе закружились хороводом, а вниз потянулась тонкая нить страшной чужой силы, рядом с которой даже просто находиться было тошно и отвратительно. — Она… Она принимает силу тьмы, она решила стать новым стражем! — закричал один из лисьих наездников. Я несколько мгновений смотрел на рыжую. Она почти две сотни лет ждала, чтобы уйти отсюда, не заключая эту сделку, но вот неожиданно пошла на нее. На что она рассчитывает? Нет! Что она задумала? В памяти всплыла вытянутая в мою сторону рука, и стало очевидно, что нужно убираться отсюда как можно быстрее. — Бежим! — я ухватил Анну за руку и потянул ее в сторону ведущих назад врат. Рядом, оглядываясь, бежал Муравей. Он все еще не мог выкинуть из головы слова о брате. Мертвые души и их звери тянулись за нами, но то один, то другой из них крутил головой в ту сторону, где пропала Навь. Никто из нас не хотел уходить вот так, не доведя ничего до конца, ничего не добившись и не получив. Но был ли у нас выбор? *** Отряд игигов Адвоката и немецкой «Защиты» стоял у погасших врат третьего круга уже почти сутки. Через час после того, как они устроили засаду, где-то за границей этого мира полыхнула черная молния. Они подготовились к возвращению отряда Пустого, но тот не пришел. Ни через минуту, ни через час. И вот полыхнуло снова. Врата между кругами осколка зажглись, только на этот раз внутри не было крови, просто рябь, как от ветра на воде. А потом с той стороны показалось три фигуры. Всего три. Взрыв 4. Глава 1 Александр Огнев, наш мир, семь лет назад Новый автобус, раскрашенный в синие и белые цвета, почти беззвучно скользил по окружной вдоль южной окраины города. Двигатель трудолюбиво рокотал где-то под капотом, звукоизоляция приглушала звуки проносящихся мимо фур. Сегодня, в субботу, людей почти не было. Только Сашка и какая-то девушка в ярко-зеленом платье, оно притягивало взгляд, словно клякса на привычно сером листе. Даже водитель периодически косился в зеркало заднего вида, чтобы полюбоваться неожиданной пассажиркой. Сашке было проще. Они сидели почти напротив, он скользил взглядом по рыжим волосам, таким же зеленым, как и платье, глазам и невольно думал о том, как быстро можно влюбиться в незнакомку. «Семь секунд, — честно ответил ему внутренний голос. — Теперь новый вопрос: как быстро ты ее забудешь?» «Или не забуду…» — ответил Сашка сам себе, а потом резко встал. Качнувшись на повороте, он дошел до задних рядов, а потом внимательно посмотрел в зеленые глаза. «Спроси, можно ли присесть… — осторожный внутренний голос был готов сдаться. — Если она откажет, просто уйдем. Отвернемся, можно будет даже больше не встречаться глазами». — А вы верите в драконов? — неожиданно Сашка сказал совсем другое. — Что? — девушка, еще недавно не замечавшая стоящего перед ней парня, распахнула глаза. — Вы верите в драконов? — Почему вы это спрашиваете? — Я смотрел на вас и придумал легенду. О драконах. Рассказать? Автобус снова качнулся на повороте, и впереди показалась остановка, где стояло несколько человек. Стало понятно, что, как только они зайдут, магия разговора закончится. Но время еще было. — Расскажите, — девушка подвинулась на пару сантиметров и убрала сумочку с сиденья рядом с собой. — Это короткая легенда, — Сашка присел рядом и улыбнулся. — Я смотрел на вас и подумал, что некоторые люди слишком отличаются от остальных. Ты смотришь на них, и у тебя захватывает дыхание. Думаешь, и мурашки по всему телу. Это же ненормально, так не должно быть, если мы все одинаковые. И тогда я понял, что ответ тут может быть только один. — Какой? — Некоторые люди — это драконы. Самые красивые. У них необязательно идеальное тело, они часто совсем не добрые, но рядом с ними ты хочешь быть лучше, чем ты есть. — И что дальше? Чем жизнь дракона отличается от жизни человека? — Жизнь — ничем, но после смерти, если дракон нашел свою судьбу, он обретает крылья и может вернуться куда-то туда. За грань. Где можно парить в небесах и быть свободным. Вечно. — Парить? Вечно? — зеленые глаза блеснули. — Не нравится? А чем, по-вашему, будут заниматься драконы, когда у их ног окажется весь мир? — Если у их ног будет весь мир, то нужно им править. — Это тоже неплохо, — Сашка согласился. Рядом с ними начали вставать вошедшие на остановке люди, но они не обращали на них внимание. Где-то впереди водитель недовольно крутил головой, пытаясь разглядеть рыжеволосую красотку через толпу пассажиров, но ничего не получалось, и он сдался. А Сашка продолжал болтать. Он не понимал, как ему пришла в голову мысль про драконов. Не знал, почему незнакомка ими заинтересовалось. Но сегодня все получалось так легко и просто. В итоге они доехали до конечной и только тут осознали, что пропустили свои остановки. Договорились встретиться уже этим вечером, разбежались по домам, и через три часа действительно собрались в небольшом кафе на берегу Волги. Под деревянным потолком билось в клетках пламя электрических свечей, на улице темнело, и этот огонь, приобретая красный оттенок, вырывался наружу, разгоняя подбирающиеся к людям тени. *** После той встречи они не провели ни одного дня друг без друга. Пересечься хотя бы на пять минут в перерывах между работой, провести вечер вместе, валяясь на диване или гуляя по городу. Это было совсем не важно. Они болтали, они целовались, они проводили друг с другом ночи и встречали рассветы, часто с улыбкой вспоминая драконов, которые свели их вместе. А потом настал тот самый день. Над Тверью уже неделю висели тяжелые свинцовые облака, все казалось серым, и только яркое зеленое платье, словно символ начала весны, порхало над дорогой. Сашка заметил Аню из окна и усиленно махал ей рукой. Сегодня он купил цветы, сам отлил, пусть и не с первого раза, аккуратное золотое кольцо с буквой «Д» под ободком. Напоминание о драконах, которые стали символом их первой встречи. Сегодня он сделает предложение, и они навсегда останутся вместе. Неожиданно завыли собаки, сразу во всем доме. Сашка оглянулся и пропустил момент, как за окном начал подниматься туман. Это было неожиданно, неправильно под самый вечер, но уже через несколько секунд улицы скрыло до уровня вторых этажей. Нехорошие предчувствия накатили и тревожно закрутились где-то под сердцем, и Сашка выскочил из дома. Он бежал туда, где должен был встретить ее. Мимо пронеслись два желтых огонька, фары мчавшейся на огромной скорости машины. Он не должен был это заметить, но сознание какие-то образом выхватило и отпечатало в памяти красные пятна на белоснежном капоте. Странно… Сашка машинально запомнил номер и побежал дальше. Впереди показалось что-то зеленое — ее платье. Он ускорился, наконец-то поверив, что все обошлось, и только тогда понял, что платье… лежит на земле. Вместе с ней. А рядом растекается огромная кровавая лужа. Сашка упал на колени и невольно почувствовал ладонью — еще теплая. *** Прошло два месяца после того, как суд решил, что убийца ни в чем не виноват. Был принят во внимание туман, а вот скорость под двести и алкоголь в крови — нет. Недостаточно доказательств. Закон его простил, а Сашка нет. Он нашел способ, он пробрался к убийце домой. Его, словно в день знакомства с Аней, что-то вело. Провидение, судьба, удача — ему было плевать. Комбинезон газовой службы, отключенная сигнализация, запущенный по системе вентиляции газ. У Сашки все получилось, и вот настал момент. Тело на кровати, топор в руке. Нужно было сделать всего несколько шагов, довести дело до конца. Ему казалось, будто он слышит ее голос. Она звала, она требовала, чтобы он отомстил. Шаг вперед. Оставалось совсем немного. За окном мелькнула какая-то тень — показалось. — Нет, — Сашка остановился. То, что он хотел сделать, было самым правильным и справедливым решением в мире, но в то же время он чувствовал, что это не его поступок. Возможно, чуть позже он бы решил и сделал то же самое, но здесь и сейчас… — Нет! — повторил он. Откуда-то с улицы послышался недовольный рев. Сашка вздрогнул и, продолжая сжимать топор, повернулся к окну. Это было невероятно, но в свете луны прямо на него летел огромный черный дракон. Его красная пасть была раскрыта, внутри клокотали языки пламени, глаза горели зеленым. Таким знакомым цветом.