В тот же миг воинственный блеск в глазах девушки начал гаснуть. — Все нормально? — встревожился я. — Все нормально, — удивленно ответила Анна, а потом немного растерянно посмотрела на меня. — Просто стало так спокойно. Она перевела взгляд на Навь, и в нем больше не было неприязни. — Спасибо, — тихо сказала девушка. Мне было очень интересно, что происходит между этими двумя, но я молчал. Не стоило сбивать их в такой ответственный момент. Лучше выйти вперед и встретить кошмаров, если те доберутся до нас слишком быстро. — Она ее учит, — рядом со мной появилась Неясыть. — Как должна была бы учить меня ты? — я шел вперед, готовясь встречать сотни созданий тьмы. — Возможно… Хотя я уже дала тебе один важный урок, который ты все никак не можешь усвоить, — спокойно ответила Неясыть. — Навь учит твою жену почти тому же. Не бороться, а погружаться в свою силу. Кошмары были уже близко. Сначала я планировал просто взрывать тьму внутри них, захватывая за раз как можно больше противников… Но теперь я понял, что чуть не упустил гораздо более простой и очевидный вариант. И ведь Неясыть действительно не раз о нем говорила. Я улыбнулся и перестал тянуться к тьме вокруг меня. Зачем?.. Вместо этого моя искра охватила сотни и тысячи осколков гранат, которые я взорвал во время прорыва. В них еще не погасли отголоски недавнего взрыва, они еще ощущались как единое целое. И они ждали меня. Да, это было в сотни, в тысячи раз проще, чем бороться с тьмой. Охватить, изменить… Это сложно представить, как обычный кусок металла превращается в огонь и пламя, но именно так и работает моя сила. Взрыв! Тысячи осколков взорвались, складываясь в единый рисунок огромной усиливающейся с каждым метром волны разрушения. Это было искусство, картина, нарисованная мной на голых камнях второго круга царства тьмы. И мне она понравилась. Сотни врагов растворились в пламени, гораздо больше — снова разлетелись во все стороны. А потом до меня донесся крик Королевы: — Я смогла! Ворота открыты! Рядом будто из воздуха появился Шэн, подхватил меня, тряхнув вцепившихся в него Муравья, Неясыть и парочку пассажиров из отряда Нави. А потом мы вслед за остальными прыгнули в красное марево, и на этот раз ворота тьмы, стоящие на границе второго и третьего кругов, направили нас куда нужно. Мы словно пронеслись по длинному темному туннелю, а потом зависли на границе очередных пустошей. Врата еще удерживали нас, но мы уже знали, что скоро вырвемся из их хватки, и в то же время мы уже могли рассмотреть мир вокруг. Он был очень похож на мертвые земли, через которые мы пробирались с отрядом князя все эти недели. Только на этот раз мы смотрели на них будто бы в зеркало. Все вокруг было не реальностью, а отражением. Мертвой картинкой, и только туча в небе кружилась и ярилась по-настоящему. — Все правильно, — тихо шепнула в тон моим мыслям Неясыть. — Что правильно? — спросил Муравей. — Это место. Перед нами отражение первого круга, вечная ловушка для мертвых душ. Негатив, из которого им никогда не выбраться, пока в небе парит его вечный страж. Девушка ткнула пальцем вверх, и я увидел Большого — он растворялся в воздухе. Щупальца, огромное, похожее то ли на мозг, то ли на амебу тело. Он парил в воздухе, нежась под черным светом местного солнца, и превращался в черные облака, которыми было покрыто небо третьего круга. И в этот момент я понял еще немного о том, как устроено это место. Когда приходит время, часть парящих над осколком туч собирается в Большого. Остальные теряют стабильность, начинают ходить волнами — и в обычном мире это называют бурей, во время которой на территориях тьмы творится что-то странное… Я сам не заметил, как сказал это вслух. — Значит, все странности не из-за бури, а она сама тоже всего лишь следствие появления Большого, — задумчиво повторил Муравей. — И все создания тьмы в это время обретают новую силу и, главное, желание показать себя, — продолжила Неясыть. — Кошмары похищают людей и создают черные осколки? — добавил я. — А безлицые просто собирают силу, чтобы потом сразиться, и лучший из них становится тем, кого тьма отправит в обычный мир, — голос Муравья дрогнул. — Это отвратительно… — Это просто часть природы, — возразила ему девушка-предок. — Ты же не морщишься, когда волк ест овец? Или когда идет дождь? Это все тоже часть мира. — Так было не всегда, — возразил я. — И в наших силах сделать так, чтобы от дождя нас защищала крыша, а наши овцы были надежно укрыты крепкими стенами. — Менять природу, менять мир — некоторые считают, что именно это и есть настоящее зло, — задумчиво заметила Неясыть. А потом нас выкинуло наружу. Сила Королевы проломила сопротивление врат, и мы оказались внутри третьего круга осколка. В тот же миг я отметил на тактических картах Большого, который уже почти наполовину снова превратился в обычную бесформенную тьму. — Бей его! Не дайте ему уйти! — крикнул я и бросился вперед. По пути с Шэна соскочили мертвецы из отряда Нави и, создавая призрачные стрелы, принялись обстреливать стража границы. Остальные наши союзники поступили так же, и вплотную к кошмарному созданию приблизились только я, Муравей, Королева и Неясыть с Навью. Пятеро против того, кто уже сотни лет сторожит границу между миром живых и миром мертвых… Возможно, эта мысль должна была заставить меня испугаться, но я только сжал кулаки и направил Шэна по кругу. Мне надо всего лишь найти, что тут можно хорошенько взорвать, и мы обязательно победим. Рядом со мной на Нохе скакала Королева — она не стала ждать и выбирать момент. Девушка сразу призвала свою искру, и теперь нити льда опутывали жуткое существо со всех сторон. Возможно, замороженная вода — это не лучшая основа для цепи, но холод делал кое-что другое, очень важное. — Ты замораживаешь воздух! Он не может так превращаться в тучу! — закричал я. — Так его! — вторил мне Муравей, а потом прямо на ходу спрыгнул с волка. Прокатившись по земле, он бросился к Большому и принялся колотить его стальными кулаками. Тоже вроде бы мелочь, но я видел, как серая плоть идет волнами от его ударов, как выступает наружу черная кровь. Создание тьмы окончательно отказалось от мысли превратиться в тучу, оно вырастило щупальца и попыталось атаковать пару столь наглых букашек, и тут в дело вступила Навь. Девушка прямо на олене прыгнула навстречу черным отросткам, они одновременно полыхнули тьмой, и Большой не смог пробиться через защиту своей бывшей пленницы. В этот момент Навь точно была счастлива, что смогла бросить честный вызов своему самому страшному кошмару и тюремщику. Вот только, судя по тому, как ее трясло, долго она не продержится. Все ждали моего хода, моего удара, который изменит все. Навь верила в мое умение взрывать тьму, Неясыть — просто в умение взрывать, Королева и Муравей плевать хотели на взрывы и верили в меня. Я же… *** — Думаешь, они справятся? — перед потускневшими вратами из черного камня остановились несколько робо-доспехов. — На стороне парня пророчество, — на месте второго пилота в «Мустанге» последнего поколения сидел пожилой мужчина в строгом костюме. Многие, кто видели его фотографию, отмечали, что у него ласковый взгляд. Многие, кого он убил, из-за этого до последнего верили, что они смогут договориться. Сначала он ненавидел эту насмешку судьбы, но прошли годы, и он начал получать удовольствие. Возможно, дело было в том, что он просто обрел уверенность в себе, добился огромных высот. Без положения, без искры, просто благодаря силе своего разума и странному умению не замечать никаких границ. — Адвокат, ты правда думаешь, что этого хватит? — Манта повторила вопрос, продолжая отслеживать пространство вокруг них. — А ты разве не видишь, как это работает? — у ног Адвоката сидели два связанных ребенка. — Пророчество ведет Пустого, и он не умер, хотя сколько раз прошел по краю! Или мы? Две маленькие Кассандры прячут нас от взгляда судьбы, и создания тьмы, которые могут только следовать приказам своей госпожи, просто не замечают нас. — Мы держим судьбу за яйца, а тьма уже отвыкла смотреть обычными глазами. А-ха-ха-ха! — еще один помощник Адвоката сидел внутри робо-доспеха в форме медведя. Ему пришлось хорошо поработать над своей моторикой и немало доплатить кузнецам-игигам за доработку машины, но итог того стоил. Абсолютная защита из искры и технологий. — Согласен, это забавно, — Рыцарь подошел к одному из ползущих кошмаров и отвесил ему пинок. Полупаук беззвучно завизжал, прямо в полете защелкал жвалами, но не смог обнаружить врага. — Низко полетел, к дождю, — хихикнула Манта. Сначала ей было страшно уходить так глубоко в земли тьмы, но рядом с боссом невероятные по чужим рассказам опасности оказались сущей мелочью. — И все же я попросил бы вас не привлекать к нам лишнее внимание, — к группе робо-доспехов бандитов приблизились еще две фигуры с закрепленными на них знаками немецкой «Защиты». — Напомню, это именно мы выкупили для вас этих пророков, и мне бы не хотелось, чтобы вы умерли до того, как выполните свою часть сделки. — Мы ценим наших союзников. Конечно, мы будем осторожны, — спокойно ответил Адвокат, а потом переслал пару сообщений по личной сети для своих. — И еще. Вы уверены, что Урусов точно не вмешается? С ним осталось не так много игигов, но даже одна Лихо очень опасна… — Мои люди хорошо пошумели перед отходом из лагеря, — Адвокат был все так же спокоен. — Так что Урусову без защиты пророчества пока точно будет не до нас. *** — Надо действовать, — сидящую рядом со мной Неясыть немного подкидывало при каждом прыжке Шэна. — В бою нельзя долго думать. Потеряешь время, инициативу. Как бы ты ни был хорош, когда ты в защите, даже одна ошибка может стоить жизни. Я понимал, что Неясыть права. А еще внутри меня жила уверенность, что если прыгну вперед, если схвачусь с тьмой Большого в честной схватке, то обязательно смогу победить… Не слишком ли просто? И что это было — подсказка ведущего меня пророчества или ложное внушение тьмы? — Пустой! — меня позвала Королева. Она полностью связала холодом все части Большого, заставив его втянуть их обратно. Теперь страж третьего круга точно не сбежит, но в то же время он стал в разы опаснее. Навь, Муравей и наши лучники больше не могли сдерживать его щупальца, и только тонны льда, созданные Королевой, пока еще не давали им ни до кого добраться. Пока… В разлетевшейся снежной глыбе мелькнуло отражение серого неба и такого же солнца. Время вышло. — Вперед! — я мысленно указал Шэну точку прямо в центре Большого, и мы прыгнули, опустившись на одну из складок в теле врага. Я решился! Удар лапами по пружинящей коже и жиру. Еще и еще один. Мы не били, мы бежали по нему, по самому высокому созданию в этом мире. Бежали, чтобы оказаться как можно выше! Глава 8 — Сашка! — до меня долетел голос Королевы. Она испугалась за меня. Настолько, что замерла прямо посреди боя. — Неясыть, — я повернулся к девушке-предку, которая пока даже не думала отходить от меня даже на метр. — Защити ее. Прикрой спину. А потом проси, что хочешь. — Даже кровь отдашь? — она выгнулась, чтобы заглянуть мне в глаза. — Отдам. Не дай ей умереть! Неясыть не стала больше ничего говорить, просто откинулась назад и словно падающая снежинка устремилась вниз. Краем глаза я видел, как ее закружило ветром, как она врезалась в одно из щупалец, но это была не ошибка. Девушка-предок просто воспользовалась им, чтобы проскользнуть и опуститься прямо за спиной Королевы.