— Незнакомка, — я невольно улыбнулся. — А я — Навь, — заметил Муравей, и мы с Королевой сразу повернулись к нему. — Почему? — спросил я. — Ну, тут есть кошмары, они злые, черные и воюют с нами в отличие от людей Нави, — стальной парень красочно изобразил ужас одних и дружелюбие других. — Вот я и назвал нашу новую знакомую, как у нас в приюте называли царство обычного сна и его королеву. — Я думала, за сны отвечает Морфей, — сказала Королева. — Это у греков, — Муравей улыбался. — А нам в приюте читали русские сказки, вот я и нахватался. — Навь… — я попробовал это слово на вкус. — А ничего, мне нравится, — незнакомка на олене объезжала отряд по кругу и как раз поравнялась с нами. — Можете так меня и называть. — Договорились, — кивнул я, а потом воспользовался тем, что Навь была не против поговорить. — Как вы тут выживали все это время? Расскажи. — Да что тут рассказывать? Охотились, собирали фрукты и воду. Если в эту часть леса приходили безлицые, мы уходили дальше. Вот и все. — А я думал, вы с ними сражаетесь, — удивился Муравей. — С ними нельзя сражаться, — покачала головой Навь. — Я и еще пара человек могут победить одного или даже двух безлицых, но потом… Они как саранча — раз появившись, уже не исчезнут. Тьма будет гнать по трупам все новых и новых своих слуг. Пока не уничтожит всех. — И вам каждый раз оставалось только бежать, — грустно закончил я. — Зачем вы напали на нас? Сначала стрелы, потом ты хотела растоптать нас своим оленем, — Королева припомнила Нави, с чего началось наше знакомство. — Безлицые пришли в эту часть леса из-за вас. Много чужих, много живых — они тянутся сюда со всего второго круга. Я подумала, что если испугать вас, если вы уйдете, они тоже повернут назад. Увы, живые оказались храбрее, чем я помнила. — Мы такие, — хмыкнул Муравей. — Отец… — Королева же задумалась, справятся ли в лагере с толпами безлицых. — Они справятся, — я протянул руку и сжал ладонь девушки. — Сдержат слуг тьмы, а мы тем временем найдем твою мать. — Да, то, что безлицые тянутся к границе внешнего круга, нам очень помогает, — согласилась Навь. — Сколько мы уже идем, а никого не встретили. Более того, лес благосклонно принял нас на короткую дорогу, словно… Ни у кого из вас нет искры пространства? — Есть, — ответила Королева. — Тогда это все объясняет. Общая кровь, — кивнула Навь. — У меня тоже была связь с пространством, именно оно помогло нам когда-то сбежать из круга духов в этот. Вот только я уже слишком давно мертва, и эта нить с каждым днем становилась все тоньше и тоньше. Приходилось тратить дни, а иногда и недели, чтобы нащупать путь. Ты же просто делаешь шаг вперед, и лес подхватывает тебя словно могучая река. Не растрать на мелочи такую силу, девочка. Королева только кивнула в ответ. Несколько минут мы молчали, думая о том, каково живется беглым душам внутри осколка. И как, вообще, нам повезло, что мы наткнулись друг на друга. Неожиданно лес вокруг нас начал меняться, он как будто стал ярче и громче. Вот на вершине шевельнулись ветви-змеи, под ногами взлетела груда листьев, превратившись в стаю черных бабочек. А еще следы… Вокруг были сотни следов чьих-то голых ног. — Короткий путь закончился, — пояснила Навь. — Дальше лес нас уже не проведет, слишком велико влияние тьмы и ее слуг. — И что же там? Что ты хочешь, чтобы мы разрушили? — спросил я, глядя, как следы перед нами сливаются в самую настоящую тропу. — Скорее не разрушили, а убили, — к нам поближе подъехали два мальчика на лисах. Их глаза горели предвкушением и ненавистью. — Кто там? — я повторил свой вопрос. — Большой… Большой слуга тьмы, он следит за переходом из третьего круга во второй. Не дает выйти и вернуться тем, кого забрали раньше срока. — И он же управляет безлицыми. Дает им задания, куда идти, на кого охотиться! Я слушал мальчишек и невольно думал о том, что, несмотря на свой рост и внешность, они совсем не похожи на детей. Скорее взрослые в детских телах, которые до конца так и не привыкли к своей новой роли. — А сколько вам лет? — невольно спросил я лисьих всадников. — Мы не помним, — как и Навь недавно, они только пожали плечами. — Наверно, много. Пока мы были мертвы, мимо нас прошло восемь поколений людей. Поколение — это двадцать пять лет, получается, этим малышам сейчас под двести. — Вернемся к слуге, — Королева придержала меня. — Нам нужно больше информации. Кто он? — Он — большой… — Навь нахмурилась, словно пытаясь понять, почему нам что-то еще неясно. — Большой кто? — повторила Королева. — Просто большой… И черный. — У него есть искра? — это спросил уже я. — Да, конечно. — Если он черный и с искрой, получается, это черный игиг? — задумался я. — Или дракон? — неожиданно добавил Муравей. Навь не успела ничего ответить — спереди донесся какой-то грохот. Наши мертвые спутники тут же вытащили свои луки с призрачными стрелами. Я только сейчас понял, что это на вид грозное оружие сделано из обычных лесных веток, а стрелы — тоже куски дерева — просто вытягивают из невольных стрелков часть их жизненных сил. Теперь понятно, почему они не используют их так часто. — Не стрелять, — Навь подняла руку. Мы медленно двинулись вперед. Там снова что-то грохотнуло. — Аж мурашки по коже, — пожаловался Муравей, да и мне самому стало неуютно. Словно мы оказались рядом с чем-то настолько противоестественным, что сами наши тела чувствовали это и стремились убраться подальше. — Нам повезло, уже второй раз. Как будто сама судьба ведет нас вперед, — а вот Навь была одновременно рада и задумчива. Мы подошли к ней поближе, раздвинули ветви и, наконец, увидели, что же грохочет впереди. Как оказалось, там кончался лес. За ним был обрыв и бесконечная пропасть, которой не было видно конца, а на самом ее краю стояли огромные врата. Словно исполинский небоскреб, только приплюснутый и пустой внутри. Но не он поражал больше всего. Перед вратами стояли и ревели тысячи кошмаров. Они составляли внешнее кольцо, внутри которого уже молча стояли безлицые, окружая площадь из огромных грубых валунов. И на них, разрывая друг друга на части, сражалось около сотни слуг тьмы. Вернее, уже меньше. — Что это? — выдохнул я. — Они определяют лучшего, и тот получит возможность стать ближе к тьме, — ответила Навь. Безлицые продолжали рвать друг друга зубами и когтями. Их черные маски раскрывались по линии рта, превращаясь в огромные клыкастые пасти, и то один, то другой боец заглатывал побежденного противника целиком. Это помогало зарастить раны и продолжить схватку с новыми силами, но в то же время отвлекало от боя. Так один крупный безлицый победил сразу пятерых врагов, пару из них засунул в пасть , заживляя порванную грудную клетку. Еще несколько секунд, и он был бы готов отправить на тот свет еще хоть десяток врагов, но, когда трупы торчали у него в глотке и мешали быстро двигаться, именно в момент слабости на него и напали. Какой-то тощий мелкий безлицый, до этого наседавший совсем на другого противника, бросился на спину незадачливому победителю и одним резким движением длинных когтей перерезал ему глотку. — Как мерзко, — Муравья передернуло. — Это суть тьмы, она не терпит слабость, но те, кто сильны, всегда получат возможность двигаться дальше, — голос Нави звучал странно, словно она завидовала убивающим друг друга созданиям. — Ты хотела бы оказаться там? — спросила Королева. — Если бы когда-то мне хватило на это сил, то да, — глаза Нави снова налились черным пламенем. — Только так можно вырваться из ловушки этого мира, только так один из тысяч может обрести новую суть и, возможно, свободу. Бой на арене начал стихать. Ловкого мальца уже убили, так же пали и самые сильные из безлицых, которые лезли в самую гущу схватки. Неожиданно победителем оказался довольно невзрачный на первый взгляд середнячок, который не выделялся ни силой, ни способностями, но в то же время именно он выстроил свою тактику лучше остальных. Сначала не лез вперед, пока не перебили всех, кто сильнее него, а потом бросился в бой и убил каждого из местных «Давидов», что успели показать себя в схватках с более сильными сородичами. Безлицый в центре арены завыл, его черная маска, измазанная кровью врагов, начала расти, покрывая почти все его тело, и в этот же миг… Все трупы, вся кровь и грязь резко впитались в землю, а потом в центре врат появилось красное сияние. Оно росло, словно маленькая звезда приближалась издалека, а потом на камни с грохотом плюхнулось странное существо, похожее на огромный мозг. — Большой, — понял я. Теперь, когда я увидел это создание, его прозвище тоже казалось мне таким правильным и единственно возможным. Кошмары и не участвовавшие в бою безлицые разразились криками, Большой замер, словно оглядываясь по сторонам, а потом из него резко выросло два длинных щупальца. Одно скрутило победителя, подняв его в воздух над толпой. Второе же потянулось куда-то в сторону, а потом схватило… черный кристалл! Я неожиданно понял, куда вели все те борозды, что мы встречали раньше. Все кошмары, все черные кристаллы, где бы их ни добывали, направлялись именно в это место. Туда, где Большой засунет внутрь осколка будущего черного игига. Раз — два щупальца словно ладоши хлопнули друг по другу, и победитель арены действительно оказался внутри кристалла. Сначала я даже видел его тело сквозь прозрачные стенки, но потом они стали чернеть, внутри полыхнуло красным. И все затихло. Большой опустил созданный им осколок, к нему тут же подбежали около десятка кошмаров и куда-то потащили. Видимо, путь создания черного игига на этом еще не был закончен. Ему еще нужно было… созреть? И опять рядом с тьмой ответы приходили в голову словно сами по себе. — И ты хочешь, чтобы мы победили вот это существо? — Королева тем временем схватила Навь за плечо и ткнула пальцем в сторону огромного мозга. — Плевать даже на него самого, но все эти безлицые и кошмары. Их тут тысячи! Как ты думала с ними справляться? Навь Навь видела, что чужаки не верят в свои силы. Как глупо: когда они не знали, что делать, то горели энтузиазмом. Но стоило ей показать им реальный путь, как они начали думать и сомневаться. Впрочем, зря… Женщина вспомнила, что было до того, как она решила вести их сюда. Кай и Герда — ее лучшие ученики, сумевшие приручить духов лисицы — собрали все черные маски в одну кучу. Навь… Новое имя нравилось женщине гораздо больше, чем старое. Она соврала чужакам, когда сказала, что не помнит… Тьма забрала у нее все, что было связано с прошлой жизнью, кроме него. Хотела забрать и имя, но не смогла — то было как шрам, который уже стал ее частью, и его было уже не свести. Возможно, именно эта нить помогла ей удержаться, помогла не пасть во тьму, найти тех, кто был такими же, как она, а потом бежать… Если бы она знала, что тьма их все равно никуда не отпустит… Впрочем, она бы все равно попыталась. Просто чтобы был шанс. И сегодня Навь поняла, что, возможно, ее мечты не так уж безумны. Чужак со странной черно-белой маской подошел к собранной детьми горе, положил на нее руку. Ему потребовалось около минуты, чтобы разжечь свою искру, но он смог, и все черные маски, все созданные тьмой кандалы для свободных душ взлетели на воздух, превращаясь в пепел. Это было прекрасно. Не идеально, но даже такой результат казался настоящим чудом. Словно кто-то разжег костер прямо под водой, и теперь это пламя горело в сердцах. — Инга, — Герда тихо, чтобы никто не услышал, позвала Навь ее старым именем. — Безлицые начинают расходиться. Скоро они будут здесь.