Кулаки Урусова сжались, всего его тело было напряжено — вот он момент, которого князь ждал десять лет, момент, ради которого был начат этот разговор. — Ты пойдешь с ним? — я посмотрел на Лихо. Та кивнула: — Мне надо проследить, чтобы мои инвестиции не пропали так бездарно. Скажу честно, как только я узнала о пророчестве, то думала убить тебя, но эти годы жизни почти человеком сделали меня мягче. Тем более, в глубине осколка можно найти и кое-что интересное для меня самой. — Допустим, я это сделаю, — я выдержал паузу, быстро шевеля пальцами в кармане. — Но что насчет Анны? Лично мне плевать на Дмитрия, но вот ваша дочь очень важна для меня… Вы ведь можете просто исчезнуть, и она никогда ничего так и не узнает. — Скажу честно, — князь нахмурился. — Мне бы не хотелось расстраивать Анну, но… Если она узнает, то точно пойдет со мной. Это слишком большой риск, к которому я не готов. Так что я планировал оставить письмо, где все объясню. Такое же письмо получит и Дмитрий. Еще несколько я отправлю своим друзьям, чтобы они проследили за судьбой детей и помогли в трудную минуту. И еще… — Урусов посмотрел мне прямо в глаза. — Я бы хотел, чтобы ты перестал общаться с Анной! Это не приказ, но… — Еще бы, учитывая, что без меня вы не попадете в осколок! — я почувствовал, как изнутри закипает злость. Такого я от князя не ожидал. — Это просьба, — Урусов продолжил так же спокойно, как и раньше. — Ты же слышал мою историю, ты должен понимать. Если ты стал частью пророчества, то одновременно ты становишься добычей дракона. Или как ключ или как награда — неважно. Но я бы не хотел, чтобы Анна, став твоей спутницей, тоже прошла через это. Как я или как ее мать. И ты, если твои чувства настоящие, тоже не захотел бы ею рисковать. Понимаешь, о чем я? — Наверно, теперь я понял, в чем мы отличаемся, — тихо ответил я. — Я это почувствовал еще когда вы рассказывали про свою жену, но сейчас я это понимаю предельно четко. Вы хотите сохранить то, что есть. Любой ценой. Я же считаю, что каждый имеет право сам принимать решение о своей судьбе. Как мать Анны, когда решила, что вы должны жить. Как вы сами, собираясь отправиться в осколок, бросая при этом семью и полк. — Ты не смеешь осуждать меня. — Я не осуждаю вас, наоборот, я соглашаюсь, — теперь уже я говорил тихо и печально. — Только не с вашими словами, а с вашими поступками. Именно поэтому я позвонил Анне, чтобы она услышала наш разговор. Я вытащил руку из кармана, в которой был сжат включенный телефон. Снаружи к палатке на огромной скорости приближалась окутанная звездочками фигура, и я ни мгновения не сомневался, кто это будет. — Красивый ход, — отозвалась со своего места Лихо. — Вот только тебе стоило учесть, что в нашем отряде полно тех, кто любит тайны и прослушивает все незащищенные звонки. Ты же звонил по обычной линии? Не успел я ответить, как в палатку почти одновременно ворвались Шут и Королева. Дочь Урусова так спешила, что даже не сняла маску, в которой была во время звонка. — Это правда? — голос Анны гремел. — Это правда? — вторил ей представитель германской «Защиты». — В таком случае я требую включить меня и мой отряд в состав новой экспедиции! — Корпорация «Скорость» тоже желает воспользоваться своим правом принять участие в походе вглубь осколка, — третьим пришел парень со шрамами, а с ним и ошалело крутящий головой Речной Волк. — Или вы хотите нарушить седьмую статью Договора? — Князь! — помимо игигов к нам заглянули и командиры батальонов. — Мы вас не оставим! И мы, и солдаты — многие захотят пойти с вами до конца! В палатку заглядывали все новые и новые люди. Чуть в стороне, не говоря ни слова, замерли Манта и Рыцарь — но и так все было понятно. Я заварил страшную кашу, и теперь нам придется все это расхлебывать. — Зря, что ли, ты толкал речь про свободу выбора, — рядом со мной наслаждалась представлением невидимая Неясыть. — Вот вы с князем и получили, что хотели. Ему придется жить с тем решением, что примет твоя снежная красотка, а тебе — с теми, что примут все члены вашего отряда. Знаешь, иногда мне кажется, что судьба — это та еще стерва, но в то же время у нее точно есть чувство юмора. *** Я устроил в нашем лагере настоящий хаос. Представители искателей, которые ждали, что их замучают проверками и допросами, неожиданно обнаружили, что до них никому нет дела, и поспешили удалиться, чтобы не привлекать лишнего внимания. А вот нам удалиться было нельзя. Анна ругалась с отцом — впрочем, именно ругались они не больше получаса, а потом все остальное время Урусов рассказывал ей правду о последнем дне мамы и о том, как искал возможность ее вернуть. Я немного посидел с ними, но потом понял, что сейчас отцу и дочери не до меня, и ушел. Лагерь гудел. Князь дал официальное разрешение на участие в походе для добровольцев, остальные же под руководством его заместителя, графа Голицына, должны были продолжить патрулирование и закрепить претензии империи на разработку рощи с черной смолой... И вот сейчас возле костров и внутри палаток тысячи людей обсуждали, что делать дальше. Кто-то всю жизнь мечтал о подобном приключении, кто-то вспоминал про семью, которая его ждет и которой он обещал вернуться. Очень медленно по лагерю начала пробегать невидимая трещина. Те, кто собирался уходить, подтягивались на восточную окраину, те же, кто хотел следовать за князем даже в ад, шли на запад. Оказавшись среди своих, тех, кто поддерживал их, люди сначала расцветали, а потом начинали недовольно поглядывать в сторону тех, кто посмел усомниться в их мудрости. Кого-то назвали трусом, кого-то — безумцем, и вот уже по линии разделения начали вспыхивать драки. Офицеры гасили их на корню, но Урусов, дав людям возможность выбирать, на эту ночь превратил лагерь из армии просто в толпу. Толпу недовольных людей, которым хотелось выместить на ком-то злость. И в воздухе повисло ожидание большой крови. Казалось, только она способна остудить головы и вернуть все на свои места. Я подумал, что можно первым устроить драку, бросить всем вызов — это как пустить кровь, чтобы вылечить болезнь. Не самое современное средство, но иногда и оно работает. Я почти решился, и тут пошел снег. Казалось бы, слишком рано, до зимы было еще несколько месяцев, но крупные лохматые снежинки летели сверху вниз, падали на задранные лица, заставляли щуриться, и… Злость начала уходить. — Привет, — я подошел к вышедшей из палатки Анне. Вокруг нее не было никакой бури или метели, но и без них я знал, кто именно устроил это небольшое чудо. — Привет, — девушка улыбнулась в ответ и крепко обняла. Меня отпустило, и только сейчас я осознал, как сам все это время был напряжен. — Ты молодец, весь лагерь… — начал было я. — Я знаю, — Анна шептала мне на ухо, и это было прекрасно. — Когда ты вышел из палатки, обиженный на весь свет, мы поняли, что что-то не так. — А я думал, что контролирую себя, — я немного смутился. — Обычно так и есть, а тут в тебе кипела и чудом не переливалась через край самая настоящая злость. И тогда мы все осознали и начали действовать. — Что осознали? — Тьма… Ее было слишком много в городе. Мы уничтожили ее физические проявления, но сама она исчезает не сразу. А тут эмоции, все на пределе, и она воспользовалась возможностью. — Тогда снег — это не просто холод? — Я постаралась зацепить весь лагерь своей искрой, заменить тьму на снег. И вроде бы получилось. — Точно получилось! Ты — самая невероятная! Анна разулыбалась. — Нет, это ты невероятный. Кто бы знал, что простой парнишка из маленького городка окажется ключом к сердцу осколка. Не зря я положила на тебя глаз. Теперь уже на моем лице появилась улыбка, от которой было просто невозможно избавиться. Впрочем, я и не собирался. Сегодня все-таки хороший день, оставалось только узнать самое главное. — Ты идешь с нами? — Конечно. Ты разве сомневался? — Не капли, — я покачал головой. — Но в чем-то твой отец прав — если это сделает тебя второй частью пророчества, частью добычи дракона, то… — Так тому и быть! Потому что, глупый мальчишка, если дракон придет за тобой, то мне так и так придется с ним сражаться. До конца! У меня по коже побежали мурашки, а потом я крепко-крепко прижал девушку к себе. Наши маски коснулись друг друга, и в этот момент их нижние части словно пропали. Оказывается, изобретатель этих артефактов предусмотрел и такую ситуацию. Впрочем, сейчас подобные мелочи нас совсем не интересовали. Мы просто целовались, и это было прекрасно! *** Утром, уменьшившись примерно на треть, гвардейский стрелковый полк князя Урусова выступил прямо в сторону центра осколка. Буря за границей тьмы ярилась даже сильнее, чем раньше, но люди уже привыкли и не обращали на это внимание. Глава 3 — А что происходит, когда люди пытаются попасть в центр осколка без человека с пророчеством? — спросил я, болтая ногами на своем обычном месте. За спиной привычно стоял «Медведь» номер один, а рядом — вот это уже было новенькое — сидели Муравей и Королева. Мы все были в масках, мы больше не скрывали свои искры и, главное, мы не собирались больше разделяться. — Я этого не видел, но народ в отряде болтал, что, стоит пойти вглубь осколка, и тебя просто водит кругами, — ответил Муравей. — Я раньше тут ни разу не была, — Королева вырастила ледяной щит, прикрывая нас от очередного гейзера, — так что знаю только слухи. Говорят, чем дольше ты пытаешься пробраться внутрь, чем дольше испытываешь терпение тьмы, тем жестче она потом тебе отомстит. — Я видел, — рядом с нами бежал Бормотун на своем «Волчке». — Мы в прошлый поход пробовали зайти подальше. Ты идешь по приборам, тебя ведут сенсоры на машинах, подсказывают с дирижаблей, подвешенных на краю осколка, кто-то даже пользуется обычным компасом, и все равно — проходит день-другой, ты ни разу не поворачиваешь, но выходишь обратно к границе территории тьмы. Почти туда же, где и зашел. Мы с Королевой переглянулись — похоже, так все и было, когда князь пытался пробраться вглубь без необходимого ключа. В этот момент рация у меня на поясе пискнула, принимая чей-то еле слышный вызов. Я неспешно протянул руку, включил прием, и в уши ударил шепот Урусова. — Вы отклоняетесь от маршрута! Пустой, куда вы, черт побери, повернули?! — с каждым словом голос князя становился все тише. — Мы не поворачивали, — ответил я. А потом мы заорали одновременно с князем: — Остановить машину! Сидящий за рулем ветеран вдавил педаль тормоза, мы словно врезались в стену, подняв облако пыли. Как же тьма нас чуть не подловила… Мы думали, что она может разделить отряд. Нас пустить внутрь, остальных — нет. Но что это случится так быстро, посреди дня, оказалось настоящей неожиданностью. — Ждите, мы идем к вам, — из рации еле слышно долетел голос князя, словно между нами были десятки километров. Мы видели, как колонна, за считанные мгновения оказавшаяся в сотнях метров от нас, поворачивает в нашу сторону. Они начали приближаться, а потом снова вильнули — словно их перекинуло в пространстве. — Может быть, нам самим сдать назад? — я вызвал князя. — Нет, — ответил тот, звук стал чуть лучше, а потом на пару мгновений пропал, превратившись в бульканье.