Женщина из статуи продолжала задумчиво глядеть в небеса. — Знаешь, правильный ритуал возвращения работает совсем не так, — она как будто жаловалась. — Я получила только ключ, но мне нужна и награда. Князь не понимал, о чем она говорит. Казалось, что убийца Инги сошла с ума, но та продолжала: — Нужна добровольная жертва, чтобы вернуть мои силы. Ну или почти добровольная. Тьма показывала мне… Можно мучить тех, кто тебя спасет. Месяцы, годы, и лишь бы все закончилось, они отдадут тебе что угодно. Но ты… Раньше я не понимала, но, приняв часть твоей Инги, это стало очевидно. Ты ведь никогда меня не простишь, никогда не отдашь добровольно самого себя. Николай Дмитриевич захохотал. Он чувствовал, что возродившаяся девушка не врет, что часть ее силы в нем — и он действительно скорее умрет в страшных муках, чем позволит ей получить то, что она хочет. — Ты не отдашь ее силой, — женщина продолжала рассуждать вслух. — А что, если сделка? Я дам тебе подсказку, как ее вернуть. Твою Ингу! Расскажу все и подарю год отсрочки. Сможешь за это время изменить пророчество –твоя взяла. Нет — бывает, но не вини в этом меня. В любом случае через год я заберу твою жизнь. Перед глазами Урусова пронесся последний поцелуй Инги. Быстрое движение, прижавшиеся к щеке губы и тихое, но полное силы «я согласна». Она ни мгновения не сомневалась. — Три условия, — князь смотрел в ненавистные глаза. — Первое — не год, а десять лет. Второе — ты расскажешь мне все, и я сам решу, достаточно этого будет или нет. Третье — потом ты не должна попадаться мне на глаза до окончания нашей сделки. — Какой грозный князь, — женщина в плаще коснулась рукой остатков своей статуи, и те рассыпались в пыль. — Я готова согласиться на часть условий — на те, что возможны. Десять лет — да. Рассказать все — почти. Потому что я не оракул, что-то я могу и просто не знать. И, наконец, не попадаться на глаза — тут я тебе откажу. — Не боишься, что и я тебе откажу? — Это же не главное — так, желание потешить гордыню, — девушка отмахнулась. — Впрочем, я могла бы пойти тебе навстречу, но десять лет — это большой срок. Чтобы я смогла продержаться, не убивая тебя, нам придется встречаться. И тебе придется делиться со мной своим теплом. И первый раз, чтобы закрепить сделку, нам придется сделать это прямо тут… Одежда на женщине снова исчезла без следа, и та, ступая голыми ногами по снегу, направилась к князю. — Нет! — тот отшатнулся. Ради сделки он был готов на многое, но точно не на то, чтобы спать с убийцей своей жены. — Аха-ха-ха! — незнакомка зашлась хохотом. — Князь испугался? — Говори что хочешь, но этого не будет! Если так, то лучше мы сразимся, и я умру. Возможно, встречусь с Ингой на том свете, возможно, нет… В любом случае меня будет греть мысль, что ты не получила того, что хочешь. — Твой бог осуждает месть, — глаза незнакомки заледенели. — Мне больше нравится Ветхий завет, где бог называет людей не своими рабами, а детьми, и где право на месть — это часть данной нам свободы. Он мстил сам, он не запрещал это и своим потомкам! — Тогда… — голос женщины из статуи прозвучал как приговор. — Тогда мне, пожалуй, хватит и только объятий. И пусть эта сделка поможет каждому из нас. Она растворилась в пространстве, словно ветер, а потом появилась рядом с князем, обнимая его длинными белыми от мороза руками. А красные, словно кровь, губы прижались к уху и прошептали: «Первый год пошел». Глава 2 Я выслушал историю князя и Лихо, и это оказалась очень грустная сказка с печальным концом. — Вы не нашли способ вернуть ее? И теперь, уже скоро, Анна и Дмитрий останутся одни? Может, стоило хотя бы сказать им о том, что их ждет? — Они — Урусовы, — князь тяжело вздохнул. — Они бы постарались все исправить и жили бы не своими жизнями, а попытками исправить мою. Я не хочу красть их будущее… Думаешь, почему я не остановил Дмитрия, когда он попал под влияние слуги Тьмы? Почему не запретил Анне идти по пути воина и каждый день рисковать своей жизнью? — Потому что они Урусовы и не послушали бы вас? — ответил я. Лихо хохотнула. — Думаю, я нашел бы, куда направить их энергию, — князь покачал головой. — Вот только после моего ухода они бы сорвались. Именно поэтому я даю им совершить все ошибки сейчас, пока я способен хоть где-то их прикрыть. Надеюсь, этого окажется достаточно, и они смогут простить меня. Я представил себя на месте Анны с Дмитрием и не нашел ответа, сумел бы я простить Николая Дмитриевича на их месте. Впрочем… — Я понял вашу историю, но… Зачем вы ее мне рассказали? Чтобы я присмотрел за Анной? Так я бы сделал это и просто так. Если же мы говорим о пророчестве и походе в осколок, то как это связано? — Я еще не закончил… — князь достал бокал, налил себе на два пальца коньяка из новой бутылки, а потом неспешно продолжил. — Ты услышал мою историю, теперь же я хочу, чтобы ты узнал то, что в рамках нашего договора рассказала мне Лихо. Девушка, которую я считал пусть сильным, но обычным игигом — человеком — в этот момент грустно улыбнулась. Кажется, эти десять лет тоже на нее повлияли. — Лучше я сама расскажу, — Лихо подхватила разговор. — Некоторые тайны обычным смертным даже рассказывать опасно. А мне не хотелось бы, чтобы ты умер до того, как станешь моим. Князь кивнул. Я пожал плечами: пока было совершенно непонятно, как эта история касается меня, но ведь именно к этому же все и шло. — Иногда тьма предлагает людям стать своими слугами, драконами, — Лихо начала свой рассказ. — Некоторые верят, что это даст им силу покорить весь мир — глупцы! Тьма всегда предает своих слуг, в этом ее суть, и это же, как ни странно, дает ей силу. Все — все! — драконы погибают в первый же год жизни. Тьма продает их, потому что ей не нужна наша воля и наша мощь. Ей нужны осколки, которые возникают на месте нашей смерти. Душа дракона становится частью тьмы, вернейшим ее слугой и копит силы. Если ее не остановить, мир вокруг изменится, и в новые осколки точно так же, как и в старые, придет лед или пустыня. Отражения мертвого потустороннего мира. — Стоп! — я поднял руку. — Если осколки так опасны, почему их не пытаются уничтожить? — я посмотрел на Урусова. — Почему не рассказать об этом царю, почему не привезти сюда армию, корпорации?.. Все вместе мы обязательно… — Я не могу выдать эти тайны, они не мои, — князь покачал головой. — О, если бы это спасло мир, это не остановило бы нашего героя, — Лихо хихикнула. — Вот только война, смерти — они лишь ускорят процесс. Ни разу за всю историю попытка уничтожить тьму силой не сработала. Тот, кто пришел сражаться с драконом, либо проиграет, либо сам станет еще более страшным чудовищем. — И что тогда остается? Просто безропотно ждать? — Почему же, — ответил князь. — Дракона можно воскресить. Вернуть его к жизни, оторвать от тьмы, и вот тогда уже можно будет сражаться. Но ты спешишь. Послушай все с самого начала. Я кивнул, и Лихо продолжила: — Дракон внутри осколка служит тьме, но он или она, каждый из нас, хочет большего. Все драконы были когда-то героями обычного мира и они все продолжают бороться во что бы то ни стало до самого конца своего пути, и их… наша воля рождает пророчества. Они скитаются по миру, пока не столкнутся с тем, кто сможет их принять, а потом исполняют его мечту. Эта плата за то, что человеку потом придется совершить, за то, что его собственный путь будет украден. — Я понял, — по моей спине побежали мурашки. — Те строчки, от которых вздрогнула Инга. И сердца половину ты найдешь, но мне сама его и приведешь. Это была часть пророчества, которое ее когда-то нашло? — Да, — просто ответила Лихо. — Обычная девушка смогла обойти все традиции и запреты общества, чтобы встретиться со своей половинкой. Десять лет они были счастливы, обретя в лице друг друга то, что многие не могут найти всю жизнь. Но потом… судьбу не изменить. Ключ и ее награда тянутся к своему дракону. Тьма пытается их уничтожить, остановить, и чаще всего у нее и ее слуг это получается. Но мне повезло: князь оказался достаточно силен, чтобы выжить самому и сохранить жену. Я слушал Лихо и не мог понять, что со мной. Почему-то история Урусова и его жены так меня зацепила. То ли тем счастьем, которое они нашли несмотря ни на что, то ли безудержным роком, от которого так и не получилось сбежать. Если новое пророчество про поиски элемента, способного изменить мир, действительно про меня — получается, и я теперь в ловушке? Неожиданно в череду столпившихся в голове мыслей словно ударила молния. Нет, это была трещина, пробившая поставленный тьмой блок. Трещина, через которую прорвалось одно короткое воспоминание из прошлой жизни. Моей жизни… Я, рядом девушка с рыжими волосами и зелеными глазами, мы лежим на траве и смеемся. Почему? Просто так, потому что нам хорошо вместе. Если ты счастлив, причины не нужны. Это моя девушка… жена из прошлой жизни? Я одновременно не мог ее узнать и в то же время не сомневался, что прав. — Знаешь, — болтала она, — а мне в детстве цыганка нагадала, что я тебя встречу. Прямо вот описала твою внешность, от и до. И даже стишок напела. Что-то про то, что мы будем счастливы и днем, и ночью… Я рассмеялся. Я не верил в судьбу и пророчества, но это выглядело неплохо. — Правда, концовка там была грустная, — девушка рядом со мной задумалась и продолжила. Увянет красный цвет, засохнет сердце, Родится в этот миг и воин, и убийца Огонь с небес найдет свою добычу Сквозь пелену миров… — Дальше не помню, — она засмеялась. Мы лежали и снова хохотали, забыв о странных строчках. Эх, если бы это помогало спрятаться от судьбы. Выходит, мы были как князь и его жена? Ключ и его награда — я для нее или она для меня? Впрочем, неважно: одно я знаю точно — та девушка, моя половинка из старого мира, умерла, а я… Тоже умер, но попал сюда и потерял память. — Эй! — голос Лихо отвлек меня. — Ты уже минуту целую молчишь! С тобой все в порядке? Не думала, что ты такой чувствительный. — Я… — я не знал, стоит ли рассказывать о том, что только что вспомнил. — Не обращай внимание, продолжай. — А она уже закончила, — вместо Лихо заговорил князь. — За эти годы я изучал все, что было известно о тьме и драконах. Я пытался пробраться в самые глубины осколков… — Рисковал моей жизнью! — возмущенно добавила Лихо. — Пришлось ходить вместе с ним и прикрывать, а то бы сдох. Из-за него пришлось жить в глубинке, где на мои долгие отлучки никто не обращал внимание. И только недавно удалось перебраться в столицу, а я, может быть, рождена для блеска при дворе. Лихо снова хохотнула. — Я пытался пробраться в глубины осколков, — князь продолжил, — но увы, дальше внешнего круга я просто не мог продвинуться. — Внешний круг? — уточнил я. — Про это не особо говорят, но пустоши, которые мы видим и патрулируем — это только часть осколка, — ответил Урусов. — Внутри же области тьмы гораздо больше, через них, говорят, можно добраться до других осколков, а еще… Можно попасть в потусторонний мир. Мир, где живут мертвые и откуда, если найти тех, кто попал туда раньше срока, можно вывести их наружу. — Вот так вы хотели спасти свою жену? — выдохнул я. — Да, — просто ответил князь. — Мою жизнь Лихо заберет в любом случае, но вот Ингу можно будет вернуть. Но не мне. Чтобы пройти через границу внешнего круга, ты должен быть частью пророчества, добычей спящего внутри духа дракона. Тогда он поможет тебе, а иначе тьма будет водить тебя кругами целую вечность. — И вы хотите… — Все эти годы я искал того, кто мог бы меня провести. И вот я, наконец, столкнулся с тем, кто стал частью пророчества. Отведи меня туда! Тебе не обязательно идти до конца — только проведи через границу, а дальше я уже сам!