— Морозов? — Ты в курсе? Тогда зачем спрашиваешь? Я ничего не ответил, просто выругавшись про себя. В голове собралась еще одна часть паззла. Морозов, полосатые солдаты и игиги, Жаба… Перед глазами как живой встал новый боец из отряда Лихо. Гренуй — это же и будет жаба по-французски. Как нагло: она сохранила и имя, и даже способности, но никто даже подумать не мог, что этот растерянный пацан с усиками и личная убийца одного из владельцев «Скорости» — одно и то же лицо. — Человек Морозова, Жаба… Почти наверняка именно она и устроила взрыв. Она знает о том, что я здесь. Через ваших солдат знает и о вас… Манта выругалась, а потом превратилась в ската, окутывая нас с Рыцарем крыльями. — Взрывай машину! — успела рявкнуть она напоследок. Я не стал заставлять себя долго просить. В бронетранспортере как раз виднелся боекомплект: я активировал изменения, и через секунду бронированная машина разлетелась на куски, разорванная изнутри. Крылья Манты помогли нам пропустить мимо себя взрывную волну и осколки, а потом я увидел, почему мы спешили. Эта парочка действительно хорошо подготовилась. Бронетранспортер не просто так стоял посреди ангара — прямо под ним выходил какой-то технический туннель, из которого, чтобы я его не заметил, вытащили всю технику и даже срезали все провода. Опасно… Но еще опаснее была группа полосатых, которая подбиралась по нему к нам и готовилась атаковать. Тоже без оружия и техники, чтобы я не заметил. — Семь трупов, — Рыцарь заглянул в остатки прохода. — Как вы поняли, что они вас предали? — спросил я. — Старший отряда, он отслеживает своих с поверхности какими-то своими новыми полосатыми органами чувств, отключил нас от своего канала, — махнула рукой Манта, снова ставшая человеком. — В обычной ситуации я бы решила, что это просто сбой, но сейчас… Это могла быть только подготовка к атаке. — Еще секреты у вас есть? — я почесал лоб. — Чтобы их опасаться или чтобы использовать? — Нет, — Манта покачала головой. — Все пути к нам перекрыты, осталась одна дорога, по которой нам придется пробивать себе путь силой. Сорок… Тридцать один полосатый. Ровно столько их еще осталось. — И, возможно, еще Жаба и Солдатик, — я поморщился, думая об игигах Морозова и о том, что они могут натворить даже не со мной, а с моими друзьями, если меня не окажется рядом. — Вы готовы работать вместе? Первым кивнул Рыцарь, потом Манта, и тогда я соединил наши маски в общую сеть и объяснил, как именно мы будем прорываться. Жаба, она же Принцесса-Лягушка, она же Гренуй Атака на Лихемаа застопорилась, а только в бою они могли по полной реализовать свое преимущество. Им нужна была хорошая драка и хаос боя, чтобы добраться до всех своих целей. Именно поэтому Жаба так радовалась, когда Лихо, наконец, отпустила ее от себя. Как же просто все было устроить без присмотра этой молодящейся стервы, которая гоняла их и не спускала глаз все двадцать четыре часа в сутки. С информацией от Морозова Жаба легко устроила взрыв в ратуше и подала сигнал по общей линии о предательском нападении со стороны местных. По плану полк и искатели должны были броситься друг на друга. Вот только несмотря на очевидную подлость со стороны жителей Лихемаа князь не спешил с ответной реакцией. А без него запал искателей тоже скоро сойдет на нет, особенно когда Урусов предложит им помощь с полосатыми… — Солдатик, — Жаба вызвала своего напарника. — Работаем только по Пустому. Пусть мы не достанем Урусовых, но хоть с этой занозой покончим навсегда! Глава 9 Жаба, она же Принцесса-Лягушка, она же стажер Гренуй Пустой и пара бандитов Адвоката, которые сами подставились — нечего было влезать на чужую территорию — оказались закрыты в одном из тайных ангаров местных контрабандистов. Жаба перехватила контроль над их полосатыми — если эта информация всплывет, Морозов будет недоволен, но она позаботится, чтобы этого не случилось. Также девушка направила к зданию и часть новых полосатых, среди которых оказалось целых пять игигов. Тьма создала их для себя, вот только не учла, что рядом окажется тот, кто сможет перехватить контроль. У иерархии чистой силы есть и свои минусы. Жаба хихикнула. Новый план нравился ей все больше и больше. Часть новой толпы отвлечет Лихо, чтобы та не мешалась, а остальные позаботятся о том, чтобы никто не выжил. Если же не они, то Солдатик уже как минуту держит под прицелом нужное здание — сегодня из него никто не вы йдет живым. — Гренуй! — до девушки дошел вызов от Лихо. — Ты где? Возвращайся. — Тут полосатые, пришлось отступить к порту, — Жаба активировала встроенные в кости артефакты, чтобы изменить лицо с гортанью и на время вернуться к своему мужскому голосу. — Но я цел. Сейчас сделаю круг и назад. — Хорошо, жду, — Лихо ничего не заподозрила. Жаба улыбнулась: еще бы, с учетом того, какую жалкую личность она для себя придумала. В этот момент из здания, где скрывались Пустой и бандиты, донеслось несколько взрывов. Зажатые внизу игиги пытались прорваться. Бесполезно. Жаба вывела на себя изображение с нагрудной камеры полосатого, которого привела от ратуши. Бандиты Адвоката почему-то совершенно не использовали технику вместе с улучшенными солдатами, она же не собиралась страдать подобными глупостями. Все ради победы — тем более что ее жертвы пока неплохо справлялись. Пустой шел вперед, прикрываясь Рыцарем от обстрела со стороны полосатых. У подручного Адвоката была неплохая броня, но качество никогда не спасает от количества, и рано или поздно оно всегда перевешивает чашу весов. Жаба с нетерпением ждала первой крови, но тут Пустой на мгновение прикрыл глаза — она точно это заметила — а потом коридор потрясла еще одна волна взрывов. Разлетевшиеся каменной шрапнелью стены нашпиговали улучшенных черной смолой солдат, а сами бандиты прикрылись крыльями Манты. Жаба выругалась и отдала приказ атаковать идущим в задних рядах игигам. Тьма внутри них еще не пустила корни достаточно глубоко, чтобы она могла использовать их искру на полную, но для троицы врагов должно было хватить и чего-то попроще. Три земляных игига — искатели любили и привечали подобный тип искры — сжали стены вокруг врагов Жабы. Те попытались использовать силу Манты, однако было очевидно, что надолго ее не хватит. Но даже если и так, еще двое огненных игигов ждали наготове, чтобы залить весь коридор пламенем. Жаба боролась с искушением совместить сразу две атаки, но они могли помешать друг другу, а главное, слишком яркая и громкая сила обязательно бы привлекла внимание Лихо. Длинноногая стерва, даже когда ее самой не было рядом, все равно умудрялась сдерживать ее. — Убейте его! — Жаба сама не заметила, как начала шептать. В этот самый момент здание снова тряхнуло. Чертов Пустой каким-то образом смог достать всех ее игигов. Даже парочку, что стояла в засаде — всех пятерых накрыло пламенем и ударной волной, а потом бросило на пол, словно сломанные куклы. — Солдатик! — Жаба начала пятиться, чтобы отступить. Она стала сильнее, она была уверена, что сумеет справиться с Пустым и даже всей бандой Адвоката, вот только тьма была слишком близко. Жаба понимала: если она окунется в свою измененную смолой искру чересчур глубоко, та сможет перехватить контроль. Без защитного шлема Морозова действовать так грубо было слишком опасно. И опять все из-за Лихо — рядом с кем угодно другим Жаба не испугалась бы незаметно протащить столь нужный артефакт, но эта пухлогубая стерва была слишком непредсказуема. Голова Рыцаря показалась на уровне первого этажа. В своем стальном шлеме под прикрытием Манты он считал себя неуязвимым, но есть вещи, перед которыми даже инстинкты игигов ничего не стоят. — Первый готов, — Солдатик выпустил пулю, она врезалась в Рыцаря… Жаба знала, что улучшенная винтовка и специальные патроны, которые ее напарник лично готовил для этой операции, справятся с любой броней. Как только пуля вылетела из ствола, это значило, что Рыцарь обзавелся непредусмотренным природой отверстием в теле. Вот только эта зараза даже не шелохнулась. Пуля Солдатика врезалась в броню, разлетевшись по ней словно брызги дождя. — Я ухожу, — Жаба бросила в бой остатки полосатых, а сама, как таракан, быстро вскарабкалась по стене на ближайшую крышу. — Обратно к Лихо? — судя по голосу Солдатика, тот тоже бежал. Жаба ни капли не удивилась. Ее напарник дожил до своих лет, потому что никогда не пер в бой наобум. Столкнувшись с сильным врагом, он умел отступить, чтобы потом, разобравшись, как с ним справиться, снова вернуться и вот тогда уже довести дело до конца. — Назад нельзя. Учитывая реакцию князя на взрыв, он точно знает больше, чем показывает, — Жаба покачала головой, а потом не удержалась от вопроса. — Как думаешь, кто тебя остановил? — Не знаю, никогда с такими эффектами не сталкивался, — ответил Солдатик. — Не стану гадать. Вот вечером пересмотрю видео, и уже тогда можно будет делать хоть какие-то выводы. — Пустой уже второй раз уходит от тебя… — Жаба перепрыгнула на соседнее здание. — Отвали! — Солдатик выругался. — Странная искра и не менее странный союз. Ты же понимаешь, что игиги Адвоката сначала хотели его убить, а потом вместо этого встали на его сторону. Тут творится какая-то чертовщина. Жаба была согласна. Слишком много необычного, и так не хотелось уходить, бросая такие вкусные тайны. Впрочем… Если сама она не могла вернуться в отряд, разве это значит, что она не сумеет проследить за своими жертвами по-другому? Когда Урусов зачистит город от тьмы и тут станет поспокойнее, она сможет использовать чуть больше своей новой силы. Девушка остановилась, потом, развернувшись на месте, побежала в сторону входа в город, который контролировал отряд Лихо. В самом начале погибла пара солдат, и Жаба рассчитывала использовать их тела не по назначению. Ее невидимость и немного черной смолы превратят их в идеальных разведчиков, которых в случае чего будет совсем не жалко. Пожарский Прорыв из-под земли получился горячее, чем я даже мог подумать. Вокруг собралось около полусотни полосатых, к счастью, их хозяйка не стала перестраховываться, как Манта, и раздала им оружие. В итоге я всегда четко знал, где и когда ждать атаки. Наши с бандитами Адвоката силы неплохо дополнили друг друга, вражеские игиги совсем не думали о защите. Единственной сложностью оказался выстрел Солдатика! Я не видел его самого, но то, с какой скоростью летела пуля — гораздо быстрее, чем тогда, во время ночного нападения — не оставляло сомнений. К счастью, скорость мысли оказалась все равно впереди. Я успел почувствовать момент выстрела, Ноха перехватила пулю, хоть и перед самой броней Рыцаря, но, главное, мы смогли. Еще бы успеть вычислить самого Солдатика — увы, вокруг было слишком много самых разных звездочек. Да и не только в этом было дело. Последние выжившие полосатые бежали к нам со всей округи, приходилось готовиться к продолжению сражения. К счастью, мы теперь были не одни. С восточной окраины города вместе со своими стажерами пришла Лихо. Следом бежали обычные солдаты — я даже удивился, зачем ради помощи нам снимать всех, но тут над городскими стенами появилось сразу несколько дирижаблей. Это Урусов двинул вперед войска, принимая бой с измененными тьмой людьми и игигами. *** Я остановился, глядя на горящий Лихемаа. Деревянные дома схватывались от различных способностей игигов, от огня идущих стеной тяжелых робо-доспехов, чьи стальные ноги разбивали в крошки и грязь еще недавно чистые улицы. — Жалко. Красивый был город, — рядом со мной стояла Неясыть. — А мне нет, — честно ответил я. — Дома еще построят. Главное, что люди выживут. В этот момент прямо перед нами авангард князя с одной стороны и группа искателей с другой зажали десяток полосатых и, не дав им поднять головы, планомерно перебили. Да, в итоге они все-таки смогли услышать друг друга и договориться. Общая опасность сближает. — Мне изначально казалось, что полосатых было гораздо меньше, — с другой стороны от меня стояла Лихо. Она не вступала в бой сама, просто отмечала цели для своего отряда. Движение глаз — чужая защита превращается в решето. Силовые щиты опадают, искра сбоит, даже самые банальные кевларовые пластины бронежилета расползаются в стороны, открывая дорогу для пуль. Лихо — страшная сила, и от того, что я держусь рядом с ней, на меня поглядывают с недоумением. Мне же рядом с ее искрой то ли неудачи, то ли разрушения, напротив, очень легко. Любые взрывы получаются в разы проще, чем обычно. Вот и сейчас Шэн с Нохой коснулись асфальта под ногами остатков полосатого отряда, я захватил его, изменил — на все про все меньше десяти секунд. — Красиво, — оценила Лихо, когда полосатых раскидало в стороны, где без прикрытия и установленных стационарных щитов их мгновенно накрыли. Кого-то даже взяли живыми. Не думаю, что полосатые смогут что-то полезное рассказать, не особо они разумны, но вдруг. — Все… — на общей частоте раздался усталый голос Урусова. — Враги уничтожены. Финальную зачистку искатели проведут своими силами. Мы же отступаем в свой лагерь. Это был тяжелый день, спасибо за службу! Солдаты не могли ответить князю лично, тем не менее множество бойцов вокруг меня все равно рявкнули в пустоту привычное «служу отечеству!». И так было по всему городу, над которым еще целую минуту гуляло эхо от этого разрозненного, но в то же время дружного крика. Словно отдача от клинка, который пронзил сердце врага, а теперь пришло время вернуться в ножны.