— Я думаю, тут что-то волокли, — Бормотун расковырял землю на полметра в глубину. — Смотрите, насколько тут все перемешано. Никто не тратит силу просто так, а значит, следы ног были довольно глубокими… — Как если бы кто-то протащил тут что-то тяжелое, — закончил я. Несмотря на вроде бы найденный ответ, что тут случилось, ясности это не добавило. Кто тащил, что именно — я мог представить тысячи вариантов, и, вполне возможно, среди них не оказалось бы ни одного правильного. Мы еще минут пять потратили на то, чтобы исследовать все вокруг. Взяли пробы земли, сделали снимки в разных спектрах — пускай специалисты князя попробуют выжать из этого как можно больше. После этой ямы я был уверен, что теперь с нами уж точно что-то случится. Первый выход на земли осколка, неизвестные опасности, близость тьмы… Но в итоге мы дошли до конца маршрута, и больше ничего так и не произошло. В лагере я первым делом доложил о яме, но эта информация тоже никого особо не заинтересовала. Как оказалось, подобные следы уже встречали раньше, но найти, что именно таскают по осколку и кто это делает, так и не получилось. — Думаешь, это какие-то местные жители? Создания тьмы? — спросил Муравей, когда мы возвращались к стоянке нашего отряда. Пора было отдохнуть перед завтрашним днем. — Все возможно, — мне не хотелось гадать. Хотя картинка, где черные игиги под крики и удары кнута тащили куда-то огромные каменные блоки, показалась мне забавной. Правда, ненадолго. Уже следом пришла мысль, зачем тьме могла бы понадобиться пирамида, и ни один из возможных вариантов мне не нравился. — А я все же думаю, что это дракон, — мечтательно продолжил размышлять Муравей. — Помнишь легенды? Эти твари не просто сильнейшие обладатели искр, они еще и повелители всех четырех стихий. Так что мешает когтю такого создания немного подправить землю рядом с собой? — Накаркаешь тут! На ночь глядя, рядом с осколком — и болтать о драконах! — идущий рядом Бормотун не выдержал. — Или вы забыли, что эти места появились как раз вокруг трупов этих созданий? А если его призрак тебя услышит?! Я хотел сказать, что призраков не бывает, но в этот момент мимо меня пролетела призрачная Ноха. Белка с собакой носились кругами с самого нашего возвращения, и я бы не отказался узнать, что именно их так взбудоражило. — А-а-а-а-а! Там призрак дракона! — неожиданно заорал Муравей. Мы с Бормотуном резко обернулись в ту же сторону, почувствовав легкое дуновение ветра и странный запах серы. Но это был всего лишь общественный туалет, откуда только что с непроницаемым лицом вышел тот самый немецкий игиг, с которым я успел познакомиться, Фауст. Я помахал ему рукой, а потом повернулся к заходящемуся от смеха Муравью. Было странно оказаться на стороне суеверного Бормотуна, но именно сейчас мне совершенно не хотелось шутить. — Знаешь что… — начал было я, когда на границе лагеря что-то бахнуло. Потом еще раз. Бормотун мгновенно запустил дрона, которого таскал на спине — увы, он продержался в воздухе совсем немного. Кто-то взорвал над лагерем электромагнитный заряд, и маленький разведчик рухнул вниз с характерными синими всполохами по корпусу. — Там пара робо-доспехов, — ветеран ловко поймал обездвиженный дрон, на ходу считывая короткую видеозапись. — Но это только спереди. Учитывая, что охрана лагеря стреляет куда-то вдаль, там точно еще кто-то есть. Сверху мелькнула какая-то тень. Я уловил летящие вниз звездочки гранат и, захватив искры взрывателей, обезвредил их еще до того, как они коснулись земли. — С планера скинули, — Бормотун указал нам на маленькую конструкцию из тонких реек и клееной парусины, которая пролетела над нами и теперь медленно падала куда-то за пределами лагеря. Ловко придумано: тихо и никакой лишней электроники. — Пойду надену маску, — решил я. Учитывая серьезность ситуации, лучше не сдерживаться и позаботиться о прикрытии. Я добежал до одной из наших машин, на ходу активировав вуаль. Теперь возможные свидетели потеряют меня на полпути. А те, кто продержатся дольше, просто увидят, что князь Пожарский укрылся в центре своего отряда. Пусть рядом громыхнул взрыв, и в пяти метрах словно из ниоткуда появился игиг Пустой — учитывая общий хаос в лагере, соотнести нас друг с другом будет очень непросто. Уже не боясь, что мою силу заметят, я составил объемную карту лагеря и неба над ним, а потом принялся уничтожать остальные планеры, с помощью которых чужаки хотели устроить нам жаркую ночку. Выделить одну из звездочек, взрыв — одна граната уничтожала все заряды на безопасном расстоянии. Потом повторить, еще и еще. Под ноги мне рухнули остатки одного из планеров. Я нагнулся посмотреть — действительно, это была простенькая поделка, которую кто-то склеил на скорую руку. Совсем не похоже на стиль тьмы. Тут либо искатели, которых обсуждали на совете, решили нанести свой удар, либо… Мне прямо в маску ударила горсть стальных брызг. — Снайпер! — лишь через пару мгновений я смог понять, что на инстинктах вместе с Нохой только что взорвал летящую в меня пулю. Но хотя бы понял и предупредил остальных. — Еще один! — заорал Бормотун, заметивший меня и подобравшийся поближе, чтобы в случае чего прикрыть спину. Вот только он был слишком далеко. Среагировав на подсказку, я успел повернуться и увидеть красный овал пламени и матовую черноту оголовки снаряда покрупнее. Он летел гораздо медленнее пули, но все равно слишком быстро, чтобы я перехватил его прямо на ходу… Впрочем, я все равно попытался, но меня опередили. Шэн прыгнул вперед быстрее, чем я даже успел об этом подумать. Еще одна волна лишившихся убойной силы осколков — я все же рухнул на землю, пропуская их над собой. Так было спокойнее и в то же время совершенно не мешало мне отслеживать перемещение звездочек. Пара мгновений, и я наконец-то смог выделить две точки, откуда меня атаковали. Именно меня. С первой снайпер уже скрылся, избавившись от винтовки и смешавшись с подбегающими со всех сторон солдатами. Теперь его вряд ли вычислишь… А вот гранатометчик остался на месте и вскидывал в мою сторону новую стальную трубу. То ли был фанатиком своего дела, то ли просто верил, что в общем хаосе его еще не засекли. Впрочем, без звездочек именно так бы все и было — но они есть. И теперь, когда я готов, ему меня уже точно не достать, а вот я сам очень хотел бы задать этому типу пару вопросов… Не успел я подняться, как неожиданно на месте моей законной добычи полыхнуло. Пламя взлетело до небес, когда гранатомет со зарядом разорвался прямо в руках у незадачливого стрелка. И я даже знал, почему так случилось. Шэн! Рядом с рухнувшим телом стояла моя собака-предок и довольно выла, вскинув голову к сияющей над нами Луне. Она взорвала гранату, оружие и человека. Обратная сторона той свободы, что я дал своим духам. Они спасли мою жизнь, но в то же время они сами приняли решение и убили того, кто мог нам рассказать очень много полезного. Фердинанд Ангра Молодой игиг плевался всеми известными ему ругательствами и одновременно снимал с себя всю старую одежду. Только оставшись голышом, он немного успокоился, потом полил все бензином и поджег. Пришлось использовать искру, чтобы впитать в себя дым — было неприятно, но без этого никак. Вот теперь ни один игиг-нюхач не сможет взять его след… Но как же все так неудачно получилось? — Каспер? Ты чего там застрял? Не слышал, что на лагерь напали? — из-за двери донесся голос Дуболома. Этот вроде бы неуклюжий деревенщина опять мгновенно оказался рядом с ним. Фердинанд неожиданно понял, что это знакомство, которое он раньше считал неплохим прикрытием, начинает его утомлять. — Если ты тут, значит, наши отбились? Мне еще нужно пару минут, код тревоги «коричневый», — неуклюже пошутил Фердинанд, но Дуболом искренне расхохотался. Он любил шутки про туалет и все, что с ним связано. — Отбились! Из серьезного только пара робо-доспехов, все остальное — какая-то мелочь. — Тогда я закончу, — Фердинанд оборвал рассказ своего напарника. Тот лишь пожал плечами и потопал в сторону выхода из их фургона. Каспер тем временем убедился, что от старой одежды не осталось и следа, аккуратно оделся в запасной комплект и пару раз сменил форму на призрачную. Не задокументированная особенность: он мог как впитывать или удерживать в таком состоянии любые газы и запахи, так и избавляться от всего лишнего. Можно было выходить, но Фердинанд не спешил. Сегодня он допустил первый промах в своей карьере. И ведь как все удачно продумал: нанял искателей, чтобы те устроили рейд и заставили Пустого вылезти из своей гражданской шкуры и надеть маску. Он не смог его раскрыть, но тогда это казалось таким не важным. Идеальная позиция, винтовка с улучшенными пулями — ни один игиг без усиления тела не смог бы увернуться или выжить. Это должно было стать концом для надоедливой цели. Вот только Пустой смог каким-то образом разрушить пулю на скорости больше двух тысяч метров в секунду. Это было невероятно, нереально, но Фердинанд видел это собственными глазами. Потом точно так же был обезврежен выстрел из гранатомета. Все же хорошо, что он использовал ментальный артефакт и подготовил себе второго пилота. Да, Пустого тот не задел, но зато сам Фердинанд смог покинуть позицию, пока все на него отвлеклись. Даже если ты можешь ходить сквозь стены или проваливаться под землю, всегда нужен начальный момент, когда никто не будет смотреть. Фердинанда передернуло, когда он вспомнил, как жестко, без малейших сожалений Пустой взорвал того солдата. Раз и нет — ни раздумий, ни сожалений. И ведь он сам мог бы оказаться на этом месте… Если раньше Фердинанд сомневался, стоит ли убивать молодого игига, то после такой жестокой расправы становилось очевидно. Тот просто опасен. Для всех окружающих и для империи! Его нужно было уничтожить как дикого зверя. «Но как?» — Фердинанд вскинул голову вверх, глядя в пустоту перед собой. Его собственные силы, все, что он подготовил — теперь это было бесполезно. Новые возможности, которые скрывал Пустой, оказались слишком хороши. Тогда отступиться? Отказываться от задания? Точно нет: он не хотел подводить своих нанимателей, да и сама ситуация, когда он не мог справиться с врагом империи, казалась молодому человеку неправильной. Оставалось найти новый способ вывести Пустого из укрытия и нанести смертельный удар. У него самого не было для этого инструментов, но зато были помощники. На лице Каспера появилась хищная улыбка. Это было нормальной практикой прикреплять к агентам наблюдателей, которые обычно не знали ничего о цели и просто передавали полное описание случившегося, подтверждая заказчику выполнения задания. Но сейчас… Фердинанд оценил, как удачно солдаты князя палили мимо цели, создавая панику и прямо-таки заставляя Пустого показаться. Случайно такого не бывает, кто-то помогал ему, и это означало только одно. Наблюдатель рядом с ним был высокого уровня, и значит, он точно сможет достать все необходимое, чтобы в следующий раз добиться успеха. Фердинанд надел на руку золотой браслет с изумрудной розой, аккуратно вплетенной между драгоценных нитей. Для всех окружающих это будет просто подарок от бабушки, для наблюдателя — знак, что нужна личная встреча. Каспер на мгновение замер, обдумывая, точно ли он готов идти до конца, потом решительно кивнул и прямо сквозь стену фургона вышел наружу. Хаос после нападения уже почти сошел на нет, разве что дополнительные прожекторы еще крутились, гоняя по окрестностям круги света. Один из них пробежался по руке Фердинанда, браслет блеснул, и в тот же миг ладони парня коснулось что-то липкое. — Ты меня звал… — вкрадчивый голос раздался прямо рядом с ухом, и Каспер почувствовал, как мочки коснулось что-то теплое и мокрое. — Эй, ты тут? — из-за фургона выглянул Дуболом и, не заметив своего напарника, пожал плечами и вернулся обратно. Пожарский После неожиданной атаки со мной поговорили князь и командир дежурившей сегодня роты. Мы обсудили все случившиеся странности, но никакого очевидного ответа, что за всем этим стоит, пока не было. — Будь осторожен, — после княжеского шатра меня поймала Анна. Зрачки Королевы в ночной темноте казались такими большими. Словно ее глаза враз почернели. — Вроде бы и обычная проверка на крепость со стороны искателей, но мне совсем не нравится, что тебя так плотно взяли в огневой мешок. — Помощник князя считает, что враги просто хотели нас смутить, убив хотя бы одного игига. У меня нет усиления тела, поэтому именно моя маска их и привлекла. — И ты с ним согласен? — Нет. Мне тоже это не нравится… — я не стал продолжать. Все равно нам сейчас ничего не сделать. Расследование продолжится, возможно, люди князя на кого-то выйдут, и тогда мы уже сможем действовать, но пока… Только поход, только постоянная бдительность. Я обнял Анну и вернулся в свою машину, в кузове которой меня ждало командирское спальное место. До утра с каждой минутой оставалось все меньше времени, а надо было успеть отдохнуть и прийти в себя. За стенкой ворочался перебравшийся поближе Муравей. Костя заявил, что после этого вечера будет за мной присматривать, это раз, и мы обязательно продолжим тренировки со взрывами пуль, это два. Чтобы я смог остановить хотя бы очередь поперек тела, а пока буду терпеть его компанию. И никаких возражений. Бормотун ничего не стал говорить, а просто молча последовал примеру Кости и перебрался поближе. Почему-то это было приятно. Увы, сейчас мне придется испортить себе настроение. Я вытащил из нагрудного кармана флягу и поджег несколько капель черной смолы. — И о чем ты хотел поговорить? — на моей кровати появилась Неясыть. Опять с голыми ногами. — Об убийстве, — я мысленно позвал Шэна, и призрачная собака уселась рядом с Неясытью. — Они слушают не только меня, но и тебя, ведь так? Девушка молчала, и мне пришлось продолжить. — Я допускаю, что, желая спасти меня, Шэн допустил ошибку и убил человека, который мог рассказать много полезного. Не исключено, что даже по собственной воле, учитывая, какие тут порой ходят менталисты… Но я точно хочу быть уверенным, что они не выполнили твой приказ. Неясыть беззаботно улыбалась. Что ж, я еще не закончил: — Докажи мне, что у тебя нет власти над ними. Или откажись, если есть. — Иначе что? — взгляд девушки недобро блеснул, а под легкой свободной рубашкой словно на мгновение показались звенья доброй стальной кольчуги. — Иначе я буду вынужден забрать у Нохи и Шэна доступ к моей искре. — Откажешься от силы? От силы, которая спасла тебе жизнь?