Ран. На той стороне. Подыграл мне. Я укатилась за дерево, чувствуя, что на лице расплывается глупая, счастливая улыбка. – Предатель! – завопили водники и закидали Рана снежками. Он хохотал и отстреливался. Отличное было сражение. После развели костры и согрели чай, две враждующие армии заключили перемирие и перемешались. Разговор с Фростом уже состоялся, Димер был на удивление сговорчив и немногословен, друзья, сидевшие тут же, шутили не умолкая. Ран отыскал наш костер, уселся рядом со мной, скрестив ноги. Синее, не по-зимнему яркое небо укрывало нас своим пологом. В огне потрескивали дрова, от котелка тянулся запах пряных трав. В душе царило полное умиротворение, а вчерашний вечер казался полузабытым, страшным сном. – Сейчас немножко отдохнешь – и на тренировку, – сообщил мне Ран. Он держал в руках кружку, остужая напиток. Отхлебнул, протянул мне: – Вот, можно пить. – Ой, сегодня… – протянула я. За эти два дня, похоже, совсем разленилась. – Ну-у… – На Турнире тоже скажешь «Ну-у»? – усмехнулся он, и вот уже передо мной не понимающий друг, а строгий наставник. – Сегодня, Кора. * * * Амфитеатр был почти пуст. Таких героев, как мы, оказалось совсем мало, несколько пар. Зато никто не мешал друг другу, все могли тренироваться в полную силу. – Помнишь, что я тебе говорил? – спросил Ран. Я уже подняла меч, готовясь к обороне, но Ран, кажется, пока не собирался нападать. Я опустила оружие и задумалась. – Нет. О чем? – Ты пройдешь в финал, Кора, – уверенно сказал он. Точно, теперь я вспомнила наш разговор и свое удивление. Вот и сейчас приподняла брови в безмолвном вопросе: ты в этом уверен или просто хочешь меня поддержать? – Знаешь, кто все годы своего обучения в Академии был победителем Турнира? – Не-ет. К чему он клонит? – Мой отец. А до этого мой дед. Как, полагаю, и все остальные предки. – Это потому что вы так любите тренировки? Ран рассмеялся. – Нет, Кора. Это потому, что мы знаем определенные секреты, которые хранятся только в нашей семье. – Ты хочешь рассказать мне секреты семьи Маринер? Ран… Тебе влетит… – Не страшно! К тому же я давно считаю тебя своей сестрой. Ох… Лучше бы он этого не говорил. Уверена, Ран хотел меня поддержать, показать, как я для него важна. Да и не сказал ничего нового. Он еще в прошлый раз, в беседке, объяснил про «сестренку». И действительно вел себя как заботливый, преданный и любящий брат. Но как-то забываешь об этом в тот момент, когда во время танца его рука лежит на талии или когда он обнимает и говорит: «Моя рыбка». Сестренка… Проклятие… – Кора, что с тобой? Ты побледнела. Ран бросил меч и взял меня за плечи, поддерживая. – Прости! Не надо было тебя сегодня тащить на тренировку. Пойдем присядем. Я уже справилась с собой: – Нет, все хорошо, правда. Спасибо за доверие. Секреты твоей семьи дальше меня не уйдут, обещаю. Он еще сомневался пару секунд, думая, стоит ли продолжать, но я улыбнулась, показывая, что все в порядке. – Ладно! Но сначала ты, как член семьи, должна произнести нашу боевую присягу. Боевая присяга – еще одна из множества традиций. Иногда я удивляюсь, как это мы, аристократы, еще не придумали традиций для намыливания рук мылом или стирания грязи с сапог. Каждый член рода, начиная обучение, произносит определенную формулу боевой присяги. Я не знаю, зачем это нужно. Может, это сплачивает членов одной семьи, объединяет? Род Флогис в формулировках чрезвычайно краток. Наша клятва: «В единстве сила», что, учитывая чудесные семейные отношения, звучит несколько иронично. – Хорошо, – пожала я плечами. – Почему нет! – С мечом в одной руке и с магией в другой я выхожу в бой против сил зла во имя светлых богов – матери Солнца и отца Луны, – произнес Ран присягу рода Маринер. – Красиво… Но, Ран, у меня нет магии, ты помнишь? Стихийники сражаются без щитов. В бою против бестий щиты только помеха. Вот откуда «магия в другой руке». Но будет ли честно произнести такую клятву? – Кора, я, конечно, бываю занудой, но не до такой же степени. Просто произнеси и давай уже учиться. – С мечом в одной руке и с магией в другой я выхожу в бой против сил зла во имя светлых богов – матери Солнца и отца Луны, – повторила я. – Прими же секреты рода Маринер на благо, но не во вред, – завершил Ран слова клятвы. – Ран, тебе точно влетит… – Плевать! Он поднял с земли меч, встал напротив. – А теперь смотри, Корюшка. Смотри и запоминай. Мы тренировались допоздна. С одной стороны, я не понимала – к чему эта спешка, а с другой, время пробежит быстро. До Турнира как будто еще далеко, больше трех недель, но я знала, что первокурсникам придется выходить против студентов старших курсов, никто не станет делать нам поблажек. А значит, времени очень и очень мало. Магистр Сверр и магистр Толли думали так же. Магистр Сверр гонял нас с утра до обеда на тренировках по мечевому бою, после обеда на арене амфитеатра нас ждал магистр Толли. Магистр Толли и железный ящик. – Разрешите представить вам нашего сегодняшнего гостя, – так он начинал каждое занятие. Стенки ящика падали, являя бестию, мечущуюся в цепях. – Наш новый друг – топпер. Прямиком из теплицы! Прошу любить и не жаловаться! В ящике каждый раз оказывалась новая бестия, никто никогда не знал наперед, с чем придется столкнуться сегодня. Первый раз, увидев шипящего, рвущегося из связывающих его пут змеехвоста, мы все, не сговариваясь, сделали шаг назад. – Нам… надо будет его убить? – дрогнувшим голосом спросила Норли. Признаться, я испытывала те же опасения, но вслух озвучивать побоялась. Не хотела, чтобы меня посчитали трусихой. Но было что-то неправильное в убийстве даже такой мерзкой твари, как бестия, если убивать ее будут всем скопом, не оставив ей даже шанса. Глупые мысли, да? – Норли, ты ведь принимала участие в битвах? – Да… Я помогала родителям. Немножко… – И что? Вы приглашали бестий к себе на чай? Быть может, заключали в нежные объятия? Что вы делали с ними? – Убивали… – Увы, Норли. Бестии тоже убили бы вас с большим удовольствием, выпади им такая возможность. Но эту тварь мы убивать не будем. Не из жалости. А из-за того, что учебного материала до крайности мало, особенно после того прискорбного случая с разрушенными теплицами. А за нами еще группа воздушников по расписанию, не говоря уже о земляных. Поэтому убивать мы их не станем. Ограничимся изучением слабых мест. Я вам покажу некоторые приемы, которые помогут на Турнире. И в жизни, надеюсь. Я снова чувствовала себя лишней. Я смотрела и слушала очень внимательно, но все приемы, которые отрабатывали мои однокурсники, были мне недоступны. После того как магистр Толли объяснял материал и давал задания, он садился на первый ряд и наблюдал, сцепив руки в замок. А я стояла на краю площадки и просто смотрела на друзей. На третьем занятии преподаватель подошел и встал рядом. – Кора, ты ведь тоже будешь принимать участие в Турнире? – Да… – А ты знаешь, что бестию придется обезвредить исключительно с помощью магии? Я дернула плечом, не понимая, что ответить. Я об этом знала, и магистр Толли знал, что я знала. О чем здесь разговаривать? – Может быть, мне дадут меч, – прошептала я. – Может быть… Но меч тоже довольно слабая защита против них… Преподаватель кивком указал на арену, где в центре мел пол гребенчатым хвостом, разевая зубастую пасть, жашник. Вита как раз пыталась опутать его огненной петлей, но петля рвалась под натиском мощного тела, рассыпалась огненными искрами. – Ага, – согласилась я. – Все равно пойдешь? – Все равно, – произнесла я чуть слышно, сама себе не веря. И ведь пойду, куда деваться. Магистр Толли покачал головой и отошел.