Долго мистиков упрашивать не пришлось. Ни ренегаты, ни их свита в руки правосудия без боя сдаваться не собирались. Земля и небо в мгновение поменялись местами. Мир разлетелся на миллиард осколков. Каждый искрился и мигал, переливался особенным, неземным светом. Грани и линии, деформируясь с невообразимой скоростью, резали глаза. В реальности царил непостижимый хаос. Вырванные с корнем деревья летали вокруг мистиков. Перемолотая с травой почва вздыбилась, волновалась, словно море в шторм. Для пребывающих в меньшинстве ренегаты здорово держались. Их активно поддерживали наемники, настоящие профессионалы, и без основного оружия оказывавшие заметное давление на сотрудников управления, мешали им сосредоточиться на противостоянии. Воздух дрожал, пульсировал, будто сердце в руках хирурга. Листья деревьев, преодолевая защитные плетения, резали плоть не хуже бритв. Один из оперативников пал, однако то лишь на секунды отсрочило неминуемое поражение предателей. Ковенанты усилили натиск, а ренегаты в отчаянии искали пути отступления. Брэдфорд, чудом вырвавшись из искусной ловушки Ашера, метнулся к восторженно следившей за смертельным представлением Катарин. — Я за ним! — Отмахиваясь от сдавливавших все попадавшее в зону действия гравитационных пузырей, вскричал Джек. Отбивавшаяся рядом от двух солдат с пистолетами София кивнула. Преодолев окружавший Аман охранный купол, Патрик схватил девушку за шею и, вознесшись над землей, устремился в чащу леса. В ушах зашумел ветер. Молодой мистик, не медля, последовал за бывшим ковенантом, однако тот успел скрыться в зеленом океане. Катарин — язва, но если с ней что–то случится, Ашер в жизни себе не простит. Парень глухо зарычал. Не в его смену. Не без труда, но парень сумел различить в переплетении знакомых древесных паттернов экзотические узоры убегавших людей. Джек прибавил скорости. Настигнув беглеца и пленницу, с шумом приземлился перед ними. Мятежный мистик держал складной нож у горла жертвы. Заметив Ашера, Катарин широко улыбнулась. Будто Солнце выглянуло из–за туч. Все произошло настолько быстро, что Джек не успел среагировать. Неожиданное явление противника испугало Брэдфорда. Мужчина дернул рукой, полоснув лезвием по нежной девичьей коже. Рубиновые капли оросили куртку ковенанта. Обмякнув, красавица с глухим стуком рухнула на землю. Время остановилось. Ашер окаменел, не веря собственным глазам. Кровь отлила от лица. Патрик растерянно смотрел на растянувшуюся в ногах девушку. Секунды тянулись вечность. Что–то сдвинулось в голове Джека. Сознание молодого мистика будто спряталось в безысходном страхе и отчаянии за забралом рыцарского шлема. Ковенант обезумел. Брэдфорд, опомнившись, атаковал первым. Поток ураганного ветра поглотил сотворенный молодым мистиком вакуум. Резкий перепад температур Ашер пережил, воздействовав одновременно на восприятие времени и реальность. Грубо, безыдейно. Патрик напоминал могучего варвара, молотом пытающегося пробить монолитную крепостную стену. Даже в бытность студентом Ашер не имел проблем с подобного рода бесхитростными искажениями. Сейчас же внимания обратил на них не больше, чем на надоедливого комара. Не говоря ни слова, Джек с неотвратимостью цунами надвигался на бывшего ковенанта. Любые попытки сопротивления мистик душил в зародыше, словно не с опытным оперативником сражался, но зеленым, отвратно обученным практикантом. Вокруг Ашера вились, преданно поддерживая каждое действо, верные, не видимые глазу спутники, его надежные товарищи. Эволюционер с бульдожьими щеками верещал громче всех. Из расколотого как арбуз черепа толчками выходила густая кровь. Скромная изувеченная официантка, которую Джеку так и не удалось спасти, восторженно визжала. Две бледные тени в тюремных робах и со смазанными лицами — анонимный звонок молодого ковенанта, верно, им так не помог — что–то одобрительно шептали. И Катарин с перерезанным горлом. Она единственная молчала, с грустью и сочувствием взирая на мистика. — Уничтожь, растерзай! — В унисон скандировали остальные. Вот так запросто? Ашер уже убивал. Но сделал он это, не сознавая себя, в процессе сражения, переживая за судьбу друга. Сейчас все иначе. Преисполненный неистовой ярости и гнева, мистик, тем не менее, отдавал отчет своим действиям. И враг, не способный сдержать ужасный натиск, был повержен. Так зачем идти до конца? На миг Джеком овладел страх. Он не убийца. Хладнокровно лишить жизни человека, глядя ему в глаза, — шаг за грань, обратно не вернешься. При всех своих разумных мыслях ковенант прекрасно понимал, что попросту не в силах остановиться. Он не сможет поступить правильно, как бы после не отнесся к тому, что сотворил. Патрик, предчувствуя скорое поражение, поддался панике. Элементарные плетения срывались, не успевая сформироваться. — Я сдаюсь. Сдаюсь! Мужчина, вскинув руки, споткнулся и завалился на спину. Ашер уже знал, что сделает с врагом. Понял это и Брэдфорд, тонко заскулив. — Умоляю, не надо. Надо. Уже давно необходимо. Ублюдок более не избежит заслуженного наказания. Патрик зарыдал, изо рта потянулась ниточка слюны. Но мистик, склонившись над ублюдком, видел перед собой лишь замертво падающую подругу. Очередной человек, которого он предал и не спас. — Джек, постой! Не делай этого! Голос Софии. Требовательный и обеспокоенный. Так близко и вместе с тем далеко. Но поздно. Шея Брэдфорда с мелодичным хрустом развернулась на сто восемьдесят градусов. Все кончено. Так и должно быть с подобными. Ашер попытался улыбнуться, но не смог. Лицо онемело. Изо рта на подбородок ползло нечто влажное. Джек поднес ладонь к губам, пораженно уставился на окровавленные пальцы. Тело пронзила нестерпимая режущая боль. Парень надсадно закашлялся и сплюнул бордовый сгусток. Как же так? — Нет. — Грейвз, оказавшись возле напарника, потянулась было к торчащему из живота ножу, но тут же отдернула руку, как от ядовитой змеи. — Смотри на меня, слышишь? Все будет хорошо. Говори со мной. София аккуратно, даже нежно, словно новорожденного ребенка, приподняла голову Ашера. Парень непонимающе оглядывался. По горлу тянулись липкие ручейки крови. Уши будто ватой заложило. Ноги не слушались, перед глазами все расплывалось. Мистика тошнило от бьющего в ноздри запаха металла. — Джек! Помощь близко, терпи. Оставайся со мной. Он так устал. Хоть бы минуту покоя и тишины. Ковенант заслужил отдых. Заслужил.