Дорабатывал Джек без энтузиазма, но ответственно. Перепроверял поднадзорных, строчил отчеты и рапорта, указывая наиболее вероятные причины произошедших на подведомственной территории искажений, дежурил. Но если раньше и рутинная работа занимала Ашера, то сейчас он зевал от скуки и постоянно посматривал на часы, отсчитывая время до конца дня. Что там говорить, даже любовно отстроенный кабинет опостылел создателю. Смена обстановки была необходима. До отпуска оставалось три дня. Молодой мистик наслаждался праздным бездельем, весь вечер переходя от чтения фантастического романа про космические путешествия к просмотру смешных видео с животными, и обратно, когда в дверь постучали. Вежливо, но требовательно. Джек замер, не донеся ложку с йогуртом до рта. В гости на ночь глядя парень никого не ждал. Стук повторился. Уже более настойчивый. Отложив коробочку с лакомством, ковенант нерешительно подошел к двери. Поколебавшись, открыл. В коридоре, сложив руки за спиной, стоял смутно знакомый мужчина в неброской одежде с дружелюбной улыбкой на покрытом легкой порослью лице. Больше никого на этаже, что в такое время для их дома удивительно. Подозрительно тихо. Только снизу нестройные голоса горланили застольную. — Здравствуй, Джексон. Позволишь? Незнакомец сделал шаг вперед, однако Ашер не посторонился, недоуменно нахмурился. — Нет. Вы кто, вообще? — Точно. — Хлопнул себя по лбу незваный гость. — Ты был… э, в несколько смятенном состоянии. Мы осенью виделись, после вашей стычки с Тирнаном у «Бойлерной». Говорил мужчина негромко, но твердо. Явно торопился, украдкой оглядываясь, что показалось молодому мистику странным. — Д-да, конечно. Помню. Вы из Трибунала. Чем обязан в неслужебное время? Мистику стало не по себе. Не несут неофициальные визиты столь высокопоставленных персон ничего хорошего. Заныли шрамы на груди. — Ну, Джексон, у нас все время служебное. Слушай, я понимаю, неожиданно, но необходимо поговорить. Мы не можем пройти внутрь? Ковенант неохотно двинулся, пропуская гостя. — Знаете, я спать собирался. — Парень демонстративно зевнул. — О, я не займу много времени. К тому же, разговор в твоих интересах. Ковенант подобрался, не сводя с незваного гостя настороженного взгляда. Тот внимательно осматривался. Тихо скрипел под весом мистиков пол. — Ты не против? — Мужчина скинул пелену. — Нас не должны слышать. Отличная защита, кстати. Ашер растерянно молчал, пока незнакомец творил звуконепроницаемый купол. Напор и наглость высокого гостя, неожиданность явления и неуместно загадочные фразы совершенно парня ошарашили. Все они в этом Трибунале двинутые? Потрясающе тихий и спокойный домашний вечер стремительно обращался в прелюдию к шпионскому триллеру старой школы. — Сэр, мы почти на знакомы, а вы фактически вломились ко мне ночью, говорите загадками и применяете способности без необходимости. Джек, наконец, опомнился и попытался взять ситуацию под контроль. Не проявил агрессии, но от раздражения в голосе избавиться и не подумал. — Вы хоть представьтесь. Пожалуйста. — Разумеется! Извини, совсем из головы вылетело. Лиам. Понимаю твое негодование, однако дело не требует отлагательств. — Я не… А, все андрофаги Дуата с вами, в чем дело? Ковенант махнул в сердцах рукой и рухнул в кресло. Очевидно, куда легче кротко выслушать старшего товарища и помочь ему, чем понапрасну удивляться, возмущаться и недоумевать. Устроиться поудобнее гостю молодой мистик не предложил. Того, впрочем, холодность хозяина не смутила. — Деймон Уэст. Лиам, скрестив руки на груди, облокотился о дверной косяк. — Так. — Ашер, закинув ногу на ногу, побарабанил пальцами по кожаным подлокотникам. — А еще информация будет? — Это ты мне скажи. За окном начал накрапывать дождь. Глухой стук капель по стеклу не заглушал сердитого жужжания заплутавшей мухи. Тени в углах комнаты стали гуще. — При всем уважении, сэр, мне не до шарад. — Молодой мистик потер утомленные глаза. — Прошу, если нужно что–то конкретное, говорите. В противном случае, я иду спать. Старший ковенант задумчиво покивал, поджав губы. Выпрямился, вновь сцепив руки за спиной. — Хорошо. — Напускное расположение к коллеге испарилось, будто вода в пустыне, в голосе Лиама зазвенела сталь. — Ты до сих пор расследуешь дело своего ренегата. Что узнал о нем и окружении? И кто, помимо тебя, в курсе расследования? Великое множество мыслей в секунду пронеслось в голове Джека, однако парень сохранил невозмутимый вид и даже позволил себе вскинуть брови с видом оскорбленной невинности. — Вас дезинформировали. — Не раздумывая, отрезал Ашер. — Ай–яй–яй, Джексон. — Разочарованно поцокал языком Лиам. — Сам же хотел побыстрее со всем разобраться, а теперь юлишь. Ладно, с первым именем я тебе помогу. Саймон Грид, так? Вы с ним много где за последние полгода отметились. Мистик похолодел. Будто в кресло вмерз. Комната завертелась вокруг хозяина, к горлу подступила тошнота. За ним следили? Прослушивали? Долго? Многое ли знают? Каким образом простой ковенант вызвал интерес Трибунала? И главный вопрос: как реагировать? Препятствование в расследовании — увольнение без вариантов. Рассказать все? В сопутствующей документации их с Саймоном действия не всегда будут выглядеть стандартно. С другой стороны, Лиам уже в курсе особенностей, но привлекать коллег к ответственности не спешит. Может, и впрямь стоит передать всю информацию Трибуналу, возможностей у них больше. И Ашеру плюс: головной боли поубавится. Джек открыл уже рот, намереваясь выложить все как на духу, но лишь сдавленно кашлянул. Что–то не так. Любая прослушка требует конкретного запроса с пояснением, а дознание полной отчетности. Игнорирование формальностей — выдумка телевизионщиков. Либо Лиам действует неофициально, что маловероятно, учитывая, что дело Тирнана, а, следовательно, и Уэста у Трибунала. Либо к чему этот цирк с личным визитом в позднее время? Все равно в управление идти. Ашер, ровно сжатая пружина, напрягся, что не ускользнуло от внимания старшего ковенанта. Тот прищурился. — Только без глупостей. Ты же в курсе, чем чревато неповиновение вышестоящему сотруднику. — Удостоверение сначала предъявите. — Холодно парировал Джек. — Пожалуйста. Сэр. Криво ухмыльнувшись, мужчина вынул из заднего кармана джинсов требуемый документ. Молодой ковенант пригляделся. Лиам Шепард. Целый юстициар. Элита. Мистика дрожь пробрала. Он ходит по лезвию. — Продолжим? — А как же. — Хлопнув по коленям, легко встал Ашер. — По повестке к вам в гости зайду. Буду каяться. Шепард с сожалением покачал головой. — А пока прошу покинуть квартиру. — Парень повел рукой в сторону двери. — Спать пора. — Очень жаль. Я хотел сделать все по–тихому. Время остановилось. Застыла под потолком муха, остановились ручейки на окнах. Ковенанты, синхронно скинув пелену, начали действовать одновременно. Несомненно, Лиам был лучшим из лучших. Однако же и Джек успел немало усвоить за время обучения, практики и полугода в Полисе. К тому же, парень ждал подобного развития событий. Будь у истинных ценителей авангардного искусства возможность лицезреть мир за гранью во время поединка мистиков, они бы с ума сошли от исступленного восторга. Хрупкая гармония фундаментального пространства как по щелчку пальцев обратилась в беспорядочный, пестрый хаос. Шепард ожидаемо сделал ставку на атакующие, мощные и жесткие, но нелетальные явления. Мужчина пришел за информацией, убийство раньше времени явно не входило в его планы. В первые мгновения дуэли Ашера будто ледяной волной с головой накрыло. Мистик с великим трудом поспевал за стремительно сменявшими друг друга искажениями, успевая парировать их в самый последний момент. Старший ковенант отдал предпочтение проверенным, особенно действенным в боях с другими мистиками явлениям. Вакуум, увязание в воздухе и поверхностях, вспышки света, манипуляции с гравитацией в различных повторениях и комбинациях. Джек только защищался. Натиск опытного юстициара был столь яростным, что Ашер и помыслить не мог о достойном ответе. Предметы мебели и быта носились по квартире и меж сражавшихся, с оглушительным грохотом и треском сталкиваясь, врезаясь в потолок и стены. Джек был сосредоточен, как никогда в жизни. Пот струился по лицу, норовя застлать глаза. Сжатые зубы крошились, на шее вздулась вена. Несмотря на воздвигнутые эмоциональные барьеры, в крови бурлили адреналин, гнев и страх. Наивно полагать, что, добившись своего, Лиам просто уйдет. Тайна исчезновения Деймона Уэста и предшествовавших событий привлекла куда больше заинтересованных, чем того ожидал Ашер. Людей серьезных и влиятельных, не в правилах которых оставлять в покое неугодных или тех, кто многое знает. Мистик чувствовал себя волнорезом посреди бушующего океана деформаций. Узоры и шаблоны вокруг него трансформировались с непостижимой скоростью. Бесспорно, Шепард был виртуозом. Он менял реальность с такой легкостью, словно делал это с пеленок. Молодой ковенант держался чудом, обнаруживая в себе резервы, о коих доселе и помыслить не мог. Но паника нарастала. Джек сознавал: долго он не протянет. Следовало придумать что–то новое, выудить из кармана козырь, которого попросту не существовало. И срочно. Воздух дрожал, собирался в складки и полыхал огнем. Над головами дуэлянтов распускались бутоны из материи и энергии, звуки застывали ледяными иглами. Мир трещал по швам от обилия и интенсивности искажений. — А ты неплох, Джексон. — Криво ухмылялся Лиам. — Говорил же, надо вербовать. В то время, как младший мистик действовал на пределе возможностей, во все глаза следя за малейшими изменениями в пространстве за пеленой, его оппонент позволял себе вести непринужденные светские беседы. Возможно, именно этот факт вывел из себя Ашера настолько, что тот, презрев возможные последствия, решился на то, о чем раньше и не помышлял. Впервые в жизни ковенант всерьез изменил восприятие времени. В боевых условиях, без должной подготовки. Как резким движением на максимальную длину растянуть тонкий волос, вовремя остановившись и не оборвав. Безрассудный идиот! Малейший просчет в плетениях — и Джек покойник. Вместе со всем домом. Его величайшее достижение в постигаемом ремесле.